第220章
像考珀夫人这样的人不在少数，他们显然想到了今晚推掉的那场聚会。
但没有任何一位社会名流公开声援。也就无人主动破冰。
艾玛克斯的女赞助人们，在中午的茶会上达成了一致。她们不会露面。
这些女人深谙上流社会的规则，即便她们喜欢她，也不会率先表态。
谨慎，深思熟虑，是维护艾玛克斯这一私人俱乐部地位的根本。
德文郡公爵的葬礼在即，缺席这个舞会没什么不对。他们还要前往吊唁。
有的借机离开了伦敦，有的则存有一丝嗅觉，敏锐地察觉到不对。
贝德福德公爵夫人写信给她的长姐里士满公爵夫人。这几位姓戈登的姐妹在母亲的操纵下，一一嫁入公爵之家，之间存在着紧密的联系。
两人交流着已知的信息，处于顶尖贵族圈层的最中心的他们，已经对异动有了感知。暗示着是几位放纵的尼禄，任性妄为，年轻气盛，和一群纠缠佩涅罗佩的求婚者。
以为是场游戏，却落得如今不可收拾的局面。
……
当事人本身，萨雷男爵在宿醉醒来后，驱车前往圣詹姆斯街的俱乐部，准备像往常那样度过奢靡享乐的一天。
一进去，旁人却纷纷投来幸灾乐祸和探究的目光。男爵百思不得其解。
然后，他拿起报纸，瞧见上面的头条版面，一时震动。
什么？范妮.格林？她不是离开伦敦了？怎么会突然发表这一指控。
萨雷男爵捏紧一角，咬着牙关。他一下就知道自己的名声完了。
污蔑，赤裸裸的污蔑。他多么想说。
可这都是真的。
他不就是喝了个酒。他是订了婚，她也不想想，他真会娶个没什么钱的女人吗？
要不是那五千镑嫁妆他拿不出来。范妮.格林！这个下作的小娼妇。不是她没关好门，他怎么会喝了酒闯进来，她长得可不漂亮。
萨雷男爵满脑子狡辩，也觉得辩白无力起来。尤其看到周围人笑嘻嘻的神情。
他坐下来。先是想到了，最近快谈成的一门婚事，伦敦的一啤酒商乐于让他女儿成为男爵夫人，愿意附上六万镑的嫁妆。
男爵虽然对这未来的老丈人鄙夷十分，但捏着鼻子寻思多从手里抠点钱。
只是这一小事，对方不会取消婚约！换了他，还有什么贵族愿意娶个丑陋的商人女儿。
他得让报社撤下新闻，完全的诽谤！对，他要用诽谤罪把人告上法庭。
萨雷男爵写着便条，打发男仆送过去。他脑中一片混乱，想到了自己的欠债和挥霍一空的银行存款。
他今年的收入得要等到年底！那笔八千镑被他早早预支了出去。
男爵心里有股无名火。这在他喝了两杯酒，看到报社的回复后，更是火冒三丈！
上面说，这边收到了澄清的原件和签名，G小姐的监护人和本人亲自出面指控，并会为此作证。
而非匿名信之类。
意思这是真的，即使有所夸大，那也等去找寄件人，跟报社有什么关系。
好啊，本杰明！萨雷男爵咒骂着。
他全然忘了，自己怎么诋毁另一位小姐的，等到他头上，才发现这些只要热度，游走在法律边缘的报社有多猖狂，难纠缠。
出版小册子的印刷商更是闻着味过来，只想让这起丑闻愈演愈烈。吵得越火热，他们只会赚的更多！
大不了回乡下！社交季都要过了，谁还留在伦敦都过时了。萨雷男爵心里盘算着。
在想要不要趁机，说是去吊唁德文郡公爵，好歹能体面地离开。
再一想到那位黑发蓝眼继承人，标志性的轻蔑笑容，打了个寒噤。
不过是投胎投的好，要是他有个公爵爵位。虽然这个没跟他说过一句话，甚至都没一个眼神。
但是，真的长子继承人，有名誉爵位的那种，再到公爵本人，他可认识不少，还很相熟呢！
萨雷男爵一下有了底气。
姓卡文迪许，有什么了不起。他这个爵位是男爵时，这个姓不知道在那里呢！
我可是第十八代萨雷男爵！诺曼征服时就有了！
他总觉得这事跟那个私生女有关，要不然怎么会这么巧！可那又怎么样，不还是个私生女，一个妓女的女儿！就算不是妓女，那也是个不清白的女人。
男爵恨恨地闷了口酒，那个蠢笨的拉什沃斯，不说清楚她父母的姓名和出生地！
他正想着，却觉得身边都噤了声。
一抬头，望见他刚才从心里鄙视过的那个英俊男人走了过来。他难得矜持地低下头，鄙视地看着他。
萨雷男爵心中发怵。
在他开口前，对方从容地把手中那半杯白兰地酒，握在指间，翻过来，悉数倒在了他的身上。
馥郁的香气扑面而来。
男爵呆愣在原地。
他这身定制的呢绒外套可算毁了！
他几乎气倒。
始作俑者优雅地站在那。
“ Lord S ，你把我的酒打翻了。”卡文迪许睨着眼，“怎么样？决斗吧。”
……
莉齐娅不可思议地翻阅着报纸上的新闻。
有人在背后默默当着推手，比伯伦特家先行一步。
伦敦大大小小的报社一下全刊登了。
看着范妮.格林小姐及其监护人对萨雷男爵行径的指认，她心中五味杂陈，合上了纸张。
亨利.莱克？是他吗？他用什么说服的他们……
莉齐娅思考着。
爵士这边商议好后，把一份简短的声明寄送了过去，附带着行业协会要求查改的通知文件。
上面表示， E小姐的出身完全名誉。对于近来的一些诽谤和谣言，她的家人会追究相应的法律责任。
明天将在所有报纸上发布。
而后他们发现，报社那边，早就接到了其他方的督促，悄然把新闻撤了下去，一点点转成了更温和无害的舆论。
前些天关于这位小姐母亲是妓女交际花女演员的猜测荡然无存。有种刻意的说她母亲是被诱骗的年轻女子，一位失足不幸的“Lady”的导向。
莉齐娅本人，则坚持出门散心。她在埃德蒙的陪伴下，坐在马车里，凑到圣詹姆斯街，看了下午议会闭幕式的小型游行。
皇家第一龙骑兵团中，亨利.塞缪尔.莱克上尉，很显然，不在队伍内。
等要散开时，听好事者说海德公园里有人和萨雷男爵决斗。
什么？
莉齐娅心脏剧烈地跳动着，用枪？不会吧。她和埃德蒙耳语几句，驱车赶过去。
这些天的事够混乱了，可别。
她凭着直觉，想到了卡文迪许先生跟她提过的决斗的隐蔽处。
等过去，遥遥地看见一行人，见证人，副手，医生，都齐全了。
她捂住嘴，没有惊动。近了才认出——
什么？卡文迪许先生。用的佩剑。
她还以为是亨利.莱克。一时冲动用枪决斗。天啊，这是违法的，她不敢想象他要是杀了人会怎么办。他得逃到国外去。
萨雷男爵被佩剑的刺击和劈砍打得连连败退，形容狼狈，那身衣裳被划得破烂。
最后坚持不住，放下剑彻底认输。
威廉.卡文迪许拿着那把佩剑，指向男爵的咽喉，满是挑衅与侮辱。
他轻蔑地扬起嘴角，把剑丢在了他的脚下。
男爵再愤愤，为了防止被弓街巡警和治安官抓住罚款和监禁，只能一瘸一拐坐上马车逃走。
他打定主意，是该离开伦敦了。反正自他答应决斗并输了的那一刻起，他的荣誉就没了。
S男爵决斗失败的消息，就此传了出去。
那位被他造谣和E小姐有关系的C先生，为了维护自己的尊严，提出了决斗。
那么这是否能证明E小姐名声无碍呢？
莉齐娅想到卡文迪许先生跟她承诺过的。纡尊降贵跟这样的人比划，可不像他往常的作风。
蹬着长靴上马后，冥冥之中，那位一身劲服，衣着干练的倨傲男人，似乎有感地朝这看了一眼。
……
萨雷男爵浑身疼得厉害，走的太急都没能叫医生包扎。他龇牙咧嘴，心想那个多管闲事的，年轻的卡文迪许，是什么意思。
他当面羞辱他！
他知道他背地做了什么吗？他就是宣传出去伊莱斯小姐身世的那个人，一手导演起了这场大戏。
男爵不算是完全的蠢货。他在旁人的怂恿和鼓舞下，趁卡文迪许家等一系列和那位小姐交好的人，离开伦敦，包括她本人也不在后，才向报社寄去了匿名信。
他洋洋得意了许久，一想到那个自视甚高的小姐，落到如此境地，心里就想发笑。
她现在，别说男爵了，就连乡绅人家，都难嫁进去。
萨雷男爵忐忑，卡文迪许嘴里那句，“不要让我再听到任何相关的言论”，是什么意思？
他该澄清吗？他该坦白吗？出面道歉？
男爵咽不下这口恶气。
凭什么？
他受够了这些低着眼看他的大贵族，他从来不被接纳成其中的一员。
不过是投胎投的好，天生有财富地位。但是，他又渴望变成他们，嫉妒，愤恨。
他磨着牙，写着便条，打发男仆送过去。寄希望于得到支持。
但是，它们被原封不动地送回了。
萨雷男爵心中发凉。怎么会……
这时，他瞧见了男仆拿过来的，今早寄来的还没拆封的信件。
上面的一封，熟悉的落款和笔迹。
他眼皮跳动，拆了开来，一扫而过。萨雷男爵确认了一遍，攥紧了信纸。
……
回来后，莉齐娅看到了门前摆满的各色石斛兰。
还有一枚便条。来自卡文迪许先生。
他很客气，说没法过来，希望这些兰花能为她的宴会增添光彩。
莉齐娅笑了笑，收了起来。
为了避嫌，他们不能太亲密，要不然会被质疑这样的关系，为什么不以订婚结尾。
她不了解，这种稀奇少见的兰花，是卡文迪许从那位新任的德文郡公爵温室里挖来的。
到了夜晚，宾客陆续地来了。一眼望去，都是些熟面孔。
稀稀拉拉，邀请亲朋好友，这才凑齐一百个。
伦敦有头有脸的贵族，无一来访。
如果要安慰自己的话，那么是今晚有不少盛会，不来她这里也很正常。
莉齐娅做好了心理准备，她只穿了最妥帖的白裙，戴了红珊瑚串，双手交叠平放在身前。
有的交换了眼神，回去忍不住感慨，这位莉齐娅小姐，脸色太苍白了点。
不过，反而更楚楚可人，无损她美丽的形象。
她站在门口和父亲姑妈一起欢迎着客人。来的基本没什么未婚小姐，只有订了婚的才敢过来。
考虑名声很正常。还有周边给面子的邻里。
不知道能不能凑出六七对舞伴。
年轻男士就多了，他们没什么好顾忌的，有的还抱着英雄救美的心态，凑过来看着这位惹人怜惜的小姐。
莉齐娅这几天收到了不少求婚信。
在社交场上有一面之缘，都写了封过来，把她亲友的信件掩盖其中。
言辞恳切说，她的回复决定了他们的命运。
真是烦不胜烦。她看着不熟悉的署名，扶着头通通丢在了一边。
救风尘，还真是男人永远不变的理想。
亨利.莱克没有来。莉齐娅确定。他应该是有更重要的事。
她抬头望了眼滴答滴答的钟表，舞池边的乐队拉着精挑细选的乐曲。这场惨淡的晚会开始了。
……
萨雷男爵拖着沉重的步伐，穿着低调地没坐私人马车，鬼鬼祟祟地穿过牛津街，搭乘了驿车，一路到了伦敦城外。
该死的本杰明，居然敢敲诈他。
他站在满是脏污恶臭的巷口，心里警铃大作。这里都没油灯，别说煤气灯，是谁敢在十点钟后，在伦敦城内甚至外面晃荡。
夜晚的伦敦满是不法之徒，充斥着抢劫和谋杀。
男爵试图听到守夜人巡逻的声音，但四周安静到可怕。
他脊背发凉，汗毛倒竖。
心里一下后悔了，想要逃跑。正腿软之际，一条麻绳从背后勒过，窒息后嘴里被堵了团破布，套上麻袋，一气呵成。
男爵呜呜地挣扎着着，被拖进了黑暗之中。
他抱着头，蜷缩着，被殴打着。是谁！居然敢谋杀一位男爵！他们活该上绞刑架。
他忘了，谁能在三不管的伦敦北郊，分出一位行人是不是男爵。
他身上的东西被扒个精光，包括那双靴子，他被抢劫了。萨雷男爵意识到，身上的剧痛让他当下只想活命，可说不出话来。
他想到了那封信上的话。
“十点钟后，芬斯伯里外，腌鱼巷，不要带任何人。”
他就不该，他没想到居然是谋杀！谋杀！
木棍敲上了他的脑袋，男爵头脑嗡嗡作响，他没想到那些出身高贵的人们会有这么下作的手法。
他不甘心。
但是，殴打停住了。
虽然他觉得自己的骨头快断了。
打他的是一群人，他能听见他们走了。这些强盗留了他一命。
男爵庆幸着，他的手还被捆着。俯在地上，吃了一嘴混着腐物的烂泥，几欲呕吐。
另一边的声音传来，是赶来的守夜人吗？对！一定是，要不然劫匪不会放过他。
他奋力地挣脱着，侧过头，从麻袋的缝隙里。
看到了停住的，一双做工精湛的，黑森的短靴。
————————
大概还有一更
出去玩了几天，斯密马赛
新年快乐宝宝们[绿心]