第50章
【天启元年春·后院】
杨连枝怀胎五月，精神日渐困倦，常思去别处走动走动，勉强走动几处，反倒闹得肚子疼。因此，后宅的一应事务，她索性撇开手，权且交给薛氏与卢氏打理，也懒待去别处走动，不过是让人来她屋里说说话。
玉竹是陪伴她多年的人，见她这一胎的光景不似头两胎那般安稳顺心，猜想是上回动了胎气的缘故。
她偶尔一回在杨连枝面前提起这事，好心劝解说：“夫人一向爱操心旁人的事，更是恨不得将命都给哥儿姐儿，总不会好好爱惜自己的身子，这一胎看着竟是十分凶险的。依婢子看，哥儿姐儿大了，身边伺候的人又都是老练稳重的，您不若少替两位哥儿姐儿操些心，好好静养才是要紧的。”
杨连枝笑着说：“这胎如今这样艰难，也不能全赖上回，想是我上了年纪，底子变弱了，承受不起怀胎的辛苦了。照这样来看，这肚里的孩子怕是最后一个了，我会好好爱惜的。”
玉竹听她说上了年纪，不由鼻子一酸，说：“夫人才三十出头，还能生养呢！”
杨连枝却道：“要那许多孩子也耗神。我精神头不如你们，只是教养子然与婷儿就耗了我半生的精力，这一个若生下来了，也只得勉强应付。你还没做过母亲，等有了孩子，你会明白为人母的欢喜与无奈的。”
玉竹听如此说，不由把脸一红，低了头说：“我哪里来这样大的造化？这辈子，能一辈子服侍夫人，便知足了。”
杨连枝心里对她又愧又爱，拉了她的手，语重心长地说：“你本该配一个能一心一意对你的人，只因跟了我，让你受了委屈。你比我们都年轻，后头的日子又长，老爷对你总会另眼相看的。若是能为他生下一儿半女，他总不会亏待你的，我在一日，也必不会委屈你。”
玉竹听了心内欢喜又悲戚，喜的是夫人温厚大度，一心为她的终身考虑，不怕日后等不来荣华富贵的那一天；悲的是老爷对她的轻视冷淡，虽说至今有过几回恩情，却不过是看在夫人的面子上敷衍了事，并不曾将她放在心里过。
这番心事，她并不敢在杨连枝跟前露出来，唯恐让杨连枝觉出端倪，从此对她冷了心肠。
她现今算是看清了，与其讨好那个不将她放在眼里的男人，不如尽心服侍眼前这个温良纯善的女人。至少女人的善心是可信牢靠的，男人的真心却是捉摸不透的。
晚饭时，玉竹正要命厨房摆上饭菜来，魏子然与魏书婷相约着前来探望。因听说兄妹俩尚未用饭，杨连枝便让两人在此陪着用饭，玉竹只得又吩咐厨房将这对兄妹的饭菜送到夫人屋里。
吃完饭净手漱口毕，杨连枝不免问一问魏书婷近来都在做些什么，魏子然的功课考试准备得如何了。
魏书婷少不得把近来刺绣读书的事说了一些，杨连枝又问读什么样的书。
魏书婷没有多想，随口答道：“诗词文章都有看，史书列传、经论规训也看了一些。”
杨连枝却道：“女孩家读的书不要太多。诗词倒可看一看，那些经论文章、史书列传什么的，是他们男儿在学里要学的道理，你看了不懂，没人为你讲解，倒把你好好一个女孩家的心读迷了。
“你将来嫁了人，是要为夫家掌家的，大家有大家的经营之道，小家有小家的理财之法，这才是你该学该理会的正经事。那些书本，不过是供你闲暇时候打发时间罢了，千万不能认真。”
魏书婷被这一番教导说得口里无言，又不敢忤逆顶撞，只能点头受教。
而杨连枝对一对儿女自然不会有所偏颇，对魏书婷苦口婆心地教导了一番，又对魏子然说：“婷儿时常行些不规矩的事，你身为哥哥，应要多加劝导，而不是怂恿撺掇。现今你爹不在家，外头的事因有薛管事照应，我又不好过问，这时候，你应担起身为长子的责任来，帮着薛管事照应一二，凡事也要请教过了才好去行，不要一味顺着自己的心意任性行事。
“转眼，你都十五岁了，也该立志做些事了。我听你前些年背书，说什么‘志不立，天下无可成之事’①，这话说得很是。你爹如你这般大时，已走南闯北做过好几番事业了，这才慢慢有了如今这样大的门庭。你如今衣食不愁，少了银钱的烦恼，正该将心思用在读书立志上，日后有了出息，才能光耀门楣，给你爹脸上增光。”
魏子然从未听杨连枝拿这篇话教导自己，越听越蹊跷，只是不敢说一句反驳的话。
而杨连枝说了这会子话，顿觉倦意一阵阵涌了上来，又因夜里寒气慢慢下下来了，便让两人回去早些歇着。
魏子然与魏书婷不敢再多叨扰，忙辞了退了出来。
出了那间灯火昏暗的院子，魏书婷便满心疑惑地感慨着：“娘今晚好生奇怪呀！从前，娘可从不会过问我读什么样的书，只让我少看会子书，多养养精神。”
“可不是！”魏子然道，“说那些话，让我总觉着她要抛舍我们一般。”
“怎么会？”魏书婷吓得脸色煞白，“好端端的，娘为何要抛舍我们？娘抛舍我们又要去哪里？哥哥可不兴这样胡说的！”
魏子然见她急得快哭出来，忙道：“你莫想岔了，我只是随口一说，你别往心里去。这个家在这里，娘哪舍得抛开呢？”
魏书婷细细思索了一回，方才转回了心思，却也不忘警醒他说：“哥哥往后说话可得留些神儿，这话可是能胡说的？若是让那些毛毛躁躁的家下人听见了，又不知在家里头传成什么样了。你有没有听见这家里人是怎么传你的事的？”
“我怎么了？”
“你真没听见？”
魏子然不由想起了映红前几日在自己跟前也提过一嘴传言的事，那时因被她言语岔开了，又因近日忙于结保的事，他早已忘了这一遭。
他这段时日虽常在家里，却实在不知这家里传了自己的什么话，想是那些人不敢在他面前说起吧。
如今逮着了机会，他便请求魏书婷将家中的传言告诉自己。
魏书婷见此处不是说话的地方，便道：“哥哥去我那里坐坐吧。”
白日里的料峭微风，到了夜里，竟招来了寒风细雪，初春的微微寒意瞬间变得厚重起来。
映红想着魏子然未归，便从衣柜中翻出一件银鼠皮袄包好，又抱了暖手炉，夹了油纸伞，提着灯往净荷堂而来，却被玉竹告知她要找的人早已离开了。
打听清楚魏子然是与魏书婷一道离开的，她便又借着手中微弱的灯火往后院而去。
寻到魏书婷屋里，这头又说然哥儿在此坐了不到一盏茶的工夫便回去了。
映红只得又往回寻人，可是寻遍了院中的所有屋子，仍是不见魏子然的人。她又不敢惊动旁人，只得自己发疯一般地将净荷堂寻了一遍，因哪里都不见人，她甚至找到了露春园及薛氏与卢氏的院子。
值夜的见她是魏子然身边的人，也没有多加为难，只是逢她问起然哥儿是否来过时，这些人皆说没见过。
映红只得又转了回来，焦躁难安时，又没人可以求助，只能再次前往魏书婷的院子。
此时，后院早已熄了灯火，值夜的婆子咕咕哝哝地起身替她开了角门。
这婆子也没看叫门的是谁，一心以为是这院里某个不懂事的丫头，开口便骂：“哪个短阳寿死了都没人抬的小骚浪贱妇，三更半夜不困觉，是偷汉子去了么！”
映红心里委屈愤怒，此时又没心思与这老婆子计较，只冷冷说了一句：“您老看清楚人了再张嘴骂人。”
这老婆子本有些迷糊，听这人说话声音有些熟悉，便提灯往她脸上一照。这一照一看，先前那股骂人的气势顿时没有了，反而陪着笑脸说：“原来是映红姑娘，是老婆子认错人了，还当是这院里某个不安分的丫头呢！姑娘这时候来这儿，可是有什么事？”
映红道：“你替我守着门就好。”
这老婆子连忙应了：“姑娘放心，姑娘不出来，老婆子就不会去睡。”
映红也没再理会她，径直往院中仍燃着两点灯火的屋子走去。
她的突然造访，早已惊动了屋内守夜的侍女。因听说她有急事要找魏书婷，这几人只得进屋将贴身伺候的琴香与墨香唤醒，另有人去通知了玉兰。
玉兰想到映红平日行事还算稳重尽心，若非要紧事，不会这个时候来造访。她已猜到，映红这番定然是为她那位哥儿而来。
她匆匆穿戴一番，来不及整理头发，只随意挽了挽，便往魏书婷屋子而去。
屋内，魏书婷早已起了，此时正满脸愁容；而那个坐在椅子上的映红更是满脸泪渍。
玉兰只觉此事不小，忙上前问道：“姑娘前来究竟为何事？”
映红方才对魏书婷说了一回，这会儿已哭得哽咽难言了，倒是魏书婷替她答道：“映红姊姊说大哥哥没从这儿回自己院里，她连露春园、薛姨娘和卢姨娘的院子都找过了，没人见过哥哥，是急得没办法了，这才来我这儿拿主意的。我想大哥哥那样大的一个人，哪能说不见就不见，定然是在这家里某处地方。”
玉兰听说，又问映红：“哥儿不见了的事，除了这屋里的几个人，你可惊动了旁人？”
映红摇头，悲悲戚戚地说：“我也不敢惊动了旁人。”
“没惊动旁人最好，”玉兰点头，见映红仍是不停流泪，忙劝解道，“你且别顾着哭，仔细想想哥儿平日里都爱去哪儿？我们再分头去找找。”
映红只得收了泪，细细回想着这家中有哪些地方是魏子然平日里爱去的，想起一处便说一处。
玉兰见这几处地方都在净荷堂与露春园内，便忙着安排人分头去寻：“净荷堂有夫人住着，最是要小心，不能惊动了夫人，那就由我与琴香去找一找。哥儿的院子，映红妹妹应是寻遍了，就烦妹妹再去寻一寻，怕哥儿这时候回了；若没回，就让两个小丫头陪妹妹再往露春园去寻一寻。露春园虽大，但到了夜里，各处屋子都落了锁，那些回廊亭子桃林，妹妹又寻过了，可以不用再寻。你们只找看园守门的问一问是否有人找他们拿过钥匙，若果真拿过，就知哥儿在哪儿了——总之，半个时辰后，不论是否找到了人，都得回来！千万记住，不可惊动了夫人！”
她又看一眼心不在焉的魏书婷，笑道：“姐儿就在屋里等消息，墨香留下来陪着姐儿。”
一屋子的人没经过这样的事，只能听她的安排吩咐。
安排妥当后，她又对院中的侍女与守门的婆子细细叮嘱了一遍，方才带着人分头去寻人。
这里闹了一宿仍是寻不见人，众人已是慌得失了神，又不敢报与杨连枝知晓。眼见天色渐白，又不免要找玉兰拿主意；而玉兰此时也没了主意，却是在私下里向魏书婷问：“我瞧姐儿似乎知道些内情，姐儿若是知道些什么，何不说出来？天亮了，这事便瞒不过夫人去，姐儿不心疼这院里的丫头们，也得顾及些夫人的身子。”
魏书婷忍着泪摇了摇头：“我真不知哥哥在哪儿？他从我这里离开时还好好的，又怎会一声不响地离家出走呢？”
玉兰听她话里有话，忙追着问：“那时您将我们支开，与哥儿说了什么？哥儿是因那些话才离家出走了？”
“我能说什么呢？”魏书婷心中自责又内疚，眼中的泪水终于落下，“我竟不懂哥哥的心思……我若懂得，就该让他一直被埋在鼓里，不将家中的传言说给他听……”
玉兰一听是家中的传言，有些难以置信：“传言也没什么，哥儿这样大的人了，怎会因那些传言就离家出走了？”
“你不知道，你那时还没来家里，不知哥哥的心思，哥哥一心想娶的一直都是南家的屏姊姊……”魏书婷流着泪，悲悲戚戚地说，“家中传言说，爹娘最先替哥哥定下的结亲对象就是南家湘姐儿，根本不是南家屏姐儿……我们头里都只知道家里替他说下的是南家的屏姊姊，后来因屏姊姊失了踪迹，才又换成了南家的大姊姊。若传言是真的，哥哥多可怜啦，竟一直被埋在鼓里！”
然，即使魏书婷将这儿女姻缘的前情说了，玉兰也不觉得老爷夫人这样做有何不妥。毕竟那南家屏姐儿已失了踪迹，而最后定下湘姐儿也是魏子然自己应允首肯的，可知情缘早已注定。
现下，她关心的是如何找到魏子然的踪迹，又如何将这事向杨连枝说明。
“姐儿快快别哭了，且振作起精神来！”她说，“若哥儿真是因这传言而出走，又会去哪儿呢？况哥儿从这儿离开后，已将近二更天，城中早已禁了夜②，他若那时候公然往街上去，被巡夜的拿住了可是要吃板子的！哥儿那身子如何受得住？这事又如何瞒过夫人去？”
魏书婷也并没有慌乱得失了主意，方才流泪哭泣，不过是为魏子然感到悲伤而已。
她擦泪定了定神，说：“这事要瞒住娘也不是不好行，只需与下面知情的人好好叮嘱就行。若哥哥真被巡夜的拿住了，天亮后衙门应会将人放回来，那时我自有一套话对娘说；若哥哥夜里侥幸躲过了巡夜的，一时半会回不来，娘若问起哥哥来，就说哥哥因在家无法安心读书，便去友人家用功去了。”
玉兰深思了许久，只能勉强依从，又道：“哪个友人家里，还是要让夫人知道。”
“就说是……”魏书婷最先想到的是罗衡，转念一想，又改了主意，“官塘林家。我稍后会修书一封，请姊姊悄悄请人送去林家，以防娘遣人往那边问信，那头也好帮着我们应付。”
玉兰知晓她在上元日那夜结识了林家的姐儿，而魏子然与那家的二哥儿又是相识的，倒也觉着这法子尚可行，便忙着要去安排。
尚未踏出门槛，魏书婷又叫住了她：“昨夜里，我们那样寻人，已是惊动了不少人，也请姊姊好好叮嘱一番。只说是我这里失了东西，才烦你们去寻的，如今东西已找到了，让那些人莫声张。随后，姊姊再去马厩看看，问问看马的老伯或是清泉，看哥哥夜里是否去那儿借过马，若借过，哥哥定然是想出城往钱塘去。”
玉兰见她如此从容镇定地为昨夜的事扯谎善后，若有所思地应了声：“好。”
作者有话说：
注释①：志不立，天下无可成之事，出自明·王守仁《教条示龙场诸生》立志篇。
注释②：关于古代的宵禁令，这里只拿明清两代的法律来说。
法律里规定：一更三点敲响暮鼓，禁止出行；五更三点敲响晨钟后才开禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下（京城五十下）；在一更夜禁后、五更开禁前不久犯夜的，笞打三十下（京城四十下）。疾病、生育、死丧可以通行。<此段话摘自百度>。
另外，五更天（晚上七点到早上五点）是将一夜时间平均分为五份，每份一更。每更又分为五份，每份为一点，整更击鼓，逢点鸣钟。如：一更三点就是晚上八点十二分左右（古代计时肯定跟现在的钟表计时有偏差，这里只是举个例子）。