第43章
她们都知道“他”是谁, 许芸轻声问：“要我和你一起去吗？”
“不。”许芋轻轻摇头，“姐姐今日已经够辛苦了，若是再折腾着去一趟定原, 我怕你的身体会受不住。”
“天已经晚了, 你这时候去，半夜才能到定原。”许芸转身，拉住她的手, 低声劝，“芋头, 要不我们先回去, 明天一早你再过去？这样能赶在城门关上之前进城，我也不必担心你在路上出事。”
她摇头：“我怕来不及, 我今晚去，到了后就在城门口等着, 天一亮就进城。”
许芸咬了咬牙，只能应下：“好。”
“那我走了。”许芋转头抬步。
“芋头。”许芸心中惴惴不安, 那日大哥当街辱骂聂大人, 如今不知聂大人还愿不愿意帮这个忙。她顿了顿，道，“寻不到也没关系，我们再想想别的法子。”
许芋知道姐姐心中的顾虑，她没有反驳，轻轻应下, 大步往城外去。
她也不知道聂大人会不会帮她，或许，这两个月，聂大人身旁早已有了旁人, 可是无论如何，这是她们最后的希望，她不能眼睁睁地看着哥哥去死。
无论用什么样的办法，她都要求得他抬手相助。
城门有来往各个城乡的马车，她坐上往定原城的方向去。这车直到途中的村庄便停下，她只能徒步，沿着官路往前走。
摔伤的地方隐隐作痛，脚也被磨得发痛，汗水浸湿了她的衣裳、她的长发，她没有停下，一直往前走，直至天边熹微，城门出现在眼前。
她几乎是跑到城门口的，浑身狼狈，裙子上沾满了灰，湿发一缕一缕地贴在脸上，守城的官兵还以为她是哪里来的难民，盘查了好一番，才将她放进城中。
日头已经出来了，她得快些去，最好是今天就能求得人去峪阳县，今晚之前便能抵达，若是再晚，恐怕哥哥就算是还没有问斩，也要在牢里吃尽苦头。
她跑到西北角，搭上车，伸着脖子看着前方，焦急地往前去。
别院还是那个别院，一点儿也没有变，她站在从前常常进出的侧门，却是如何也进不去了。
守门的小厮是个新来的，并不认得她，上下打量她一眼，嫌弃道：“没有腰牌，你进什么进？你知道这是什么地方吗？去去去，别在这儿耽搁事！”
“小哥，我求求你了，我真的是有要紧事要寻聂大人。你行行好，就算是不让我进去，帮我传个话可好？”许芋从怀里摸出些钱往他手里塞，“你跟他说，是他从前的婢女许芋，有性命攸关的事求他，请他务必相见。”
那小厮掂了掂手里的钱，嘴上应下，可绕进影壁里，立即便将钱塞进怀里和人闲逛去了。
他就是一个看门的小厮，哪里能和这个大人、那个大人的说上话，只能去求管事，可万一惹恼了管事，还要挨一顿臭骂。再说了，他看门外那个也不是像能在什么大人跟前有脸面的，他才不会去触这个霉头。
不过嘛，这钱他倒是可以收下的。
许芋哪里能知道他心中的想法，还在门口翘首以盼，浑身被汗水浸透。冷风一吹，她双手抱臂，哆哆嗦嗦站在门口，打了个喷嚏。
门里的几个小厮听着，嬉嬉笑笑道：“那个女的还没走啊？”
“没呢，还做什么春秋大梦要见什么大人呢，也不照照镜子看看，哪个大人会喜欢她这样的？”
“就是就是，这别院里想要攀龙附凤的女人多了去了！不过倒是个乐子，我们来打赌如何？就赌她什么时候走。”
收了钱的小厮，笑着将那还没焐热的钱拿出来：“我赌她到了晚上也不会走。”
几个小厮起哄笑闹：“你这得了钱，就是爽快啊！”
“反正是白得来的，就玩玩呗！”
秦如苏路过，瞥他们一眼，做出一副笑模样，上前问：“几位小哥是在笑什么呢？”
小厮们立即正色起来：“娘子，外头有个女子说是要见什么聂大人，我们正在笑她不知天高地厚呢。”
秦如苏一愣，抬步悄声往门口去，果然瞧见意料中的那张脸。
许芋打了个喷嚏，抬头一看，连声道：“秦娘子！大人在澄观小筑里吗？求求你，我有要紧的事要见大人！”
秦如苏转头就走，她看到她这副狼狈的模样高兴都来不及，怎么会帮她？可往前走几步，她又顿住。
那几个小厮上前凑热闹：“娘子识得她？她真是在什么大人跟前服侍过？”
秦如苏没有回答，她在掂量，若是她今日知情不告，改日传到上头那里，她会有什么样的后果。
她咬了咬牙，转头又往外去。
许芋还在喊，见她回来，又惊讶地顿住，小声道：“秦娘子，你能帮我通报一声吗？”
秦如苏瞥她一眼，冷声道：“许芋，有时候，我真的很羡慕你。”
她不明白，愣愣地看着，小声重复：“秦娘子，大人他……”
“聂大人早就不在别院里了，他前两个月便搬去刺史府了。”秦如苏说罢，转头就走。
许芋一顿，大喊一声多谢，转头大跑。
刺史府，应该也在内城，她一边跑一边问，刚歇下去的汗又冒出来，头发湿了个透，贴在头皮上。
跑至刺史府前，她直接往府门里冲，还未进门，便被官兵拦住，不待他们说话，她赶忙气喘吁吁解释：“我、我找聂大人，求你们通报……”
官兵打量她几眼，似乎是在确认她的来历。
她着急道：“求求你们，帮我通报，就告诉聂大人，是他身旁从前伺候的婢女许芋求见。”
官兵突然一愣，想起什么，大步往里跑，附耳在聂徽明耳旁悄声通报。
聂徽明正在和一众下属议事，听到通禀，浑身一凛，立即挥袖禀退众人，朝湛露吩咐：“湛露，快去，将她从侧门领到后院来！”
许芋紧张、害怕，双手扣在一起，被湛露领进堂屋时，她甚至没敢抬眼看房中的人，噗通一声，直接跪在地上。
“求大人，救救我哥哥。”
聂徽明瞧见她消瘦的脸颊，单薄的肩，凌乱不堪的长发，闭了闭眼，深吸一口气，紧紧握了握拳，快步上前，弯身握住她的肩：“有什么事，起来慢慢说。”
眼泪瞬间涌了出来，她没有起，抬起满是泪水的眼眸，仰头看着他：“我哥哥，他被峪阳县的县令关进大牢了，说是过几日就要问斩……”
聂徽明立即朝外吩咐：“湛露，你立刻拿着我的令牌快马前往峪阳，务必要在日落之前抵达！”
“是！”湛露转身便走。
聂徽明握住许芋的肩，将她扶起，轻声道：“有什么话，慢慢说。”
她哭得浑身颤抖，断断续续解释：“今早，我哥哥去交税粮，排队时发觉县城里的官兵故意多收村民的粮食，他觉得不对，上前与官兵争论，官兵便说他聚众闹事，意图谋反，要将他问斩。”
聂徽明闭了闭眼，轻轻将她搂进怀里，在她后颈上轻抚，轻声宽慰：“别怕，湛露已经去了，你兄长不会有事的。”
她闭上眼，哭得更加汹涌，几乎泣不成声：“对不起，对不起，我实在没有办法了，他们连钱都不要，就是要杀我哥哥，我实在没有办法了，才来、才来……”
“我知道，我知道。”聂徽明拍拍她的背，“不论何事，不论何时，不论你遇到任何困难，都可以来找我，我都会为你解决。”
“我去了别院，等了很久，是秦如苏告诉我，大人搬来了刺史府……”
“是，前两个月刚搬来。”聂徽明搂着她往卧房里走，搂着她坐下，给她倒一杯水，送到她嘴边，“来，先喝些水，我们慢慢说。”
她又渴又饿又累，一口将那水喝完，眼泪挂在眼睫上，平静了许多。
聂徽明拿出手帕，低着头，轻轻给她擦去眼泪：“还喝吗？”
她紧忙摇头。
“你是跑过来的吧？脸上全是汗，擦擦脸吧。”聂徽明起身，拿起自己用的手巾，在水里拧一把，转身要递给她，却瞧见她垂着头正扒开自己的衣领。他皱眉怒斥，“你这是何意？”
许芋颤抖地闭上眼，两行泪悄声滑落：“大人帮了我，我、无以为报……”
“在你的心中，我就是这样贪慕女色的小人？”聂徽明将手巾扔回盆里，双手将她的衣领拢回去，“你兄长是无妄之灾，我作为一方刺史，监察诸事，无论是谁遇到这样的事，来与我禀告，我都必须要管，这是我的职责所在。”
她捂着衣领，佝偻着背，低声抽泣。
聂徽明将她搂进怀里，轻轻拍了拍她的背：“我抱你，是因为我一直思念着你，我情不自禁，不是为了要你的回报。今日，若你不是因此事而来，我仍旧会拥抱你，你不明白，我有多想念你。”
她哭着，不停地重复：“对不起、对不起……”
“不必这样说，我知道，从前的事你是有难处。都过去了。你放心，你兄长那里不会有事了。先起来去洗漱吧，你浑身都汗湿透了，不去洗漱换衣，会着凉的。”
许芋被搀扶着起身，缓缓往浴房里走。
峪阳县，湛露一路快马加鞭，终于在日落前赶到峪阳县衙门前。
衙门前，官兵们正在驱赶排队缴纳税粮的百姓，百姓们排了一整日的队，此刻被驱赶，纵使是再不满，可有前车之鉴，只能拉着粮食离去，在城墙边上凑合一夜，等到第二日一早再来缴纳。
湛露猛地勒紧缰绳，马儿吃痛，双蹄高高抬起，高声嘶鸣，周围所有人都看了过来。
官兵也打量他几眼，上前质问：“何人策马喧哗？不知道城中不准快马前行吗？”
湛露翻身下马，取下腰间令牌：“沧州刺史有命令传达，叫你们县令出来。”
官兵一愣，端详那令牌一眼，赶忙赔礼道歉，快步往县衙里跑。
守在角落里的许芸听见动静，伸着脖子张望几眼，一眼认出湛露，激动地上前：“你是、你是你是那个聂大人身旁的随从吧？”
湛露也认出她，紧忙弯身行礼：“许夫人。”
她双眼放光，激动得语无伦次：“是、是聂大人让你来的吗？我妹妹她见到大人了吗？”
“是，夫人已经在刺史府了，不过一路劳累，大概这两日是不会回来了。”
“没关系没关系，她好好的就行。”
官兵刚好从里出来，和县令介绍着：“就是这位公子，他拿着刺史的令牌，说有要事吩咐……”
许芸脸色一沉，立即告状：“就是这个人，昨日在这门前为难芋头，辱骂推搡，将芋头推倒在地，害得芋头摔得不轻！”
湛露眉头紧皱，朝人看去。
官兵咽了口唾液，瞧见许芸的大肚子，一下认出她，却还是嘴硬：“你、你别胡说……”
许芸怒道：“我有没有胡说，问问这周围的百姓便知！”
湛露上前几步，看着官兵，朝县令举着令牌：“昨日他欺辱的那个女子，便是我们刺史大人的夫人，县令看着办吧。”
县令后背一凉，眼眸一转，一脚朝身旁的人踹去：“你这个有眼不识泰山的狗东西！你知道那是什么人吗？你就敢动手，你是不想活了吗！”
那官兵被踹好几脚，浑身吃痛，一屁股坐在地上，嗷嗷直叫：“是小的的错，小的有眼不识泰山，小的狗眼看人低，还请刺史大人责罚。”
湛露看着，淡淡道：“你也不要说我仗势欺人，昨日即便不是刺史夫人，即便真是个乡野女子，也断没有你乱用刑罚的道理。”
县令赶忙又踹两脚，斥道：“听到大人的话了吗？你这个蠢东西！现在就赶紧给我收拾东西走人，县衙里容不下你这样的恶人，连带着我都要被刺史大人误解！”
官兵跪地，立即求饶。
县令一眼瞪去：“还不赶紧滚？”
官兵再不敢张口，捂着屁股，一瘸一拐离开。
湛露瞥一眼，抬步往县衙里走：“你们抓的那个男子，是我们夫人的兄长，是刺史大人的内兄……”
“下官明白、下官明白，大人跟下官来，下官这就命人放了刺史大人的内兄……”县令边擦着冷汗边往前走。
他早就听说这位新来的大人很是有背景，可那又能如何？天高皇帝远，就算是皇帝，也未必管得到沧州管得到定原来，前一任刺史不就死得不明不白？。
可他又听说，这位刺史大人很是有手段，才来没多久便能和几位郡守都打成了一片，真是轻易开罪不起，早知道那牢里的人和这位刺史大人有这等关系，就是给他十个脑袋，他也不敢将人抓起来啊。
更何况，还是因为多收税粮的事……
他咽了好几口唾液，又道：“呃，刺史大人不知道，咱们峪阳县穷，每年就那一点税粮，又要交给朝廷，又要维持县里开销，实在是不够用，我这才、这才……”
“一切都要看牢里的那位如何，若是他好着，此事便有商量的余地，若是他不好……”湛露一个眼神看去。
县令紧张得背上布满了冷汗，连声道：“大人放心、放心，他还好着、好着呢，就是那天推搡的过程中不慎挨了几脚。这不是这几日收税粮正忙着吗？我这还没来得及拷问他呢……”
湛露似乎没听见，继续往前：“在哪儿？”
“就在前面。”县令指了指。
漆黑的牢里，许菽挺直着腰杆箕坐，一脸坦荡，毫无畏惧，直至牢门打开，他瞧清湛露的面容。
“是你？！”他大惊失色，仓皇起身，“怎么会是你？我小妹去找他了，是吗？”
湛露摆摆手，示意县令退下，上前一步道：“夫人眼下和大人在一起，十分安稳，许公子不必担忧。”
“你、你们……我宁死也不要他相助！”
“夫人的姐姐挺着大肚子在外头等公子，公子还是不要意气用事。公子往后做事也要多想想家里人，下一回，公子再这样莽撞出事，大人未必来得及解救。”
许菽紧咬牙关，怒道：“他身为刺史，难道就对县令的所作所为置之不理吗！”
“大人做事，旁人无权置喙。还请公子好自为之。”湛露说罢，转身便走。他在大牢门口碰见许芸，又行了行礼，“许公子性命无忧，许夫人请放心，我还得回禀大人，便先走一步了。”
“多谢、多谢。”许芸连连道谢，伸着脖子往大牢里张望，许久，才瞧见拖着步子往外走的人。她松了口气，上前握住他的手臂，“大哥，你没事就好、没事就好。”
许菽垂着眼，低声道：“小妹去求他了。”
“那不然你要我们怎么办呢？难道眼睁睁看着你死吗？若不是为了你，芋头也不必去求人，你还要怪罪她吗？”
“我有什么资格怪罪她，我是一个卖妹求荣的卑鄙无用之人。”
“你为何非要如此说！”许芸扔开他的手，“你知不知道，芋头心里是有那个男人的，不是你说的这样难堪，你以为这样是在羞辱自己吗？你也在羞辱她！”
他垂着头，无法回答。
许芸撑着腰往外走，出了府衙的地界，低声又道：“那些官府的人是不是个东西，可是大哥你做事也未免太冲动了些，有些事，不是我们这样的人能管的……”
他沉声打断：“所以小妹的事我们也管不了。”
“是！”许芸怒气冲冲看着他，“那个男人为什么还愿意派人来救你，是因为他心里有芋头，若不是有，上一回，在峪阳县城门口，你就已经死无全尸了！你管不了，我也管不了，将来即便是他不喜欢了，你我照旧也管不了！谁叫我们只是平民百姓！”
许菽双眼通红。
“你要是真为芋头好，就应该听他的话，趁他还喜欢芋头，为自己谋一份前程，你有了前程，芋头自然也有了前程。”许芸抹了把眼泪，继续往前，”走吧，回家吧，芋头不会回来了。”
夕阳西下，他拖着步子往前走。
定原城，刺史府。
许芋沐浴完，坐在梳妆台前，婢女为她擦着长发，她竖着耳朵，听着门外隐隐传来的说话声。
没多久，说话声结束，推门声响，聂徽明进门，她又垂下眼眸。
“前面有些事，现下已安排完了。”聂徽明解释一句，在她身旁坐下，握住她的手，目光在她脸上轻抚，“为何瘦得这样厉害？”
她垂着眼，不知如何回答。
聂徽明握住她的手，看着她手背上细细的伤痕，又问：“这是如何弄的？”
“收粮食，不小心划伤的。”
“你兄长让你下地去做农活？”聂徽明眉头紧皱。
她轻轻摇头：“我在家吃住，自然要为家里出力。”
“都出去。”聂徽明接过帕子，禀退婢女，将她轻轻搂在怀里，拿着帕子给她擦头，低着头在她额头上亲了亲，轻声问，“你是什么时候到的城里？”
“一早就来了，在别院侧门耽搁了些时辰。”
“一早就来了？你昨晚住在何处？”
“没住在何处。我……”她顿了顿，小声答，“我走过来的，到城门时天刚好亮了。”
聂徽明手臂一紧，闭了闭眼，紧皱着眉头，下颌抵在她头顶，心痛道：“你为何不让人给我捎信呢？我若是收到你的信，无论如何也会立即去寻你的。”
“我怕来不及。”她顿了顿，低声道，“我来求大人办事，也该亲自来……”
“我是你的夫君，何必要用‘求’这样的字眼。”聂徽明冷静片刻，轻轻松开她，“走了那样久的路，脚有没有磨伤？来，我看看。”
她下意识地后缩。
聂徽明捉住她的脚腕，皱着眉头道：“起水泡了，得挑破上药。”
“我……”她稍稍往后缩了缩。
聂徽明起身，拿来工具和药膏，又将她捉回来，低声提醒：“可能会痛，稍忍忍。”
“大人，饭菜准备好了，可要送来？”婢女在门外问。
她又要往回缩。
“送进来吧。”聂徽明抓紧她，皱着眉头训，“听话，得上药。”
她不是害怕上药，是担心被旁人瞧见。
听着婢女们悄声进门，她低垂着头，不敢抬眼。
聂徽明却是心无旁骛，仔细给她上完药，又捉住她另一只脚腕：“这边也有。”
作者有话说：
无