第289章 只希望……杜公爷能高抬贵手
那税吏话音未落，右手已朝着海瑞当胸揪来。
破空风声里，挟着一股长期欺压百姓养出的蛮横气焰。
“我看谁敢！”
海瑞一声断喝，声如洪钟，全然不似寻常“老农”的唯唯诺诺，反倒透出一股凛然不可犯的正气。
那税吏被他喝得一怔，揪着衣襟的手僵在那里，一时间进也不是，退也不是。
他愣愣地瞪着眼前这个布衣“老农”，只见对方双目如电，直刺而来。
这眼神，他只在那些路过的大官身上偶尔见过，可那些人都是前呼后拥、绯袍玉带，哪像这般……
“你……”税吏心里莫名发虚，色厉内荏地硬挺着，“你吼什么！想造反不成！”
海瑞冷冷地看着他：“放手。”
税吏心头莫名一慌，他手下意识松了半分，嘴上仍然却不肯认输：“老东西，还敢命令我？爷今天就教教你规矩！”
说着，另一只手便扬起来，作势要打。
“差爷且慢！”王栓在一旁急得大喊，周老汉也扑上来想拦。
“你好大的的胆子！”海瑞站哪儿一动不动：
“《大明律》载有明文！凡军民人等往来，持有司路引，关津毋得阻滞。非奉明文，不得额外征敛分文。尔等在此私设关卡，加征盘剥，已触国法。如今更要殴打赴边垦荒、持合法路引之民——”
海瑞顿了顿，语气更厉：
“你是何人麾下？今日所为，是你一人之恶，还是上官纵容？！若说不出个子丑寅卯，我便与你同去县衙，乃至府衙、按察司衙门乃至巡抚衙门，倒要看看，这河南地界，还有没有王法！”
这一连串诘问，条理分明，法度森严，哪里是寻常百姓能说出来的？
税吏扬起的巴掌僵在半空，脸上的横肉抽了抽，色厉内荏地环顾四周同僚。几个兵丁也面面相觑，意识到眼前这人恐怕有些来头。
“你……你少吓唬人！”税吏强撑着气势，“你说有路引就有路引？你说赴边就赴边？我怎么知道你们不是假的？”
那税吏话虽如此，但气势已虚了三分，扬起的巴掌终究没敢落下。
他眼珠转了转，又扫过海瑞那身洗得发白的葛布直裰，又瞅了瞅后面那群面黄肌瘦的流民，心里不由嘀咕：这老儿口齿厉害，像是读过书的，可这穷酸模样……能有什么来头？
多半是个穷书生，一大把年纪都没考上功名，学了点律条就来唬人！
毕竟，这个年岁，背井离乡又往河套跑的，除了是流民还能有什么背景？
想到这儿，他胆气又壮了几分，尤其想起自己背后的靠山，腰杆下意识挺了挺。
“哼！王法？”税吏嗤笑一声，甩开揪着海瑞衣襟的手：
“在这闵乡县地界，爷的话，就是王法！别说你这不知真假的破路引，就是真有陕西的公文，到了这儿，也得按这儿的规矩来！知道爷是谁吗？”
他斜睨着海瑞，刻意拔高了嗓门，好让周围所有人都听见：
“开封府刘府台，那是爷的堂兄！河南按察副使陈大人是爷的表姐夫！爷在这关口当差，那是给臬台大人、给府台大人分忧，稽查奸宄，保境安民！你们这群泥腿子，说是去河套，谁知道是不是北边蒙古人派来的细作？或是逃窜的流寇？不多查问查问，多收几个钱抵了查验的辛苦，怎么了？”
他越说越觉得自己有理，手指几乎戳到海瑞鼻尖：
“老东西，识相的就赶紧凑钱，二十文一个，少一个子儿，今儿你们谁都别想过去！再敢啰嗦，信不信爷把你们都锁了，送到县衙大牢里，慢慢审你们个底朝天！到时候，看你那什么陕西的明令，能不能从河南的大牢里把你捞出来！”
他这番话说得嚣张跋扈，尤其搬出了“开封府刘府台”和“按察副使陈大人”的关系，明显是仗势欺人。
几个同伙的兵丁也配合地露出狞笑，手按刀柄，堵住了去路。
后面排队的流民们脸色更白了，有人开始悄悄往后缩。
王栓、周老汉等人又气又怕，他们平头百姓，最怕的就是这种地头蛇兼有官身背景的胥吏。
海瑞的眼神更冷了。他轻轻拨开那税吏几乎戳到眼前的手指，向前踏了一步。
这一步，竟逼得那税吏下意识退了小半步。
“开封府刘府台？按察副使陈大人？”海瑞冷哼一声，“好大的靠山。难怪敢在这通衢要道，公然违背朝廷明令，勒索赴边垦荒的良民。”
海瑞说着，从怀中取出一份折叠整齐、盖有朱印的文书，当众展开。
“本官原开封府兰阳县知县海瑞，”海瑞乜了那税吏一眼，“蒙朝廷起复，新任陕西布政使司河套府知府，奉旨赴任。尔等所言开封府刘府台、按察副使陈大人，本官日后自会拜访。但今日——”
他将文书猛得抖开，那税吏下意识望去，只见上面赫然盖着吏部大印与监国裕王宝玺！
“你……你是……”税吏脸上的横肉剧烈抽搐起来，方才的嚣张气焰瞬间消散，只剩下惊惶与难以置信。
不待他反应，海瑞已将文书收回，冷冷道：
“本官赴任途中，与这些赴边垦荒的百姓同行数日。他们持合法路引，循朝廷招垦令北上，一路艰辛，只为求生。尔等身为官府胥吏，非但不体恤民瘼，反借机勒索，擅加税钱，甚至口出狂言，以权压人，视国法为何物？视百姓为何物？”
海瑞每问一句，便向前一步。
那税吏被这股气势所慑，连退数步，脸色由红转白，由白转青。
周围一片寂静。
王栓、周老汉、石娃等流民全都愣住了，呆呆望着这个一路与他们同吃同住、分食干粮、扶老携幼的“海先生”。
河套府……知府？！
那可是堂堂四品黄堂！
是杜公爷亲自设府、点名要起复的官儿！
竟然就这样一身布衣，骑着瘦驴，和他们这些流民一起，风餐露宿数千里？！
“海……海大人！”周老汉第一个反应过来，颤巍巍就要跪倒。
他身后，王栓、石娃及一众流民，也纷纷跪地，眼中已不仅仅是感激，更是发自肺腑的震撼与敬服。
“都起来。”海瑞转身虚扶，“我与诸位同行，所见所闻，皆为实情。今日之事，我既遇见了，便管定了。”
他重新看向那面如土色的税吏：
“你方才说，要锁了本官，送到府衙大牢慢慢审？好，本官便随你去，我倒要去问问这闵乡知县，问问河南府衙，问问按察司衙门！问问他们，这河南地界的王法，是不是真成了尔等胥吏私设关卡、盘剥百姓的挡箭牌！”
税吏此刻已是汗如雨下，双腿发软。
他哪里想得到，这个看起来穷酸的老头，竟然是新任的河套知府，还是杜延霖那个“活阎王”点名要的人！
那可是杀过宫里中使、扳倒过南京守备太监、连根拔起陕西百年张家的狠角色！听说如今晋了国公，连监国裕王都对他言听计从！
自己竟把他的人给堵在关口勒索？！
税吏脑子里嗡嗡作响，只觉得天旋地转。
“海……海府台，小人……小人有眼无珠！冲撞了大人！小人该死！该死！”他“扑通”一声跪倒在地，连连磕头，“求大人饶命！饶命啊！”
几个兵丁也早就扔了刀，跪成一排，磕头如捣蒜。
海瑞却上前，一把楸住那瘫软的税吏衣领，转头对王栓等人道：“走，去县衙。”
……
闵乡县衙。
知县赵德奎正在后堂核阅春耕钱粮的文书，忽闻衙役急报：新任河套府知府海瑞海大人，揪着本县一个税吏，已到了县衙门口！
赵德奎手一抖，笔尖在文书上划出一道墨痕。
“谁？海瑞？河套府？”他猛地站起，“他怎么会来闵乡？还揪了本县的税吏？”
衙役哭丧着脸：“听说是赴任路过咱们县的关卡，被税吏刘三德勒索盘剥，海大人亮明身份，直接把人揪来了，说要给百姓讨个说法！”
赵德奎眼前一黑。
刘三德那个蠢货！
平日里仗着有点拐弯抹角的官亲关系，在关口捞点油水也就罢了，竟然捞到了新任知府的头上！还是河套府的知府！
谁不知道河套现在是镇国公杜延霖的地盘？那是连陛下都要让三分的人物！
他一个七品知县，哪里惹得起？
“快！快开中门！本官亲自去迎！”赵德奎一边慌忙整理官服，一边急急往外走。
县衙门口，海瑞负手而立，那税吏刘三德瘫软在他脚边，面无人色。周围已聚了不少百姓，指指点点，议论纷纷。
赵德奎快步赶出，一眼看见海瑞那身半旧布衣，也是一愣。
这模样，哪里像是个四品黄堂？
但看他在府衙门口这个架势，此人就是海瑞无疑了。
“下官闵乡知县赵德奎，拜见海府台！不知府台驾临，有失远迎，万望恕罪！”赵德奎当场拜倒在地，姿态摆得极低。
海瑞略一拱手：
“赵知县不必多礼。本官赴任路过贵县，本不欲叨扰。奈何贵县税吏在关口私设名目，勒索赴边流民，甚至扬言锁拿朝廷命官。本官既为地方父母，见此不法，不得不问。人，本官带来了；事，请赵知县给个说法。”
赵德奎额角冷汗涔涔，连声道：“府台息怒！息怒！此事下官必严查！严惩！”
他狠狠瞪向刘三德：“你这混账东西！竟敢冲撞海府台！来人，先拖下去重打三十大板！”
“且慢。”海瑞抬手制止：
“打板子容易。本官要问的是：这私设关卡、滥征税费，是他一人所为，还是上官默许？所收钱粮，流向何处？类似行径，在贵县其他关津是否还有？赵知县若能当堂审清，公示于民，本官便信你是真严查，而非搪塞包庇。”
赵德奎被问得哑口无言，心中叫苦不迭。
刘三德敢这么干，自然不只是他一个人的胆子。
关口那点油水，县里上下谁不知道？
只是平日里睁只眼闭只眼罢了。可这话怎能当众说出来？
更何况，海瑞这架势，分明是要一查到底，杀鸡儆猴！
“府台明鉴……”赵德奎硬着头皮，“此事……此事确是下官失察。刘三德这厮，下官定当严办！至于其他……容下官细细查访，定给府台一个交代！”
海瑞盯着他看了片刻，缓缓道：
“赵知县，本官奉旨赴河套，乃为协助杜国公安置流民、开垦边地。杜国公生平最恨贪蠹。陕西张家之事，想必赵知县也有耳闻。今日之事，若在陕西地界，会是何等结果？”
赵德奎浑身一颤。
张家……那可是百年望族，说抄就抄，说杀就杀！杜延霖的刀，连宫里中使都砍过，何况他一个小小知县？
赵德奎顿时吓尿了。
“府台……下官……下官明白了！”赵德奎再不敢推诿：
“下官这就行文河南府，详禀此事，请上宪裁断！刘三德即刻收监，一应涉案吏员，全部停职待查！关口即刻整顿，绝不再有类似情事！”
他转向周围百姓，高声道：
“自今日起，凡持合法路引赴河套垦荒者，经本县关津，一律放行，不得收取分文！违者，严惩不贷！”
百姓中响起一阵低低的欢呼。
海瑞神色稍霁：“既如此，本官便信赵知县一回。此人，”他指了指瘫软在地的刘三德：
“及其同伙，该如何处置，便按《大明律》与朝廷章程办。本官到任后，也会把此事禀告杜国公！”
赵德奎如蒙大赦，连连作揖：“多谢府台体谅！下官必秉公处置，绝不敢徇私！”
海瑞不再多言，转身对王栓等人道：“事情已了，我们继续赶路吧。”
“海大人！”周老汉热泪盈眶，又要跪下，被海瑞扶住。
“诸位不必如此。赴边垦荒，是为自己谋生路，也是为国守边土。到了河套，好好过日子，便是对朝廷、对杜国公、也是对本官最好的报答。”
流民们重重应诺，眼神里满是希望与干劲。
海瑞翻身上了那头瘦驴，在百姓们自发让出的道路上，缓缓出了闵乡县城。
身后，赵德奎恭敬相送。
当夜，闵乡县衙灯火通明。
赵德奎不敢耽搁，连夜写好详文，将事情经过、刘三德口供、自己整顿关津的措施一一列明，天不亮便派快马送往河南府城洛阳县。
河南府知府周文盛接到文书时，正在用早膳。
只看了几行，他便“啪”地放下筷子，面色大变。
“海瑞……杜延霖……”他喃喃念着这两个名字，手心渗出冷汗。
杜延霖如今是什么地位？
镇国公、陕西巡抚、三边总督，威震九边！
他点名要起复的海瑞，在赴任路上被自己辖下的胥吏勒索刁难……
这要若是是传到杜延霖耳朵里……
到那时，别说他这顶乌纱帽，就是性命……想起杜延霖对付张家的手段，周文盛不寒而栗。
“快！”他霍然起身，对幕僚急道：
“立刻派人去闵乡，把那个刘三德给我押回府衙！告诉赵德奎，此事他若敢有一丝包庇隐瞒，本官先革了他的职！”
“另外，以本府名义，行文沿途各州县：凡遇赴河套垦荒流民，务必妥善安置，提供方便，绝不允许任何刁难勒索！违者，严惩不贷！”
幕僚匆匆记下，又问：“那……海知府那边？要不要备些礼物，派人追上去致歉……”
“糊涂！”周文盛斥道，“海瑞是什么人？当初在河南为官就是有名的‘海笔架’，油盐不进！送礼？那是自取其辱！唯今之计，只有严惩肇事胥吏，整顿吏治，做出姿态。”
他沉吟片刻，铺开信笺：“本官要亲笔修书一封，向杜公爷请罪。”
周文盛提笔蘸墨，却又顿住，苦笑一声，低声自语：
“只盼……杜公爷能高抬贵手啊。”