第51章
【天启元年春·县丞署】
晨钟敲响后，飘刮了一夜的细雪冷风渐渐停歇，冰冻的河面也被长篙木浆敲碎，敲醒了沉寂了一夜的大街小巷。
何深因近日来忙于准备县考的事，已有好几日不曾回家，每日只在自己的署里歇息。
长随李贵伺候他洗漱时，悄悄在他耳边说了一句：“您夜里救下的那位魏家哥儿已起了，现在门外等着要谢您呢！”
何深不动声色地笑了一下，目光往窗外望去，一眼便看到了垂手立于窗前树下的魏子然。
晨光清辉中，树根下、枝梢上尚有未消融的薄薄积雪，压着薄薄的几丛新绿，也算是给这冰寒沉寂的春日添了一抹亮色。
而立于这残雪新绿下的少年，好似深谷幽兰，不因春日清寒而稍有一丝萎靡之色，反倒熠熠生辉。
这样的风姿样貌触及了何深心里隐秘的心事，让他不敢再细看。
可偏偏是这样风姿的人，昨夜里却不顾城中的宵禁，似个鲁莽无知的少年一样，冒着风雪策马出行，遇到巡夜的盘问还满嘴谎话。
若非他得知消息赶到得及时，这位哥儿怕是早已被鞭笞关押了，哪能这样安然无恙地来与他道谢呢？
再思及自己自补了这县丞的缺额后，向来是公事公办，如今却因一个毫不相干的少年小子徇私，想来又觉羞耻。
先前生出的爱惜之意，这时又多了些恨铁不成钢的恼怒。
他从窗外收回目光，收敛心神，微微叹了一口气，方才吩咐李贵：“将人请了进来吧。”
李贵巴不得在魏家人跟前讨好献殷勤，得了自家县丞老爷的话，忙不迭地赶出来见了魏子然，满脸堆笑地说：“老爷请哥儿进去说话。”
魏子然浅笑着点了点头，便随着李贵进去了。
屋内，何深早已正襟危坐，待魏子然向他行礼致了谢，便请人坐下，随口问了一句：“哥儿昨夜在署内住得可还安心？”
魏子然点头，毕恭毕敬地说：“一切安心顺意，多谢老爷垂问。”
何深见他这时候是知礼懂事的，心底又有些欣慰，却又不便对他露出过分慈爱和善的面孔来，便肃容规训道：“犯夜之罪虽不算大罪，但若让官府记录在册，于你终究不是件光彩事。这回我虽替你兜揽下来了，免了你的鞭笞之刑，但惩戒是不可少的。因县考在即，你且先专心准备考试的事，考试后，再将《大明律》熟悉熟悉，我会时常召你来这里考你的。你接受这样的惩戒么？”
毕竟算是自己的救命恩人，魏子然也不好公然拒绝，只能接受：“小子不敢不从。”
何深也不多说，眼见时候不早，便道：“我还得赶去县尊老爷跟前应卯，处理公事，就暂不奉陪了。你且吃了饭再家去，我会先遣人往你家里送消息，好让你家人安心。”
魏子然唯恐何深派遣的人说话没个分寸，让杨连枝知晓自己昨夜的行径后，再次惹得她动了胎气，忙道：“老爷的好意，小子心领了。只是小子一夜未归，家母定然悬心挂念，不敢在外多耽误，便不留下来用饭了。至于何老爷的曲宥之情，只能待他日再来报答了。”
听他如此说，何深也不坚持，吩咐李贵将人送回去后，便整了整衣襟出门去了。
魏子然却不欲让李贵相送，尚未出言拒绝，这李贵却早已从他神色中看出了意思，忙道：“这是老爷出门前千万叮嘱小人的，哥儿已经推了吃饭的事，若再不领情，倒叫小人难做了。”
魏子然见他所说并非全无道理，也不好一再拒绝人家的好意，只得应了。
待李贵替他牵来了马，两人便一道离了县丞署，穿街过巷往魏府而来。
而魏子然因身边跟了何深的人，也不便走后门，只能从正门而入。
薛鼎尚不知晓夜里的事，这时候见魏子然同着一名小厮儿牵着马而来，不觉吃了一惊，连忙迎了上去。他见这位哥儿今日这副模样也不似往日齐整光洁，更是生疑：“这早晚哥儿从哪儿回来的？”
魏子然不答，只让他吩咐人将牵来的马送去马厩。
薛鼎忙唤了人过来牵马，又将人请到门房，为两人奉上一杯热茶，问了一句：“哥儿夜里出门了，怎么不是从大门走的？”
魏子然笑道：“天色晚了，门房的人都已睡下，不好惊扰，只好走了后门。”
薛鼎点点头，又道：“夜里出门容易出意外，好歹带两个小厮儿跟着——哥儿出门做什么？”
“你这管事的怎么像审贼一样问这么多问题呢？你们哥儿又不是贼！”李贵猜着魏子然是不愿昨夜的事被人知晓的，忙赶着打断了薛鼎刨根究底的问话，愤愤不平地说，“是我们的县丞老爷昨夜里找哥儿去署里吃茶，不想竟吃了一夜，因此才这时候让小人送回来，说是让小人代问府上老爷夫人和哥儿姐儿的好呢！请你引我见见贵府老爷吧！”
薛鼎见他说话是一副趾高气扬的腔调，心下不喜，嘴上却恭敬道：“何县丞能看得起我们哥儿，那是我们哥儿的造化！但实在对不住得很，家老爷外出尚未归家，待家老爷回了，我定会将尊府老爷的好意说与家老爷知晓。”
李贵心下虽失落，但这一番试探倒也看得出魏家人的态度，便乐颠颠地告辞离了魏府。
而薛鼎自是不信那李贵的一番说辞，欲向魏子然刨根究底，看他神态，也不便启齿。
魏子然也不与其多说，只叮嘱了一句：“且莫声张，就当我昨夜从未离开过家里。”
薛鼎打定主意不过问他的事，自然说什么便依什么，却是向他说道：“老爷的船有信了，说是已到了宁波，走钱塘江，顺风顺水的话，这三两日内应可到家。”
魏子然眸光一沉，只点头说知道了，并不多问什么，便自顾自地进了院子。
他尽量拣僻静的园中小路而行，又因时候尚早，家中早饭还未备下，各个院中的下人仆从也才将将起身伺候主子们盥洗更衣，也没什么人会留意到他。即使有人途中遇见了他，因对昨夜的事一无所知，不过上前行礼问声好便过去了。
进了净荷堂，他并不先回自己院中，而是径直往杨连枝的屋子而来。
门外洒扫的侍女见这哥儿来得这般早，忙堆着笑脸上前问好：“哥儿今儿来得好早啊，夫人这会子将将梳洗呢！”
说着，便将人请进屋内坐下，自己则跑去内室传话：“哥儿过来请夫人的安。”
杨连枝惊了一惊，笑道：“这孩子今儿怎起得这样早？快请他到外头暖阁里坐着，给他沏上一盏温温的蜂蜜水暖暖胃。”
魏子然在暖阁坐了不一会儿，魏书婷也早早收拾齐整了过来请安。
那洒扫的小侍女见这对兄妹今日像是约好了一般，都过来得这样早，此时也不用杨连枝吩咐，直接将人引进暖阁，朝内室欢欢喜喜地喊了一声：“姐儿也来了！”
杨连枝在屋内喜得合不拢嘴，催着让玉竹快一些。
玉竹心内也欢快，笑着说：“许是夫人昨日里的那番话感化了他们，要是日后天天都能这样勤勉懂事才好呢！”
内室里的话，自然传到了暖阁里那对兄妹耳中，却都不甚在意。
乍然见到暖阁内端然静坐的人，魏书婷一心以为自己看错了，呆呆怔怔地盯着他看了许久，方才确信所见不假。
她不由喜极而泣，又不敢在这样地方让人看出端倪，忙擦了眼泪，却是只看着他笑。
她看见他朝自己招手，微微一笑道：“妹妹过来这边坐。”
这一声如春风般的呼唤，瞬间驱散了她心中的阴霾，身子似被一根无形之线牵引过去一般，不知不觉就将他温雅清寒的面容清晰地刻入了眼中。
“哥哥从哪里来？”她端然坐于他身侧，侧眸细看他平静无波的眉眼，轻声问，“身上、心上觉着受用么？”
“嘘……”魏子然笑着朝她比了个噤声的手势，靠近她耳边说，“妹妹有话问我，我也正好有事求你帮忙，待见过了母亲，我们再找个清净地方，好好说说话吧。”
魏书婷笑着应了一声：“好。”
待杨连枝盥洗完毕，陪着兄妹俩说了会话，厨房便送了饭来。
饭后，杨连枝因见这对兄妹精神头皆不似往日，魏子然那身衣衫上甚至带着些污雪泥渍，不由奇道：“映红是怎么伺候你的？你这身衣裳都脏了，怎么没替你换身干净的？”
“怪不到她头上，”魏子然缓缓笑道，“是孩儿今早方从外头回来，还未回去换身衣裳便来见母亲了，还请母亲莫怪。”
魏书婷听他毫不隐讳将夜里外出的事讲出来，吓得暗中向他使了个眼色，魏子然却视若无睹，依旧笑吟吟地说：“孩儿一早来此，是有事同母亲商议。”
杨连枝本还疑惑他如何一早从外头回来，忽听他有事商议，忙问是什么事。
魏子然道：“昨夜孩儿从母亲这儿离去后，又去妹妹那儿坐了一会儿，这一坐倒忘了时辰。出来时，见雪下得好，便发了痴心，想要出门看看雪，不想那时已过了二更天，碰上了巡夜的，亏得何县丞解救得及时，这才免了一顿皮肉之苦。
“之后，何县丞又对孩儿苦口婆心地教育了一番，让孩儿在家好好温习功课，准备考试，孩儿听了很是受教，便想趁考试前找处清净地方好好温习功课。”
杨连枝一时难以接受他话里的许多信息，想要指责他夜里出门游荡的行为，如今见他安然无恙地回来了，且又受了惊吓，不忍再指责追究。
而关于他所说的择处清净地方读书的事，她更是乐意赞成，便笑着说：“这家里屋子也多，你觉着哪处清净，娘便让人将哪处收拾整理出来。”
魏子然笑了笑，似有些踌躇犹豫，底气不足地道：“实不相瞒，孩儿看中的不是家里的地方，而是……是官塘林家的那片竹林。”
“你想去那儿用功么？”杨连枝不加犹豫地拒绝了，“这怎么行？官塘那地方清净是清净，但总偏僻了些，且你和林家人又素不相识，又怎好叨扰人家的林子？”
魏子然不慌不忙地说：“母亲莫非忘了，前几日愿替孩儿作保的神童廪生便是这官塘林家的哥儿？与他一同温书，孩儿遇上不懂的，还可向他请教，如此岂不两便？”
杨连枝被他说动了几分，妥协道：“你一人娘不放心，让小先生陪你去吧。”
“那倒不必，”魏子然道，“孩儿这般大了，若事事都要依赖小先生照料，将来如何成事呢？再说，林家是热情好客的人家，也不会亏待孩儿的。母亲就依了孩儿吧！”
杨连枝唯恐再不依他，又打消了他发奋好学的心思，忙笑着应下：“好好好！就依你！不过，你爹不过这三两日便回了，等你爹回来你再去吧。”
魏子然点头依允，又听她接着说：“昨夜的事……你既然承了何县丞的帮忙，这恩情我们得还。等你爹回来，我们在家置办一桌酒席，请人家来家里好好答谢一番。”
魏子然依旧是点头依允，又叙了几句旁的话，便同魏书婷一道辞了她出来。
映红早已听说魏子然一早回来便去了杨连枝屋里，一个人在风里巴巴等了许久，总望不见他回来的身影，也只能望风悲叹、对树流泪。
脚步声在身后响起时，她不用回头，便知是他。
毕竟，她伴了他这么多年，他的声音气息、行为姿态早已深刻于心，不会认错。
片刻，她果真听见他在身后问：“红红姊，在风里站着做什么？”
映红只觉一颗心快跳到了嗓子眼，满腔情愫瞬间化作了眼中的两眶热泪。
这泪中，有欢喜，有惆怅，有依恋，更有埋怨。
“你还晓得这儿有个我？出门也不与我说一声？”她擦着泪水，哽咽着埋怨了一句，方才缓缓转过了身子。
这一看，不由羞红了脸，满腔的柔情蜜意却被风吹散，只恨不能找个地洞钻进去。
“姐儿也在……”她羞恼地不知如何是好，更怕自己的这番心思被这位姐儿看破，又开始慌乱起来，“快……快进屋里吧，外头风大。”
魏书婷柔柔笑道：“姊姊别忙，我只是过来同哥哥说几句话就走的。姊姊一夜不曾合眼，如今哥哥安然回来了，你且安心躺一躺吧。”
映红只是站着不动，魏子然也劝了一句：“听姐儿的话，你去歇一歇吧。”
如此，映红只得应了。
魏子然将魏书婷引进书房，推开书房内的那扇小隔门，待燃了灯，方才请魏书婷进来。
魏书婷茫茫然地跟了进去，见他穿过一排排书架，径直走向墙角处的那几只紧锁的箱子，心口不禁噗通跳了两下。
那几只箱子，正是她当日想要一窥究竟的箱子。
她慢慢跟了过去，听到铜锁被一一打开的声音，连忙屏住了呼吸。
这一只只书箱内，盛放的并不是书籍，而是一幅幅画册，还有一套叠放得齐齐整整的男式衣衫。
魏书婷的目光顿时移到了这套衣衫上，借着灯火凑近细看，发现这不过是套供小厮儿穿戴的粗布衣衫，并不稀罕珍贵。
“知道这是谁的么？”魏子然见她果真被这衣衫吸引，笑着问了一句。
魏书婷摇头：“总不会是哥哥的。”
“自然不是我的，”魏子然道，“是我和那人换的。”
“那人是谁？”
魏子然默了良久，方才道：“李屏山，也可以说是南屏。”
“什么？”魏书婷骇然失色，“哥哥可还清醒么？什么李屏山？还有南屏……她……她不是失踪至今也没找到么？”
魏子然将灯火移近了些照着那衣衫，轻声对她说：“妹妹再看仔细些，应能想起来……你见过她的。你去年的生辰宴上，那个跳湖的郎家小厮儿，可还记得？”