第4章 铁树开花
“沈阔，字行之，祖籍闽西延平府，永明一十四年二甲进士，现任江西九江府星子县县令。”
刘显万万没有想到，前夜才在书院借宿一晚的师弟，今晨竟又折返回来。既不是问候老师，也不是为他明日返京送行，而是问起前日在汤圆摊儿见到的沈行之。
“就这些？”
听完师兄说出沈行之的履历，袁宋似觉不够，追问道：“他有几房妻妾？子女几个？家中可有十六七岁的女子？”
刘显失笑，道：“你当吏部是专理官员家谱的吗？我之所以对他知之甚详，只因赴京前，曾在九江做过几年父母官。”
可转瞬他似又明白什么，一掌拍在袁宋的肩头：“你可是瞧上了那日与沈行之同桌的女子？”
“那日我只顾着想，他沈行之在浙地无亲无故，为何会出现在此处，倒未细瞧那女子的长相。”
刘显颇有些后悔，可转眼间又兀自安慰道：“不管怎样，能令你这棵铁树开花的，必定不是凡人。莫急，待我去信一封，一问便知！”
说罢便立即铺纸，可才将纸展开，袁宋的大掌便放在纸中央，阻拦道：“你要如何问他？说你瞧见他擅离职守，因此要问问与他同行至此的女子是谁？”
刘显先是一愣，继而笑了：“你果真瞧上了那女子！”
方才那一番冲动行事，实为试探，只因他深知师弟在“情”这一字陷得颇深，一旦心有所属，便情根深种，无法自拔，要不然，当年又怎会亲手断了自己那似锦的前程。
如今师弟好不容易主动问起旁的女子，刘显自然要试探一番，只见他如释重负道：“你啊，早该如此。”
为了襄助师弟，他一点私也不藏，径直道：“沈行之这三年政绩颇佳，来年进京述职，晋升必定有望。凭我对他的了解，他绝无藏污纳垢之嫌。我知他有一儿一女，且女儿尚在襁褓之中。昨日所见之女子许是他的亲眷？我在江西尚有几名信得过的旧友，请他们帮我从旁打听，倒是不难。”
说到此处，刘显又顿了一顿，道：“只不过，我明日便启程返京，满打满算，你至多还得等上一月，才有消息。”
谁知袁宋却摇头：“一月太长，至多半月，请师兄务必在祖母寿诞、伯父返京前给我回信。”
正在浆洗衣裳的朱瑜，没来由地打了个喷嚏。
没成想，她这一声竟引得身旁一个叫做青梅的粗使丫头嗤笑：“凌珠儿，我怎么看，你都不像个会干活的，说吧，你到底塞了吴嬷嬷多少银子？”
朱瑜揉搓衣裳的手未停，无波无澜地瞧着那脏沫子在水中漾开之后，才回道：“青梅姐姐洗衣是把好手，珠儿洗一件的功夫，姐姐能洗十件。可是——”
她微微一笑，抬眸望向青梅：“可是五指尚有长短，姐姐又怎知珠儿没有旁的长处？”说着，便在众目睽睽之下，站起身来。
“怎么，你想动手不成？”
青梅见她拎起空桶，心中一紧，遂也举起洗衣的棒槌，摆好架势准备迎战。
一抹无奈的笑意从朱瑜的眼中一闪而过，只见她走近青梅，抬起下巴颏轻点，道：“姐姐手中这件衣裳可不是一般料子，看成色应是湖绫。湖绫易皱，姐姐千万莫使蛮力搓揉绞拧，且晾晒时也要十分小心，切记平铺阴干，勿要挂晒。否则，这衣裳洗后就见不得人了。”
说罢，便朝着青梅相反的方向而去，打了一桶水后，稍显吃力地拎回，“哗啦”一声，将水倒入盆中。
青梅怔愣地望着手中的衣裳，这才想起杜鹃姐姐的吩咐：“这是三奶奶给我的好衣裳，我等着老夫人寿宴那日穿。你手劲儿大，洗的时候千万仔细！要是洗坏了，可莫要怪我告到三奶奶那儿去！”
她吓得恨不得将那衣裳揣在怀里洗，可没想到，来了浆洗房，一见那新来的、举手投足像个小姐似的凌珠儿，便将杜鹃姐姐的嘱咐忘了个精光。
半晌之后，当朱瑜抱着洗净的衣裳步出浆洗房时，身后则是青梅及其他粗使丫头们同她热乎告别的声音。
她轻轻呼了一口气，或许从今日起，往后在外院的日子会好过许多。
沾了水的衣裳，比干时重了不少。离三奶奶的外院还有半程路时，她终是扛不动了，遂放下装着湿衣的木盆，倚在月洞门旁歇脚。
才歇了片刻，便听不远处传来纷杂的脚步声。朱瑜有些奇怪，这才晌午，按理说主子们都在歇午觉，为何有人如此喧哗？
她循声望去，只见几名小厮围着一男子，如众星拱月般而来。那男子本就身形高大，加之小厮们皆哈腰恭敬，便更显得他高人一等。只见他昂首阔步，尤其一双丹凤眼衬得面目清隽，朱瑜心里咯噔一声。
初进府那日，她在雪松前见了他一回，听小丫头唤他“六爷”时并未多想。如今进府数日，也多少认清或听说了府中各位主子，这才知晓，原来那人便是舅父口中，让她多加避忌的探花郎袁宋。
她所在的月洞门，是府内穿梭各院的必经之路。方才以为晌午无人，才想着抄近路。如今后悔是来不及了，躲更是无处可藏，只得垂眸静静立于门边，指望着这位袁六爷继续昂首阔步，目中无人。
然而事与愿违，早在她听到声响之前，耳聪目明的袁六爷便已瞧见了她。
月洞门之所以称之为月洞，皆因其形似满月。好端端的月牙钩儿上倚着个人，叫人不想瞧见也难。
“你是哪个院的？怎的在此？”
一名在前开道的小厮望见朱瑜，喝声道。
“我是三奶奶院里的丫头，凌珠儿。”
袁宋走近，脚步几不可闻地停了一瞬。
一大盆衣裳就在脚边，红通通的十指交叠在身前，一看便知不常碰凉水、做不惯粗活之人。
袁宋望着她那乌云般的发顶，双眼微眯。
他突然有些后悔，给师兄那半个月时限，还是给得宽了。