第116章
【天启二年夏·周岁宴】
亲亲年弟然砚右：
一别累月，久疏问候，年弟无恙否？
予羁縻在外，寂寞随身，故园故人，时怀渴谒。弟形貌昳丽，风姿清逸，仰之望之，思之念之，若见春花，如沐春风。
常言道：日有所思，夜有所梦。喜周公作美，昨夜偶得一梦，恰逢弟来相会。席间论书，弟慷慨陈词，言：男儿立志当比秋霜洁。弟言真乃金石之言，予心顿开。
予素怀护国救民之志，日夜辗转思之而终昏昏度日，悲哉！憾哉！今西南贵州水西土司安-邦彦，暗与奢氏父子联结，起兵作乱，予思从戎以全予志，虽身不强体不健，亦不泯此心。
弟接手书之日，予当入川地久矣。弟切勿以予为念，若得全此秋霜之志，虽死而无憾矣！
纸短情长，不胜依依，余后再禀。弟请自珍重，勿复。
（兄衡于天启二年三月初三夜舟中手草）
熄灯歇下前，文卿方才将罗衡寄到他处的书信交给了魏子然。
魏子然在灯下反复读了三五回，始确信纸上所书的笔迹确是罗衡的，而自那人写下这封信至今，早已过了两月之久。
他猜测过许多种这位年兄滞留在外的原因，却不曾想到，这人竟投军入了川蜀之地。
“他入川之前，”魏子然将信小心仔细收起来，问着文卿，“静缘兄见过他的面么？”
文卿神色凝重哀伤，摇头说：“他在京城结识了两个人，春闱发榜后，他与另两人皆落了榜。他日夜与这两人呼朋会友，时日久了，便被人撺掇着去了四川。半个月前，我才又收到了他的一封信，信里只说他已到了成都，近况处境皆未提及。因我不知他究竟在哪儿，试着给他寄过信，可都没有音讯。”
“他家里人呢？”魏子然问，“他与你们吴县范氏不是定了今年十月完婚么？难道就这样放任他不管么？”
文卿忽笑了：“贤弟，你当真猜不着，他选择在这关头投军入蜀的意图么？”
“他……”魏子然已是猜到了，“他想逃婚？”
文卿不置可否。他毕竟算是与这个表弟自幼相伴相知，知晓他在这关头选择投军入蜀，遂年少之志是一回事，逃避与范氏的婚事应也是他长久思量过的。
当夜，魏子然在灯下认真给罗衡回了一封信。他知罗衡是故意隐藏了踪迹，不欲让人找到，这封信不一定能寄到他手中，但他仍是托文卿将这封信寄往蜀地。
他坚信，只要那人还在蜀地，他坚持不懈地往那儿送信，终有一封信会送到那人手中的。
次日，他于钱塘江边送走了文卿，又往陆官巷去了一趟。
沈家满门举哀，因沈潜是沈家嫡长子，父母也得为他服丧一年，原本沉闷的宅院，如今更是冷寂无声。
沈家仆从将魏子然引到章华园的书房内时，沈昭敏正在房内收拾整理沈潜生前的书稿，见了他，便招他到身边坐下。
“你来得正好！”沈昭敏从书屉中取出一只精巧木盒，盒内却是两只彩色公鸡样的泥叫叫①，“令妹周岁生辰将近，我不能前往，这份周岁生辰礼，我便托你这个兄长转送给她了。”
魏子然客气道：“让推官老爷费心了！”
沈昭敏只淡淡一笑，又道：“去年府里针对钱塘江龙舟竞渡的事，向各州县征集了一批辞赋和画作，府里已从各州县送来的辞赋画作里选定了些优秀的。因这事不是我负责的，我也没替你留意，不知你是否被选上了。你回去了，去你们县衙里打听打听。”
魏子然应下了，不欲在此多打扰这位陷入丧子之痛的父亲，揣了那只木盒，便告辞离开了沈家。
因他记得杨连枝的叮嘱与期盼，也未在钱塘多逗留，歇过两宿后，便再次启程回了临安。
为了操办家中小姐儿的周岁生辰宴，杨连枝特特将魏琮从乡下请了过来，欲让这位三老爷协助薛鼎帮忙操办这场酒宴。她又让魏子然跟着两人，学着操办这类事。
魏琮虽在乡下操办过多次酒席，但也不知这家里的许多规矩，一应办酒设宴的事项，若他与薛鼎皆拿不定主意，皆会一一向杨连枝请教，请她拿主意。
府上忙忙碌碌了三两日，至生辰宴这日，一切已准备妥当，只等客人上门。
至午时，客人三三两两骑马驾车而来，主人家用些果子茶水款待客人，便开始着手安排那小姐儿抓周的事宜了。
厅内燃灯烧香，桌上铺红设彩，摆满了文房书籍、刀秤剪尺、金银元宝，又有彩缎花匹、女工针线、花糕果脯……各色物品沿桌边儿摆开。
魏子然抱了小寿星出来，将人放在桌子中央，随她任意去抓取桌上的东西。
这姐儿在桌上爬了几圈，诸物不取，只爬向那盛放着糕点果子的盘前，伸手便抓了两块糕在手里，坐在满堆锦绣里，旁若无人地吃起了糕来。
看她这副贪吃样，魏子然不由想到了魏子照，只在心中感慨着家中又多了个贪吃鬼。
抓周只抓吃的，客人里便有人嘲笑这姐儿日后是个没出息的，也有人调侃这姐儿将来定是个有福的不愁吃的。
抓周不过是图个热闹喜庆罢了，魏子然并不信只是这样随手一抓，便决定了以后的人生。
堂上闹哄哄地热闹了一阵，玉竹便过来将小姐儿抱走了，家里又开始着手安排晚上的席面。
因客人尚未到齐，魏子然仍是守在门房，做些迎来送往的事。
这半日里，他几乎忙得脚不沾地，水也不曾沾唇。往来奔跑中，他热得眼冒金星，脚软身疲，头回觉着迎客竟也是桩体力活。
红日西坠，凉风渐起，他终是迎完了最后一波客人。正想着趁这个空闲，回屋里洗去这身汗臭味，换一身衣裳，大门外又来了客人。
来人是坐了车马来的，驾车的童子在车旁放了脚踏后，那车里先是出来了一位侍女打扮的少女，接着那少女便掀帘接连从内扶出了两名女子。
那做妇人装扮、面貌年轻的，他认得，正是回春堂内的“鲍仙姑”，那年纪轻轻的姐儿却面生得很。
虽说今日这寿星能安稳出生，少不了这仙姑的功劳。然，这仙姑从来是个怪癖冷清的性子，不会与谁有过深的交情，因此，此次宴席并未给她送请帖。
魏子然不由想到了父亲当日向她许下的诺言，心底闪过一丝惊慌。
然，这一行人虽是不请自来，魏子然也不敢怠慢，吩咐清泉去唤母亲后，便忙忙迎了上去。
客气话尚未说出口，仙姑便清清冷冷地笑问道：“来此讨杯酒水吃，府上肯么？”
魏子然笑道：“仙姑肯降临寒舍，是给了今日的寿星莫大的面子，我们哪有不肯的？”
说着，他便将人请进门房，奉上茶水消乏解渴。
适时地，仙姑与那年轻姐儿便各自命身边的童子、侍女捧出了今日的生辰礼。
仙姑笑着说：“些微薄礼，恳请笑纳。”
魏子然颔首接过，在开具礼单时，便问那年轻姐儿：“恕我冒昧，请教姐儿是哪家的？”
那姐儿倒也不扭捏，浅笑着答道：“吴县罗家长房长女罗芮。”
魏子然写字的手蓦地一抖，抬头看了看她，又不动声色地将两位客人的名字与礼物续在了礼单后。
杨连枝急急从席间赶过来，接着两位客人，寒温几句，便径直将人带往露春园的女席里。
仙姑此次前来是为寿星而来，将将入座，便请求杨连枝将孩子引过来给她看看。
杨连枝尚不知魏显昭对其承诺的事，因此，对于仙姑这样的请求没有丝毫疑心。然，待要在席间寻人时，人群里却不见了小姐儿的身影，一直守着姐儿的玉竹也不在席间。
小姐儿将满一岁，人小胆大，走起路来已是有模有样。一旦下了地，旁人稍不留神，她又不知一个人踉踉跄跄地走到哪里去了。
而这姐儿又不认生，平日里就爱往人多热闹处钻。
杨连枝知晓，这姐儿定是又趁人不注意走到别处去了，玉竹应是跟了过去。
杨连枝将这姐儿的性子与仙姑说了，又忙命人去园子里寻人，没一会儿，就有人回来回报说：“姐儿跑到男客那头去了，不肯回来。”
杨连枝问：“她身边有谁在？”
那人道：“几个哥儿，还有婷姐儿、玉竹姑娘都在呢，客人也有些。”
听言，仙姑却道：“寿星既不肯来，只能我亲自去看看了。”
她也不等杨连枝招呼，便让那回信的引她过去；罗芮见状，也带了侍女云珠跟了上去。
杨连枝因还要招呼这头的客人，只能派了侍女跟过去服侍。
男客们的席间，不同于女席。这里灯火辉煌、觥筹交错、欢腾喧闹，士农工商，各行各业、形形色色的人皆有。他们依照身份地位凑成了一堆堆、一桌桌，儒生士子谈的是书里乾坤，农夫村人说的是地里庄稼，匠工作人②论手上本事，商贾走贩道腰间银钱。
罗芮跟随仙姑穿过一桌一桌的男客席位，并不避讳被人打量，始终气定神闲、目不转睛奔向她的目的地。
在最后一桌酒席间见到与家中兄弟同座的魏书婷，她悄无声息地走到这位姐儿身后，见这姐儿始终未察觉到自己的到来，她只得轻轻咳嗽了两声。
而魏书婷听到身后的动静，不经意间抬头偏目，乍然见到这对似曾相识的主仆，微微怔愣了片刻，便见罗芮微微笑着问了一句：“能否借一步说话？”
魏书婷知晓她定是为罗衡而来，本欲拒绝。但想到人家好心好意来为妹妹庆生，她不好拂她面子，便点头应下了。
两人前后走出酒席，身边并未带侍女，走到灯光昏暗的草木丛后，方才相对而立。
“姐儿有什么话对我说么？”
罗芮始终双眸带笑地打量着魏书婷，晚风昏灯下，这姐儿风致楚楚，是风中嫩柳，柔而韧；亦是水中新荷，清且洁。
她细细打量了她良久，方才在她耐心又温和的催问下，缓缓笑道：“我哥哥为你逃婚逃往了蜀地，至今生死不知。姐儿应知道他藏在了哪里吧？”
作者有话说：
注释①：泥叫叫，又名娃娃哨，传统的民间工艺品，主要用于儿童玩具和民间祭祀。（具体可百度）
注释②：作人，这里指役夫、匠人等劳动者。
另，父母为嫡长子及众子服丧一年（齐衰不杖期）。具体可参照本卷三十五章后的作话。