第290章 陛下终于醒了！但马上就要殡天了！
十日后，这封请罪信连同刘三德一干人犯的案卷，被以加急文书送抵陕西巡抚衙门。
杜延霖阅罢，只淡淡说了一句：“河南府倒还知趣。”
随即批了五个字：“知道了。严办。”
不久，河南府衙以“勒索民财、阻碍边政、藐视上官”等罪名，将刘三德判了流放充军，其直属上官、闵乡县典史革职查办。
河南府上下官员，因此事被罚俸、申饬者多达数十人。
消息传开，河南至陕西沿途关津，风气为之一肃。
而“海青天布衣赴任，惩污吏为民开路”的故事，也随着流民们的口口相传，迅速在北上的人流中蔓延开来。
人们都说：杜公爷慧眼识人，海知府爱民如子。
河套那片地方，有这两位青天大老爷坐镇，准没错！
前往河套的流民，更多了。
……
嘉靖四十三年五月，暮春时节。
海瑞与周老汉、王栓、石娃等一行三十余人，终于望见了河套的地界。
过了闵乡县后，便是陕西地界，这是杜延霖的治下，沿途自然再无人敢阻拦盘剥。
越往北走，官道越见平整，道旁偶见新立的界碑，上刻“朔方卫界”“河套府治”等朱红大字。
每隔二十里便有简陋的驿棚，供应热水，甚至有衙役模样的青年主动询问是否需要帮助，态度温和，与中原胥吏的嘴脸判若云泥。
这一日，前方地平线上出现连绵的土黄色矮墙。
墙是新夯的，还露着草梗的痕迹。墙头上插着“明”字旌旗，在春风里舒卷。
墙外大片土地已被犁开，黑褐色的泥土在阳光下泛着油光，一道道田垄整齐如线，延伸向远方雾气蒙蒙的黄河河湾。
“到了……这就是河套？”周老汉拄着木棍，眯起老眼，声音发颤。
眼前的景象，与他想象中的苦寒边地全然不同。
王栓张着嘴，半晌才道：“这……这地真肥！你看那土色，攥一把能出油！”
石娃指着远处：“有人！好多人在干活！”
果然，田垄间散布着星星点点的人影，有男有女，或挥锄翻地，或两人一组合力拉犁。
更远处，几个兵卒打扮的人正帮着百姓架设水车，吆喝声顺着风隐隐传来。
这时，一队轻骑从堡墙方向驰来。
约莫十余人，皆着轻甲，背负弓刀，马蹄踏起淡淡烟尘。
为首的是个年轻把总，至众人面前勒马，目光扫过海瑞等人，拱手道：“诸位可是南边来的垦荒乡亲？”
海瑞上前一步：“正是。老夫海瑞，奉旨赴任河套府知府。这些是随行赴边的百姓。”
那年轻把总闻言一愣，随即滚鞍下马，单膝跪地：“末将朔方卫前所把总陈达，参见府台大人！不知大人今日抵达，未曾远迎，万望恕罪！”
他身后骑兵也纷纷下马行礼。
海瑞扶起他：“陈把总不必多礼。我与百姓同行，未先通报，何罪之有？倒是尔等在此驻防、助民耕作，辛苦了。”
陈达起身，咧嘴一笑，露出被塞北风沙磨砺出的黝黑面庞和一口白牙：
“大人言重了！国公爷有令，边军屯垦，战时为兵，闲时为农，更要助民安家。这些都是分内事！”他转向周老汉等人，语气亲切：
“诸位乡亲一路辛苦！前面就是‘迎新营’，专为初到河套的乡亲设的。先去登记户籍、领号牌，有热粥和窝头，管饱！歇足了，再分田地、划宅基，官府借给种子农具，手把手教着种！”
众人闻言，眼中顿时迸出光彩。
一路风餐露宿、担惊受怕，此刻听着“热粥管饱”“分田地”“借种子”，简直如闻仙乐。
陈达吩咐两名骑兵先行回营通报，自己则牵马引路，边走边介绍：
“咱们现在在河套府河曲县地界，眼前这堡叫‘安民堡’，是去年冬天夯起来的。往东三十里是镇虏堡，往西二十里是靖边堡，十余坐大堡连成一串，互相照应。”
他指着田垄：
“这些地，都是去冬今春新垦的。国公爷亲自过问，派人踏勘，哪里宜麦，哪里宜黍，哪里能种胡麻、牧草，皆绘成图册，分发下来。土质肥得很，撒下种子，勤浇水，今年秋准有好收成！”
王栓忍不住问：“军爷，听说……分了田，真三年不交税？”
“那还有假？”陈达正色道：
“国公爷亲口立的规矩，铁板钉钉！新垦田，三年免赋；第四年起征，三十税一！比内地低了不知多少！告示就贴在每处堡门、县衙门口，白纸黑字，红彤彤的大印盖着，谁敢改？”
周老汉颤声问：“那……借种子农具，真不要抵押？不……不勒索好处？”
陈达哈哈一笑：
“老伯放心！河套地界，没那些腌臜事！国公爷定了‘铁律十五则’，头一条就是‘凡官吏胥役，勒索百姓一文钱、刁难一次者，杖八十，革职！’去年有个管粮仓的小吏，克扣了流民两升黍米，被查实后，直接砍了脑袋，挂在堡门上示众三日！自那以后，哪个还敢伸手？”
众人听得心头震动，又是敬畏，又是畅快。
海瑞默默听着，心中那股沉寂多年的热流，渐渐翻涌起来。
行不多时，前方出现一片井然有序的营区。
以木栅围出大片空地，内中整齐排列着数十排简易土坯房，屋顶覆着茅草。
营区中央设有多处粥棚，热气腾腾。
已有不少新到的流民在排队登记，领取号牌、粥碗。
几名书吏坐在长桌后，仔细询问、记录。
旁边有兵卒维持秩序，帮老人孩子端粥递碗。
陈达引海瑞至一处较大的屋舍前：
“府台大人，此处是迎新营管事公房。河曲县知县李大人应已在赶来的路上。您先歇息，末将还需去巡防。”
海瑞颔首：“有劳。”
陈达行礼离去。
海瑞对周老汉等人道：“诸位且去登记用饭，安心歇息。待安置妥当，我再来看望。”
众人千恩万谢，随着引导的兵卒去了。
海瑞步入公房。屋内陈设简单，却洁净整齐。
墙上挂着一幅巨大的《河套垦区舆图》，朱笔勾勒出已垦区域、待垦荒地、水渠道路、堡寨位置。
图旁贴着一张告示，正是陈达所说的《安民垦荒铁律十五则》。
海瑞正细看时，门外传来脚步声，一个穿着七品鸂鶒补服、约莫四十出头的官员匆匆进来，见到海瑞，疾步上前躬身下拜：
“下官河曲县知县李默成，拜见府台大人！”
海瑞扶起他：“李知县不必多礼。且坐，说说河套近况。”
李默成告罪落座，恭敬道：
“自今年正月国公爷受降定界，河套府便紧锣密鼓筹建。今春以来，已安置流民六千三百余户，约四万口；新垦田三十一万余亩。朔方、云中、五原三卫框架已立，戍军三万，屯田与民田交错，便于助农。”
他指着墙上舆图：
“目前重点在河曲县。以此迎新营为中心，向东、西各十里，设‘劝农点’八处，每点有老农、匠户指导垦种、建房、打井。国公爷从陕西调来熟悉农事的官吏、老农百余人，编成《河套农事要略》，口授手传。种子、耕牛、农具，皆由官府统一调配借贷，秋后按微息偿还。”
海瑞问：“流民安置，可遇困难？”
李默成道：
“初时确有混乱。人多屋少，口粮紧张，且各地流民习性不同，屡有争执。国公爷下令，各堡驻军协助维持，县衙吏员全部下沉至各点，与民同住同劳，有事立办。又设‘公议堂’，每月逢五，百姓可聚而论事，凡合理诉求，三日必有回应。如今秩序渐稳，人心渐安。”
他顿了顿，眼中露出钦佩之色：
“国公爷常轻骑简从，巡行各垦区。有时半夜突至，查粮仓、看粥棚、问民瘼。上月有吏员虚报名额冒领粮种，国公爷亲自查实，当场杖责革职，流放边墙罚苦役。自此，上下肃然。”
海瑞微微颔首，目光落在舆图中央那行朱笔小字上——
“使黄河南北，再无烽燧之警；使我大明北疆，永息弓刀之争。”
正此时，门外传来一阵孩童清脆的歌声，由远及近：
“黄河水，向东流，流到河套润田畴。
杜公爷，挥锄头，教咱种麦又养牛。
三年不交粮和税，娃娃吃饱不用愁！”
海瑞与李默成相视一眼。李默成笑道：
“这是百姓自编的民谣，如今河套孩童几乎人人会唱。若是能流传出去，也能为咱们吸引来更多百姓。”
海瑞走到窗边，望向营区。
夕阳西下，炊烟四起。
粥棚前排队的流民已领到热粥窝头，蹲在墙根狼吞虎咽，脸上是久违的满足。
几个孩童捧着粗陶碗，一边吃一边追逐嬉戏，口中犹在哼唱那“杜公爷，挥锄头”。
“能在此为官，”海瑞轻声自语，“当浮人生一大白！”
海瑞与李默成又叙谈片刻，门外忽又传来马蹄声。
片刻，一名亲兵入内禀报：“二位大人，国公爷到了。”
海瑞和李默成连忙迎了出去。
刚出屋门，便见杜延霖大步迎了过来：“刚峰兄，别来无恙。”
海瑞还礼，千言万语，只化作一句：
“沛泽兄，别来无恙。海某来迟了。”
杜延霖微笑：“不迟。河套百废待兴，正需刚峰兄来搅动这一池春水。”
两人相视而笑。
远处，黄河东流，奔涌不息。
……
数月时光倏忽而过，转眼又是一年秋日。
嘉靖四十三年九月初七，西苑，玉熙宫精舍。
药气已浓得化不开，自正月呕血昏迷，嘉靖帝便再未真正清醒过。
皇帝时而呓语，时而昏睡，全靠参汤珍药和太医的银针，吊着那一缕若有若无的气息。
今日清晨，天色阴翳，秋风裹着枯叶拍打在窗棂上，沙沙作响。
榻上的嘉靖帝，眼睑忽然动了动。
守在一旁已近麻木的黄锦，猛地一颤，几乎以为自己眼花。
他屏住呼吸，凑近细看。
那双紧闭了数月眼睛，竟真的缓缓睁开了一条缝。
眼神浑浊、茫然，在昏暗的室内艰难地转动，最终，落在了黄锦涕泪交加的脸上。
“……黄……锦……”声音嘶哑微弱，几不可闻，却如惊雷炸响在黄锦耳畔。
“万岁爷！万岁爷您醒了！”黄锦扑倒在榻边，泣不成声，慌忙对外嘶喊：
“太医！快传太医！万岁爷醒了！”
精舍内外瞬间被难以言喻的紧张与骚动淹没。
十余名值守太医连滚爬入内，轮番请脉，交换着眼神。
轮番诊脉后，院使跪倒在榻前，叩首道：
“陛下……陛下洪福齐天……然……然龙体久耗，脉象……脉象极弱，如风中之烛……臣等……臣等竭尽所能，恐……恐也只在这……一两个月之间了……”
话音落下，精舍内死寂一片，随后响起了一阵压抑的抽泣声。
消息如长了翅膀，飞向紫禁城各个角落。
文华殿内，正与高拱议事的裕王，手中茶盏“哐当”落地，摔得粉碎。
他脸色煞白，呆立片刻，忽然掩面，肩膀剧烈抖动起来，不知是悲是惧，抑或兼而有之。
承天门前广场上，闻讯赶来的百官，无论真心假意，皆伏地恸哭，哀声震天。
秋风卷着哭声，在宫墙间回荡，更添萧瑟凄惶。
精舍内，三品以上大员齐聚。
嘉靖帝对那判了“死期”的诊断，似乎早有心理准备。
他目光缓缓移动，掠过一张张涕泪横流的脸，最后，停在了一个熟悉的身影上。徐阶跪在御榻不远处，白发散乱，老泪纵横。
“徐……阶……”嘉靖帝唤了一声。
徐阶浑身一震，膝行上前，重重叩首：“臣在！”
“都……出去……徐阶……留下……”嘉靖帝的声音断断续续。
黄锦等人不敢违逆，含泪屏退左右，连太医也退至外间候命。
厚重的帘幕落下，精舍内只剩下这对君臣，一卧一跪，一灯如豆。
长久的沉默，只有嘉靖帝粗重艰难的呼吸声。
“朕……快不行了。”嘉靖帝忽然开口，语气竟异样地平静，“这些年……你……辛苦了。”
徐阶猛地抬头，难以置信地看着榻上形容枯槁的君王。
这般近乎温情的话，自严嵩倒台后，他已许久未曾从这位帝王口中听到。
一股酸热直冲鼻端，徐阶再度伏地，哽咽道：
“臣……臣惶恐！未能辅佐陛下臻于至治，以致圣体违和，臣……罪该万死！”