第241章
阿什伯里的牧师住宅离镇上不远，先行的一辆载着行李车辆早已引起镇民的注意，跟上来的驾着轻便马车的男女有着高大的体格，眉眼深邃，一看就是北方人，消息人传人，到了本地乡绅耳里。
怎么又有陌生人搬了过来！继安小姐和鲁斯小姐之后。保守封闭的乡下教区，人口通常不轻易流动，突然多一个可是件新鲜事。
霍斯顿老先生竟不声不响把房子租了出去！牧师住宅虽捐献给了教区，但空着就有处置权能对外收取租金，一年120镑。新搬进来的听说是一对姐弟，直接租了一个季度。
来消夏的？镇民们不知道。结束旅途的两人没歇着，下午就坐车出去沿着划出的那片地界线看了一遍，霍斯顿府的管事陪同，消息最灵通的卢比斯先生有了猜想，就连不理事的德尔夫妇都注意着。
这怕是要来买地的大主顾了！什么来头，能一下拿出来四万镑。
那家的仆人没有隐瞒，直接说是曼彻斯特来的。什么？曼彻斯特？沾了棉花和蒸汽织布的工厂主？是商人都还熟悉，工厂主，这可太稀奇了。
可少有人去过北方的城镇，只是听说过。曼彻斯特离这足足三天路程，还要在驿站换马。
不过，工厂主买地，提升自身地位，并不让人意外。没谁比本地的两位乡绅更清楚。
好事者打听着家底收入，祖辈什么职业，怎么发家，积累了多少，霍斯顿家划出去的那片地只有栋破败的乡间别墅，他们是否要修缮常住。想当然地觉得，比起舒适的乡间，没人再想回到机器轰鸣，黑烟滚滚的城市里去。
可惜一无所获，只知道姓黑尔，显然不是名门望族的姓氏。
阿什伯里又来了个置地的新贵，对同一教区的布克家影响最大。好歹差了二十年的积累与爵士头衔，布克夫妇还没想好要不要主动交往。
卢比斯夫妇这边，正跃跃欲试着。
德尔家按兵不动，只看霍斯顿家那边的态度，说实在的不知会邻里一声突然要卖地，真是失了礼数。
不等主家做出反应，第二天，这对姐弟就客客气气四处拜访了，相关的新闻也就传了个遍。
想是霍斯顿老先生的默许，消息泄出，赫郡的居民们得知，两人来的原因不止买地那么简单。
甚至是来和霍斯顿兄妹联姻的！真是怪事。
……
刚搭了一趟车的莉齐娅，对黑尔姐弟俩即将引起的风波一无所知。
她从镇上商店出来后，瞧见了一同散步的两人，其中一个正是兰利小姐，跟穿红制服，深褐鬈发的年轻军官说话。
有着对蜂蜜棕的甜蜜眼眸，第一眼英俊，再看一眼又觉得鼻子略长，有些发腻。
兰利小姐想是注意到她了，不知为何，她没见过的这位军官殷切地望着，眼神炙热。
莉齐娅犹豫了一下要不要打招呼。她记得兰利小姐对她不亲近。这位小姐眼睛生得动人，牙齿不齐，额前的卷曲刘海衬着圆脸，说得上是漂亮，称不上美丽。她能察觉到隐隐的敌意。
尤其现在看着身边男伴跃跃欲试，又苦于没法随意搭讪的模样，她脸上的甜美笑容有些僵硬。
最后，还是兰利小姐亲亲热热地开了口，“啊，鲁斯小姐。”她略带惊讶，“您是一个人出门的吗？”
“我看天气不错，所以出来散步，顺便买点东西。”莉齐娅自然地回答道，避开她独自一人的事实，标准严苛点一位淑女跨教区走这么远还是不太妥当。
兰利小姐没说什么，旁边的军官开口着，
“夏洛特小姐，你是认识这位可爱的女士吗？能为我们介绍的话，可就太好了。”油嘴滑舌的。
兰利小姐没有流露出不满，“那是当然，德弗罗上尉，这就是我之前跟您提过的鲁斯小姐。”
青年一副恍然大悟的模样，眼中是不用再隐藏的惊艳。莉齐娅心想，他估计早猜了出来，只是装模作样。
这就是那位圣克莱尔夫人的表侄和继承人么？再一看兰利小姐，她琢磨着自己出现在这实在不巧。
“日安，鲁斯小姐。我是驻扎在镇上民兵团的军官。正陪这位亲属来镇上逛逛。”德弗罗上尉很快撇清了和兰利小姐的交往，好像刚才说说笑笑的不是他俩。
他转而又提起和圣克莱尔家的关联，滔滔不绝。
莉齐娅被迫聊了一会霍尼姆庄园，德弗罗上尉盛邀她来做客，没想过这还是他表婶的产业，要经过对方同意，早就把这视为囊中之物。
男人炫耀着，想从她眼里瞧到一分动容，尽情地施展魅力。他在等鲁斯小姐听说他有多么前途广大和家资丰厚后，对他展露笑颜。但这位美人完全无动于衷，眉宇间隐含厌倦。
她是不是不清楚七千镑收入的概念，德弗罗上尉忿忿地想。足以供得起伦敦的住宅和四轮马车，锦衣华服，定做的首饰，珍馐美酒。
他本能让她成为贵夫人！
但这更激发了德弗罗上尉的斗志，在认识到眼前的这位小姐并不好得到后。
鲁斯小姐可不像他表婶那边的外甥女，一下就被迷得晕头转向，真是眼皮子浅。
德弗罗上尉越发确信她果然长在名门，见识得多，气质教养不俗。描摹着那副头巾下的精致面孔，被那股可爱朴素的风情迷得晕头转向。
到聊够时间要告别时，提议送上一程。
一路出了镇子走着，兰利小姐不快地跟在身边。
莉齐娅被骚扰得烦不胜烦，她礼貌客气的语调和疏离态度，在伦敦或许有用，那些绅士们能看得懂眼色，但现在——
她再三道谢，终于劝回了德弗罗上尉，让他相信送到这已经足够。
好不容易摆脱后，呼了口气，轻蹙起眉。
要是个有财产的女继承人，过来的人都要掂量一下自己几斤几两，可换成没什么依仗的美貌孤女，人人都有信心来招惹两下了。她拿出背在身后的榛树枝，扬起马鞭的动作抽了身旁杂草两下。
想起另一个穿着军装的精瘦腰身，懒散闲适地搭着长腿，倚在门边看她微笑。他是在朴茨茅斯的军营吗？
给她留只手枪就好了。莉齐娅胡乱地想。
……
在她慢悠悠地摘着路边的野花，决心以后出门要带上史密斯小姐她们以免任何可能的纠缠时，两位骑马的青年，勒着两匹骏马，踏上了布里奇的土地。
登上小丘的最高处，俯瞰着那片哥特式的城堡。
他俩都穿着考究，旅行斗篷盖着骑马服，锃亮的长靴蹬住马鞍。
“看，那就是阿什伯恩寺。”其中深发的青年骄傲地说道。
肤色均匀的浅橄榄，搭在额上的卷发和薄唇，忧郁发亮的眼神，单薄的身躯，无形中多了种诗人文雅的气息。
后面那个更外放点，浓眉大眼，笑容快活，一副纨绔子弟城市人的模样。
他活跃地给出了个提议，神采飞扬，
“那让我们比比谁更快到那吧，塞德里克！”
说罢夹紧马肚，一前一后地往下追逐着。
……
三英里外，长途马车停住，坐在车顶上的旅人风尘仆仆，敏捷地跳下。
提着箱子回来的青年，黑发飘扬，飞奔进了农家的院落。青葱面容，澄净的绿眼睛焕发光芒。
“妈妈，我回来了！”他高呼着。听到动静，系围裙的黑发妇人探出了身。
“詹姆斯！”她满是惊喜。两个十岁边上的弟弟妹妹早就冲了出来。
“好久不见。阿比，萨米。”他亲吻他们的脸颊，一个个拥抱，脸上展露最开朗的笑意。
……
埃德蒙来陪她吃晚饭，就着点的烛台，映出圆桌兄妹俩的身影。
莉齐娅才知道搬进阿什伯里牧师住宅的是曼彻斯特来的工厂主。
她眼前一亮，哈，她猜的果然正确。
她还没见过这个时代的工厂主什么样呢，想了想今天那位先生略显朴素的装扮，也不田园，硬挺的深色礼服裹得严严实实，确实跟通常的土地所有者不同。白天还穿黑色，而不是日常习惯的浅棕茶褐，也只有遍处煤灰的曼彻斯特人才会这样穿了。
莉齐娅记起那两对穿透性的锐利眼神。
姐弟俩神采奕奕，野心勃勃，奋发进取，妄图刺破隔阂，闯入更上层的阶级。
买下赫特福德郡2000亩土地，只是第一步。
……
霍斯顿家第一次敞开了大门。地板洗洗刷刷，久封的银器拿出来擦拭，家庭农场送上新鲜的蔬果肉类，守林人猎的野味附上。
等一批无烟蜡烛被订购后，阿什伯里的人们再怎么样都能想到，老爷子要开办宴会了。
黑尔姐弟要跟霍斯顿兄妹联姻的可能一出，最不快的是布克夫人。
她关注女儿的婚事，曾经把目光放在小霍斯顿少爷上，就算败了也有要继承的家业在这。更别说那足够悠久高贵的历史。
连新来的伯伦特牧师都没瞧上。
结果老先生迟迟没有意愿，约莫是嫌嫁妆太少，布克夫人心知，可再自矜，也只能拿出这么多了。
再是德尔家，听到他们长子已婚后这位夫人心里很是遗憾。
可现在她女儿没攀上的霍斯顿家，要被个曼彻斯特粗鄙工厂主之女占去了！
布克夫人想起黑尔小姐锋芒毕露的模样，丝毫并不在乎她汉娜农女般的本名。
这里的人们想过黑尔姐弟会很有钱，蒸汽机器下棉花变成织布，换来源源不断的财富。
只没想到会到这等地步！
阿瑟.黑尔先生的祖父还在地里刨食，到父亲这一代开办工厂。
虽然比不上积累百万英镑的纺织业大亨，但短短二十年，过世后给一对儿女留下30万镑的家资。
一年15000镑的收入！德尔家也是这个数，可那都是地产，哪能变得出这么多现金。
到黑尔先生这一代改头换面，不再亲手经营工厂，而是换成股份，专心购地预备当起乡绅。
黑尔小姐足足有4万英镑的嫁妆。
布克夫人熄了火。看来霍斯顿家的年轻少爷要娶这位女继承人了。
只是，太太们的目光转向了那位谈吐有度，英俊十分的黑尔先生。听说读过剑桥，受的教养跟贵公子无异。
上层女孩很少下嫁，可那笔年收足以让大多数人心动。等购地后，黑尔家也算乡绅了吧。
黑尔先生在姐姐嫁到霍斯顿家后，有必要再娶对方妹妹吗？其他小姐不行吗？
如果是冲着家世血统去的话，那就说不准了。
布克家和卢比斯家难得地在德尔夫妇庄园里会面，商议了一番。
他们均已收到了霍斯顿老先生的请柬。这一举动应该是要正式将黑尔姐弟介绍给邻里们。
最后达成一致，去，接触这两位让众人不安的新邻。
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嫁过去不仅给嫁妆，还要帮霍斯顿家偿一半债务
花费6万镑，大手笔了[让我康康]
至于为什么这么做可以猜猜
姐弟俩都是野心家
黑尔先生为了仕途，一心想找个有助力的妻子
野心家低头最好磕了[合十]