第53章
【天启元年春·春光里】
春日少雨干燥，魏子然在扛过了五场考试后，许是因近日来进补太多、睡眠不够的缘故，右嘴角边的烂疮渐渐由米粒大小转变成了成人拇指头大小。
家中请大夫来看过，不过是给些药擦擦，叮嘱要饮食清淡些，多喝水；还说这病是有根的，只要染上了，便要做好每年春季复发的准备。
杨连枝一听是个有根的病，忙问：“就没有根治的法子么？”
大夫说：“这烂嘴角不过是阴虚燥热、水不制火引起的。若要根治，不过是虚则补之实则泻之。您家哥儿这病也不是大病，不用抓药吃，食补就行了。只要人体气血阴阳平衡了，这病就不易复发。”
听如此说，杨连枝方安了心，让厨房以后为魏子然单独准备清淡可口的饭食，特意叮嘱映红不让他沾染一切油腻辛辣的东西。
对吃食，魏子然虽说有些挑剔，但好在他是个随遇而安的人，灶上给他做什么，他便吃什么。
又因嘴角生了烂疮的缘故，他也没心思出门会友，成日里在家闷坐，话语较从前少了许多。
县试发榜这日，魏显昭一早便遣了尚攸去县衙等着，家下人也有偷偷跑去围观的，想看看他们家哥儿县试是否过了。
家里头都在焦急等消息，魏子然却是一副事不关己的姿态，用了早饭，便邀魏书婷来他院里下棋。
映红见他这时候还这样气定神闲的，实在按捺不住问了一句：“考完后，你总是一声不吭的，问你考得如何，你也不说。你自己觉得能上榜么？”
魏子然笑道：“急什么？能不能上榜也不是我说了就算数的，姊姊静些心等吧。”
魏书婷也笑着劝了一句：“姊姊放心，哥哥是发狠用过功的，定能上榜。”
映红犹自焦心，看这对兄妹皆是没事人一样的，只好自己往前头去等消息。
前头，魏显昭正同杨连枝在净荷堂内等消息，远远听见前头有人在嚷：“中了！中了！哥儿中了！”
魏显昭恐这些话只是前头那些人乱嚷出来的，忙吩咐人：“去看看小先生回来了不曾？”
然，那人不及去前头问消息，就见尚攸快步来到净荷堂门槛外站住，高声说：“老爷，夫人，然哥儿中了！”
魏显昭喜得忙起身出来迎接，笑着问：“中了第几名，是在圈内还是圈外？”
尚攸道：“今年没分圈内圈外①，县里的名额也缩减了，只录了三十五人，哥儿在第八名。”
魏显昭点点头，微微笑着似自言自语道：“没落在后头，还不至于让人蒙羞。他若坐得住，肯在号子里多待一会儿，每场迟些交卷，这名次应能更前一些的——案首是哪位？”
尚攸神情顿了顿，道：“回老爷的话，是徐村肖基。”
魏显昭倒没听说过这样人物，微微震惊之后，只感慨了一句：“乡野间多能人，这话是不假的。”
此时，得了确切的消息，他也不再过问旁的，只吩咐尚攸：“去将这消息告诉哥儿吧，让他抓紧准备府里的考试了。”
魏子然早已从映红嘴里得知了自己上榜的消息，逢尚攸又来说，魏书婷只得起身进屋避开了。
而魏子然对着那盘未下完的棋，微微叹息了一声，只得命映红将棋盘先移走：“棋上的子儿不许姐儿动一个，待我闲了再同她下完这盘棋。”
映红瞋他一眼，道：“你将姐儿想成什么样的人儿了？谁要在这上头同你耍赖不成？”
魏子然笑道：“想她是不会动的，但却有些毛手毛脚的，中途打翻棋盘、扫落棋子也不是一回两回了。”
魏书婷在屋内听得分明，不由恼红了脸，此时也顾不得什么了，隔着窗子朝外说：“哥哥不厚道，在小先生面前将我的棋品说成这样……哪有这样糟糕！”
魏子然并不理会她的抱怨，让映红沏了茶送上来。
饮茶间，魏子然方向尚攸问道：“小先生有何话对我说？”
尚攸若有所思地看了他一眼，方才自问自答道：“哥儿可知县里的案首系谁？正是那日前来认亲的徐村肖基。”
魏子然先是一怔，而后又是一笑：“我这大外甥竟是个深藏不露的！是我们当日鼠目寸光了些，险些儿错过了这门好亲戚。”
尚攸听他语气古怪，也不知他是个什么意思，便将自己的疑惑说出来了：“将才老爷向小人打问了县里案首系谁，小人以‘徐村肖基’而答，老爷听后似是压根不认识此人一样。三老爷那时向小人推荐这三人结保时，可是说有了老爷的首肯，还说老爷已认下了这门亲。以老爷那样的为人，既是认下的亲戚，又怎会丁点儿不将这门亲戚放在心上呢？这其中……怕还是仍有些古怪。但这是哥儿家事，小人不好直接向老爷提起，只能与哥儿说一说。”
“我知道了，”魏子然道，“这事，由我向父亲说。”
当日，魏显昭用过晚饭，便过来偏院看望魏子然。探病问功课学业倒是其次，其实是来向他说：“前些日子，因我不在家，家里没什么主事的男人，你娘怕外头的那些工匠进来起屋子会闹出不好的事来，这儿便一直没动工。现今我在家了，你这儿也不能一拖再拖，我想着这两日就动工起来。只是一旦动工，你还住在这屋里便无法静下心来用功读书，我便与你娘商议了个法子……”
魏子然心下没底，忙问道：“什么法子？”
“你不要慌，”魏显昭笑道，“不是要送你入虎口深渊——你这回县考能过，林家也有许多功劳，我与你娘便想趁答谢何县丞的时机，也请他家来好好答谢一番，看能不能待你口角的烂疮好了再送你去那儿借住些时日？”
魏子然早已从这番话里听出了旁的意思，怕是想借由他与林家结交吧？
父亲若有与林家结交的心思，自然是值得他高兴的事，但如今却不是时候。
“林家主母多病，这几日又病倒了，孩儿这时候不好再去打扰的，”他说，“父亲若想答谢他家人，不若再挑个时候吧？至于孩儿读书的去处，倒是可上罗教授家里叨扰几日，那儿离府衙也近一些，诸事都方便许多。”
魏显昭虽觉罗宅是个去处，罗明生也能教导规训魏子然许多话。然，那儿有个罗衡，若是让这两位哥儿碰到一块儿了，魏子然只怕会被这罗衡引诱得成日里游街穿巷，行些怪诞不经的事，哪还有心思顾及书本？
他知晓魏子然并非心性坚定之人，因此并不肯马上应承他，只是微微笑着盯着他，问了一句：“那林家哥儿同罗家哥儿相比如何？”
“父亲不能如此草率拿这两人相比。好比春秋之争，”魏子然正色道，“到底是春花胜秋月，还是秋日胜春朝，其实各有千秋，从来没有个定论，不能相提并论的。”
魏显昭却道：“但人总有喜好，有人偏爱春光，有人钟爱秋色，我就不信你两碗水能端得一样平。”
魏子然意识到这话说得大有来头，却又不知是何意，沉声问：“父亲为何要将他二人相提并论？”
魏显昭道：“一个人品性之优劣，不应深信他身边与之交好的亲友之言，只看世人如何看待便知是好是坏。罗家那小子品性不坏，却过分放纵任性了，所以在外头的风评不太好。若是日后娶了妻仍不知收敛，不是会连累妻子和妻家的人么？”
听言，魏子然约莫猜着了几分意思，故作不知地笑着说：“父亲也不打算将家中姐儿许给他，何必为他忧心这种事？他的口碑已在那儿了，他日若有人家将女儿许给他这样的人，自然不会在乎这些世俗名声。”
“这便是你不谙世事了，”魏显昭道，“情愿将女儿许给他这样风评不好之人的人家，多半不是为这个人，而是为这人背后的门楣，说到底还是为了名声。这样结成的姻缘，女儿嫁进去了必定受委屈。”
他也不欲再打哑谜，索性将话题挑明了：“婷姐儿渐渐大了，她的亲事迟不过这两年会定下来。头里因她属意罗衡这小子，你母亲虽不太看好他，但近来有些松了口，不过也说要观察两年，若不合适，也只好替她另择良配。现今有林家这样清谨实在的人家，他家那哥儿又是口碑载道的，与婷姐儿年纪也相当，倒不失为一良配。”
魏子然吃了一惊，不承想父亲在林知泉身上打着这样的主意，忙道：“父亲还是打消这样的念头吧，林兄弟家里早已为他选定了人家。”
“哦……”魏显昭倒并不失望，“是哪户人家？可定下来了？”
“孩儿听说是他母亲娘家的某个远房表妹，自小一块儿长大的，感情亲厚，若是两家有意，下定不过是早晚的事。”魏子然不欲父亲拆人姻缘，劝道，“父亲何必将主意打在林兄弟身上？孩儿这回倒不是要将他与罗年兄论个高低，只是孩儿与他也算是有几分投契。此人旷达雅远，为人不拘小节，是个真正有君子胸怀的高远之人，这方面罗年兄自然是及不上他的。但正因这人志向高远，对儿女之情就看得又轻又淡，自然就少了些怜香惜玉的细腻情思，与他相配之人应是他的同道之人。妹妹情思细腻隽永，敏感多情，林兄弟绝非良配。”
“这么说……”魏显昭似笑非笑看着他，“你是看好婷儿与那罗小子的？”
魏子然道：“儿女婚姻之事，自然由父母做主。父亲不防给罗年兄一个机会，看他两年再做决定。”
魏显昭微微点头道：“也算你不是个糊涂的，不因朋友之义而罔顾兄妹之情。”
魏子然心中讪讪，并不言语。
直至掌灯时分，魏显昭方才起身出了偏院，回到前头见杨连枝已歇下也不惊醒，只与玉竹叮嘱夜里照看夫人经心些。
玉竹听他这话的光景，知晓他仍是不打算在此留宿的，唯有暗自唉声叹气。
而魏显昭因没有睡意，看望过魏子焘后，便想一个人去露春园随意走走。
看园的老伯替他开了园门后，便擒了一盏灯来，魏显昭不受，笑着说：“今夜月色清幽，正好乘月而行，凡间的灯火会坏了这样的意境。您若有兴致，不如陪着魏某走一走。”
老伯自然不好拒绝，只得熄了灯火，陪着他信步而行。
因这园中尚有看门守夜的家下人，关系亲近的人也会乘着夜里主人家不在，相约着往园中各处游逛。
魏显昭并不严加禁止这样的行径，这回乘着月色游园，反倒尽量避开人而行。
当他再次察觉到前方树影下有两人在闲谈，又欲避开，却听其中一个婆子说：“这事府里上上下下怕是都知晓了，只老爷与夫人还被蒙在鼓里呢！因现今是薛姨娘代夫人掌管家事，她与她那哥哥里应外合，噤了家里上下一干人的口，但众口难噤，这事早迟要传到老爷夫人耳中。”
另一婆子接口道：“谁说不是呢！要我说啊，这薛姨娘比我们那仁善的夫人倒更像个掌家娘子，说一不二的，这家里人哪个不畏服她？她倒比夫人更像个正室，做姨娘太委屈了她！”
“是呀！”
跟随魏显昭的老伯听这两个婆子在这儿毫不顾忌地嚼东嚼西，不由为两人捏了一把冷汗，他这个事外人站在这位一言不发的老爷身边，双腿已吓得不能移动一步了。
树下，两个婆子还在东拉西扯，魏显昭忽沉声吩咐了他一句：“将那两个婆子叫来见我！”
作者有话说：
注释①：明清朝，每县县考一般要考四五场，第一场为正场，第二场为初复，第三场为再复，第四、五场为连复。黎明前点名入场，限当日交卷。每场考试之后都要发榜，一般前三场就会淘汰很大一拨人，那些没被淘汰的，在每场考试后榜文会把考生的姓名编号写成圆形，即“圆案”，俗称“圈”或“团”。如：取在50名以内的为第一圈，圈分内外两层，外圈30名，内圈20名；有时不分内外，把50名排为一个大圈。圆圈中用红笔写一个“中”字，这个“中”字的一竖还要写成上长下短，好像“贵”字的上部，取“吉祥”之意。第一名称为“县案首”。