第138章
没等常恩忧心多久, 更糟心的事情便接踵而至。
这日常恩正在衙署办公，见窗外又忽然下了大雨，豆大的雨水落在窗棂上，有几滴飞溅到桌案上, 他不禁蹙了蹙眉。
之前连着下了十日的大雨, 昨日刚放晴, 今日便又下起来了, 瞧着雨势还不小。
他一时有些庆幸，前些日子他刚让下属盯紧了加固江堤的工事，严防官员敷衍了事，中饱私囊，江堤应该是安全的。
这时忽见一名差役冒着雨, 从外面飞奔而来，因为着急, 在院子滑了一跤。
那差役也顾不上身上一侧沾满的湿泥, 一瘸一拐地闯入堂内，神色慌张道，“大人, 通川府、茂宁府遣人送来急报。”
常恩当即接过文书展开, 一目十行地看了起来。
原来因为两地境内连日大雨，导致溪水暴涨，引发多处山洪，许多村镇被冲，百姓流离失所。更糟糕的是，府中存粮也被洪水冲走大半，仅剩的存粮难以为继，恳请他派兵防范流民生乱, 协助筹措救灾物资。
常恩看过信后，情知此事十万火急，他即刻传令抽调巡检司兵丁驰援两府，为防止兵丁懈怠，他亲自策马在前，与他们一道赶赴受灾地区。
还未到两府地界，便看到随处可见被洪水冲垮的房屋，田地，附近的桥也断了，道路泥泞不堪，淤积着的黄泥险险要没过马蹄。
等他们好不容易到达通川府，入目的便是随处可见的流民。路过一处山坡时，黑压压的一群人聚集在此处，山坡下黄泥水依旧在翻涌。
这些人眼底布满红血丝，一看便知腹中饥饿难耐。
见有官差经过，祈求声此起彼伏，“官爷，赏口吃的吧！”
为尽快驰援，军队也只是带了自用的干粮，常恩见不得百姓疾苦，此时也爱莫能助，只能下令继续前行。
可就在这时，忽然一个妇人抱着怀里的孩子冲了出来，她冒险淌过黄泥，艰难走来，跪倒在马前。
常恩的坐骑似是受了惊，马蹄差点踏在那妇人身上，常恩使劲拉住缰绳，这才没酿成惨剧。
差役见大人受惊，正要呵斥那无知妇人，被常恩抬手制止。
那妇人先是一个劲儿的磕头。地上的黄泥沾满了那妇人的额头，她似浑然不觉。
而后颤抖着低声哀求道，“大人，求您收下这孩子。那些人，那些人都饿疯了，民妇实在守不住，只求大人将他带走，给他一条生路。”
说着高高举起怀里的孩子。常恩瞥见那孩子的一瞬间，他的心就像被什么刺痛了。那孩子看上去跟他的准准一般大，饿得皮包骨头，此时小脸蜡黄一片，唯有一双懵懂的眼睛睁得大大的。
他看向山坡，那些饥民的眼若有若无的瞄向孩子，那视线无声无息，却寒意刺骨。
他下马将那妇人扶起，直言道，“我们如今要去府城，前路山洪未退，艰险难料，实无法带着孩童奔波。”那妇人一听，眼中尽是绝望，只听常恩又道，“你先随我们走，待到安全的地方，我将你们母子放下，你看如何？”
妇人哽咽着又要跪，“多谢大人活命之恩！”只她的动作被常恩止住了，他安排手下带上他们母子。
待队伍往前行进了五十里路，来到一处受灾不严重的城镇上，常恩留下银两，安顿好他们母子，便指挥着队伍继续行进了。
那妇人望着他们离开的方向，直到再也看不到人影了，她低头摸着怀中孩儿的头发，喃喃道，“衡儿，记住了，李大人是咱们的再生恩人。”
待到通川府城，情况更糟糕。他随知府看过被毁的粮仓，登上城楼又见城外黑压压的流民。
因为怕流民犯上暴乱，这几日不仅有官兵看管，乔知府还让日日清早安排施粥，才勉强稳住局面，未曾激起大乱。
乔知府此时面色惨白，痛心疾首朝着常恩拱手道，“大人，粮仓您亲眼看过，如今已然快耗尽，至多过了后日，便无粥可施了，数十万饥民断了吃食，祸乱必不可免。到那时，便只能仰仗大人调兵镇压了。”
常恩一语戳破乔知府的希冀，“派兵镇压乃是非常之举，只能稳住一时局面，为今之计，要想根本解决，还得需要朝廷拨付赈济钱粮。”
乔知府闻言苦笑一声，长叹道，“大人，下官不是没想到，一早就递上折子恳请拨银救灾。可蜀地距离京城遥远，光来回路上便要耗去一月有余。洪水无情，饥民更是等不得，等赈银真正运抵此地，只怕祸乱早已酿成，饿殍遍野了。”
等不及拨款，这一时半会儿的，上哪儿去凑这么多银两赈灾呢？
常恩心里正焦灼不已，忽就想起那绵州库房内，可不就封存了二十万两银子嘛，还没来得及清点完毕运往省城布政司呢。
二十万两银子，这笔钱若是拿来采买粮食，足以支撑通川、茂宁两地灾民渡过眼下难关。
可依大梁律例，抄没的赃银，未经奏准擅自支用，便是专擅重罪。此罪只罚己身，可帝王喜怒难测，他最怕皇上盛怒之下，迁祸妻儿。
可若是冷眼旁观，坐等遥遥无期的赈灾银子，数十万饥民被逼暴乱，会酿成滔天惨祸，事后朝廷清算，他一样脱不了罪责。一边是大梁律法，一边是天灾人祸，怎么抉择都是困局。
为家人计，他强压下动那赃银的心思，留下一半兵丁，便又带领人去增援茂宁府。
岂料茂宁府比通川府的情形更加严峻。因为府中无粮仓赈济城外灾民，灾民要强行进城讨一口吃的，他们与官兵发生了激烈的冲突，双方都有人员伤亡，若不是常恩及时赶到，迅速镇压流民，扭转局势，这会茂宁府已经被流民劫掠一空了。
原本他还打算依靠兵力维持秩序，严守律法，可望着城外哀嚎遍野的百姓，他的心又开始反复摇摆。刀枪能够压制动乱，却填不饱饥饿，等到流民彻底走投无路，只会酿成更大的祸乱。
常恩心中暗忖，他可以先挪用赃银赈济灾民，然后连上数道加急奏章送入京城，恳请皇上速速下发赈灾银两。只要朝廷钱粮能够如期抵达，便能补足亏空，将二十万两银子再归还库房，此番临时无奈之举便有了回转余地。
他并非不知圣上对蜀地戒备极深，只是他心底仍存一丝奢望，皇上再心存戒备，总不至于坐视数十万百姓酿成大乱。再说祸乱爆发，也会危及皇权。
想到这里，他沉声低声吩咐心腹，“即刻传信绵州衙署丘同判，调拨库房封存的银两，前往各地采买粮米，赈济安抚灾民。此事务必暗中行事，严守消息，万不可节外生枝。”
没过两日，粮米从绵州源源不断送到受灾地区，灾情终于得到控制，流民果腹，冲突也慢慢消解。
常恩则日日等着京城的回复。可送出去的奏章如石沉大海般，两个月下来，不仅没见圣旨，连半分赈济银子都未发下。
这一日夜里，常恩换上夜行衣，快马消失在无尽的黑夜里。
蜀王府
这日蜀王又忙到子时才歇下。只是刚歇下不久，还没睡沉，他便听到床上珠帘碰撞的声音。
他一下子便睁开了双眼，唰地一下坐起来，循声望去，便见一人坐在桌旁。
蜀王惊得差点喊人，借着月光定睛一瞧，竟是李常恩。
他这才肩膀一松，不过转瞬又惊讶道，“王府上设了重重封锁，你是如何进来的？竟然这般悄无声息？”
“自然是凭本事进来的。”皇上耳目众多，明面上他不便与蜀王相见，只能出此下策。
蜀王面上了然，“果然传言不虚，原只当你武艺高强，没想到竟比本王府上的高手都厉害许多。”他说着话音一转，“不过李大人深夜睡不着，也不能搅扰别人的好梦。”
常恩行礼道，“是下官冒犯了，只是确有紧要的事情想托付殿下。”
“你说。”
常恩把赃银被自己挪用之事，一一交代。末了言道，“此罪虽罪不及家人，但是就怕皇上一怒之下，会牵连家人。此番来，便是求殿下，若是皇上迁怒，还请护一护我妻儿，让他们有个容身之处。”放眼蜀地，能在天子雷霆之下，护住他妻儿的，唯有此人了。
蜀王听后，面上有些耐人寻味，“依着李大人拿捏人心的本事，难道猜不到这最坏的结果？”
常恩苦笑一声，“可面对几十万灾民时，我心存了一二分侥幸。”
朝廷不肯下发赈银，不止是国库拮据，皇上一直提防蜀地势力，就怕投入的钱粮进了蜀王的口袋。
终究是他赌输了，几十万灾民的性命不如皇上心中对蜀王的忌惮。
蜀王沉默良久，才徐徐开口道，“李大人高风亮节，本王佩服。依本王看，你心中既不忠于皇上，亦不依附本王。你忠于的，是天下百姓。”
常恩坦言道，“食君之禄，本当忠君。只是为官一方，眼见百姓流离失所，饿殍遍野。职权在手，若是有能力护佑而不为，下官终是过不去心中那道坎。”
蜀王听完他这番刨白，应道，“你放心，倘若圣旨降罪，官府捉拿家眷，我会设法寻一处隐秘居所安置他们母子，保衣食无忧，不叫牢狱加身。”
得了蜀王这句承诺，常恩郑重向蜀王行了一大礼。妻儿若能安稳保全，他便再无牵挂，纵然引颈待戮，又有何惧。
作者有话说：
无