第102章 双喜临门
翌日天色未明，洛水两岸已是灯火通明，人影幢幢。
太常寺的官员彻夜未眠，依着最高规格，在洛水北岸开阔之地筑起了三层祭坛。
祭坛以黄土夯就，周围五色旌旗按青龙、白虎、朱雀、玄武四方之位分布，坛上设有香案，并陈列着太牢、玉璧、帛书等祭品。
李隆基身着冕服，亲率文武百官，依着古礼行祭拜大礼，试图以人间的至诚礼仪，安抚未知的天意或鬼神。
巫祝们身着玄色祭服，面涂朱砂，手持缀满玉片的法器，在祭坛上踏着禹步，口中吟唱着古老的祷文。
他们的声音在洛水河畔飘荡，与呜咽的风声混在一起，竟有种远离尘世的空灵。
纸扎的兵甲、车马被投入熊熊燃烧的鼎中，火焰跳跃着，将那些脆弱的纸片吞没。黑烟滚滚升起，扭曲成种种怪异的形状，仿佛真有无数看不见的亡灵在烟火中挣扎。
空气中弥漫着草木和纸帛焚烧后的气味，混着香烛的腻人甜香，形成一种苍凉荒芜的诡异氛围。
萧青梧也在随行的队伍当中，她的目光扫过周遭，只见诸多官员们虽强撑着仪态，眼底浓重的青黑与难以掩饰的疲惫却比昨天凌晨见时更甚。
毫无疑问，鬼兵连着两夜的降临，给每一个人都带去极大的心理压力和煎熬。
而对岸，那些黑压压跪伏在地的百姓，即便看不清脸上的神色，仅从颤抖的肩背和偶尔泄出的几句哭声，都足以说明他们内心的惊惶已到了何种地步。
祭祀的流程异常冗长，直到日上三竿，整套繁复的仪式才堪堪完成。
李隆基率众臣最后一番叩拜，起身时，不少年迈的官员甚至需要旁人搀扶才能站稳。
队伍开始缓缓撤离祭坛，沿着来路返回皇城。
然而，就在行至半途，尚未完全离开洛水沿岸时，那熟悉的、令人心悸的轰隆声响，毫无预兆地再次降临。
方才还勉强维持着秩序的人群，瞬间爆发出撕心裂肺的尖叫，黑压压跪伏在地恭送圣驾的人潮，如同被浇了沸水的蚁穴般四散溃逃。
人潮相互冲撞践踏，呼救的哀嚎与孩童的啼哭瞬间压过了尚未完全停歇的祭乐。
维持秩序的武侯与金吾卫试图弹压，却在顷刻间便被惊慌的人潮冲得七零八落。
百官行列亦是一片大乱，不少人面如土色，瑟瑟发抖，几乎要瘫软在地。即便是部分从沙场退下来的老将，此刻也难免头皮发麻，八月的天竟生生冒出一身冷汗。
萧青梧看着眼前骤然失控的混乱场面，心里的担忧愈发浓烈。
她急忙拉住身边同样脸色发白的户部侍郎韦陟，急声问道：“韦侍郎，负责维持秩序的，就只有这些武侯和金吾卫吗？人手怎么这么少？！”
韦陟此刻同样心神俱乱，闻言下意识答道：“按制，今日大祭，武侯、金吾卫主力皆随扈警戒祭坛周边，沿河一带只设常规巡守……谁、谁能料到会突然……”
“那能不能……”
萧青梧的目光下意识投向圣驾周围那些甲胄鲜明、队列严整的金吾卫，再看看远处那些在混乱中哭喊奔逃的人群，一个念头瞬间闪过。
但她的话到了嘴边，终究还是硬生生咽了回去。
让护卫皇帝和百官的金吾卫，放弃本职去维持外围百姓的秩序？
这话说出来，恐怕立刻就会被当成失心疯，甚至可能被扣上居心叵测的帽子。
她只能深深叹了口气，将那份无能为力的焦灼压在心底，目光一会看看天上，一会看看拥挤的现场，期盼着鬼兵早点过去。
没等多久，河南府尹紧急调派的武侯终于赶到现场增援。
他们手持水火棍，训练有素地分成数队，一部分人协助禁军巩固人墙，阻隔冲撞，更多的人则开始大声呼喝着疏导人流，将惊惶失措的百姓引向相对安全的空旷地带。
有了这批生力军的加入，现场混乱的势头终于被有效遏制。
虽然天空中那令人心悸的轰鸣仍在持续，人群中也依旧弥漫着恐慌的情绪，哭喊声、呼唤声不绝于耳，但至少，大规模的、失控的相互踩踏被阻止了，没有发生恶性的群体伤亡事件。
萧青梧看着局势逐渐稳定下来，紧绷的心弦这才稍稍松弛，但看着那些受伤倒地的百姓，她的心情依旧十分沉重。
【快点过去吧……】她在心里默默祈祷着。
李隆基见局面初步得到控制，无心在此地多作停留，阴沉着脸下令摆驾回宫。
御辇启动，禁军护卫着圣驾，率先离开了这片混乱之地。
文武百官们也惊魂未定地整理着凌乱的衣冠，相互搀扶着，跟随着圣驾的队伍，沉默而快速地向着皇城方向撤离。
没有人再有心思交谈，每个人的脸上都残留着后怕与疲惫。
萧青梧稍微错了错身，从略显拥挤的队列中穿行过去，来到了李白身侧。
“师父，”她轻声唤道，仔细打量着他的状况，“您没事吧？我看您脸色有些发白。”
李白闻抬手揉了揉额角，勉强扯出一个笑容：“无妨，只是猝不及防间惊了一下，为师好歹也是见过风浪的，还不至于被这点阵仗吓破胆。”
他虽然说着硬气的话，但眼神深处那抹惊惶却依旧显眼，并未完全褪去。
他叹了口气，眉头深深蹙起，目光不由自主地投向自家宅邸的方向，眼中的忧虑浓郁得几乎要溢出。
“也不知你师娘和明月奴、平阳他们在家里如何了？昨日夜里就受惊不浅，平阳更是哭闹了一整夜，这会又来这么一遭，也不知家中现在是何种境况了……”
萧青梧见状，连忙宽慰道：“师父放心，师娘素来稳重沉静，定能安抚好弟弟妹妹的。”
她知道这种安慰有些苍白，毕竟鬼兵过境的声响是全城范围的，无人能够幸免。
尤其李白的宅子毗邻漕渠，就在洛水沿岸不远，方才那混乱的动静，许氏和两个孩子在家中定是听得一清二楚。
她很清楚这诡异动静，对于笃信鬼神之说的古人来说，心理上的冲击力是何等巨大。
但在这种情况下，她也只能说点好话，尽力让李白宽心。
李白闻言，轻轻点了点头，没再说什么，只是望向家的目光依旧充满了忧虑。
回到宫中，百官依序进入洛城殿，李隆基升御座，众人按流程再行拜礼。
皇帝显然也无心多言，只由宰相张九龄出列，对今日的祭祀和突发状况做了总结，并强调陛下已第一时间下令安抚百姓，重申了严禁散布谣言、动摇民心的旨意。
整个过程快速而流于形式，没有任何人再有心思讨论政事或天象，人人都盼着朝会尽快结束。
等到散朝，百官纷纷告退，脚步匆忙地离开了大殿。许多人甚至顾不上与同僚寒暄，便径直赶往各自的衙署点卯，或是迫不及待地想要返回家中，确认亲眷的安危。
萧青梧看着李白随着人流匆匆离去的背影，知道他心中焦急，也只能在心中默默祝愿他家人一切安好。
——
下午，李隆基刚用完午膳，正靠在榻上小寐，连日来因鬼兵干扰而严重睡眠不足的大脑，即使在梦中，都有些浅浅的刺痛。
殿内静谧，只有更漏滴答作响。
忽然，一阵急促的脚步声由远及近。
高力士几乎是小跑着入殿，脸上带着难以抑制的激动之色，凑到榻前，极力压低了声音，语气却难掩兴奋地禀报：“陛下，回来了！派去占城的人回来了！”
李隆基正处在将醒未醒、意识朦胧之际，闻言只是含糊地“嗯”了一声，并未立刻反应过来，甚至因被打扰而微微蹙眉，显然没把这话立刻放在心上。
高力士见他似乎还未醒悟，连忙又补充了一句：“陛下，是占城稻！从长安派出去的使团，带着稻种活着回来了！”
“占城稻”三字如同惊雷，瞬间劈开了李隆基脑中的混沌。
他猛地睁开双眼，困意全无，身体几乎是弹坐而起，目光锐利地盯向高力士：“你说什么？！人回来了？稻种也带回来了？！”
高力士连忙躬身，语速飞快地回禀：“回陛下，正是！使团大队人马已于今日上午入城，本欲立刻入宫复命，谁知正赶鬼兵过境，洛水沿岸大乱，正使担心装载稻种的车驾被人群冲撞，或有闪失，便当机立断，命车队暂避于临近的货栈之内。他担心陛下久候心急，特遣副使携其手书与部分稻种样本，由精锐护卫，快马加鞭先行送入宫中呈报！人此刻就在宫门处候着！”
李隆基听着高力士的话，心情一阵七上八下，先是因使团归来而狂喜，随即又因鬼兵引发的混乱而揪心，听到使团处置得当、稻种无恙且信使已至时，才长长舒了口气。
高力士继续满脸喜色地说道：“他们不仅带回了大量的稻种，据说还有几株小心护养着的活株！”
他再也坐不住了，一把掀开盖在身上的薄毯，连鞋履都未完全穿好便急切地在地上踱了两步，脸上满是难以置信与惊喜。
从二十二年正月，到如今的二十三年八月，整整一年零八个月，他几乎快要放弃希望，以为那支队伍早已葬身于南方的瘴疠之地或惊涛骇浪之中。
从长安到占城，关山阻隔，海路艰险，万里迢迢。
其间要跨越多少山川大河，经历多少风雨波涛，面对多少未知的蛮荒与险阻？
出去后的前几个月，使团还能辗转带回几封简短的奏报，到了二十二年下半年便音讯全无……他几乎快要将这事当成一件需要十年八年、需要继续不断投入人力物力才能完成的长期计划。
没想到，就在他被鬼兵搅得焦头烂额之际，这支队伍竟然不声不响地回来了！
李隆基脸上因激动而泛起红光，一边张开手臂任由内侍伺候更衣，一边语速极快地连续下令：“召使者去贞观殿问话，传旨三省六部的长官，还有司农寺卿及少卿，即刻入宫议事！”
“是，陛下！”高力士躬身领命，立刻示意身边的小内侍分头去传令。
李隆基心念急转，占城稻关乎国本民生，其意义跟萧青梧正在捣鼓的火药相比也不逊色几分，必须立刻让相关衙署的主官一同知晓，并商议试种推广事宜。
他迫不及待地向外走去，步伐迅疾，高力士连忙快步跟上，小心翼翼地在侧后方搀扶。
行走间，李隆基忽然想起那只猴子护送师父西行取经的故事，历经九九八十一难，方得真经。
他不由得感慨万千，侧头对高力士叹道：“力士啊，你说，这派去占城取稻种的使者，与那唐僧西天取经比起来，哪个更容易些？”
高力士闻言，略一思忖，恭敬而巧妙地答道：“陛下，西天取经乃是神佛设难，考验的是心志，而陛下遣使远赴占城，却是实打实地跋涉千山万水，应对风波险阻、异域人情，依臣浅见，其艰难险阻，恐怕犹有过之。毕竟，唐僧手下几个徒弟各有通天本事，而陛下的使者，凭的可是血肉之躯和对陛下的一片赤胆忠心啊。”
李隆基听罢，深以为然地点了点头，脚步更快了几分：“是啊……血肉之躯，万里波涛……快走，莫要让功臣久等！”
贞观殿内，风尘仆仆的使团副使早已恭敬肃立，见到皇帝驾临，立刻扑通一声跪倒在地，难以抑制地激动哽咽着：“臣，奉旨出使占城副使王琰，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“平身！快平身！”李隆基几步上前，虚扶了一下，目光灼灼地落在王琰身上，以及他身旁那个被覆盖着锦缎的托盘上，“诸位辛苦了！正使何在？其余人等可都安好？稻种可都安然无恙？”
他一连串的问题抛出来，急切之情溢于言表。
王琰站起身来，虽然面容憔悴黝黑，衣衫也因仓促入宫而来不及更换，边角处多有磨损，但一双眼睛却亮得惊人。
他强压下翻涌的情绪，声音洪亮地清晰回禀：“托陛下洪福，正使张公与使团大部人马，以及所有车驾皆已安然入城，现暂避于漕渠货栈，由精锐护卫看守，万无一失！张公命臣先行入宫，特向陛下报捷，并呈上此行所获之部分稻种，请陛下御览！”
说着，他郑重地掀开了托盘上的锦缎，刹那间，金灿灿的稻穗映入眼帘。
李隆基几乎是屏住呼吸，小心伸手，轻轻拿起一株，放在掌心细细端详。
然而，指尖传来的触感和所见的景象，让他激动的心情瞬间冷却大半。
这稻穗的颗粒，似乎……比他熟悉的、宫中贡米所使用的那些上等粳稻要稍显细小一些，谷粒也并非特别饱满硕大，甚至跟普通稻种比也有不如。
他脸上的兴奋之色稍稍褪去，眉头微微蹙起，疑惑与失望飞快掠过心头。
这就是被寄予厚望的神种？看起来，似乎并无惊人之处，甚至品相上还略逊一筹？
李隆基急切地询问：“这果真是占城稻？其在占城的产量，果真优于中原稻米？”
王琰敏锐地捕捉到了皇帝的神色和语气中的变化，他立刻明白了症结所在，连忙躬身解释道：“陛下明鉴！此稻单看籽粒，确比大唐精心培育的粳稻稍逊，然其珍贵之处，绝非仅在籽粒大小！”
李隆基没有立刻回应，他微微蹙眉，努力在记忆中搜寻着一年多前，萧青梧与九五二七那几句关于“占城稻”的零碎对话。
仔细想来，九五二七似乎确实没有说过此稻产量能超越本土良种，反复提及的，乃是……
李隆基目光一凝，抬眼紧紧盯住王琰：“你想说的，可是在于耐旱与早熟？”
“正是！”王琰用力点头，“此稻不需终日浸水，即便在坡地、丘陵等灌溉不便之处，亦能生长结穗！”
他继续解释道，语气愈发激动：“据占城农人所言，以及臣等观察，此稻自播种至收获，最短两个月，远短于我国稻作之期！”
此言一出，不仅李隆基眼中精光爆射，连正好匆忙赶到的司农寺卿都忍不住倒吸一口凉气，失声惊呼：“两个月？！此言当真？！”
在场所有人都清楚，两个月早熟的稻种意味着什么。
这意味着在气候温润的江淮以南，以往种植一季主粮后的空闲田地，可以抢种一季占城稻，实现一年两熟，土地产出倍增，帝国的粮仓将因此更加充盈。
这意味着在青黄不接的春夏之交，当旧粮已尽、新禾未熟，这两个月便能成熟的稻谷，将成为救命的口粮，让万千黎庶免于饥馑。
这意味着面对水旱蝗灾时，朝廷多了一份底气，可以在灾后迅速组织补种，最大限度地挽回损失。
这意味着边疆驻军的粮秣供应多了一份快速补充的可能，大军征伐的后勤压力或将得到缓解。
王琰重重叩首：“臣愿以性命担保，刚才所言，皆为占城世代耕种之实情，绝不敢有半句虚假！”
李隆基凝视着掌心那株稻穗，心潮剧烈翻涌着。
耐旱，早熟……他几乎立刻想到了钱，想到了军饷，想到了组建得十分艰难的中央军。
若能推广此稻，朝廷岁入必将大增，届时何愁养不起一支完全效忠于他、装备精良、直属于天子的新军？
他脑海中瞬间闪过无数念头，巨大的喜悦与对未来的憧憬交织在一起，几乎让他有些眩晕。
李隆基闭了闭眼，才勉强压下胸腔里那颗狂跳的心，这才发现功臣竟还跪在地上。
他弯腰亲手将王琰扶起，语气带着十分的温和与体恤：“王卿快快请起，这一路风霜雪雨，实在是辛苦了。”
他顺势虚扶着王琰的手臂，引他向旁侧的坐席走去，同时侧头对左右吩咐道：“将今春新进的贡茶沏一壶来，再送些易克化的点心。”
高力士躬身应下，立刻示意内侍去办。
王琰受宠若惊，连声道：“陛下厚爱，臣惶恐！”
茶水点心很快上齐，李隆基看着王琰，笑容满面地示意他用茶：“先润润喉，歇息片刻，这一路跋涉，想必是饥渴交加了。”
王琰感激地双手捧起茶盏，小心地啜饮了一口，温热的茶汤入喉，带着清雅的香气，仿佛瞬间滋润了他长途跋涉后的干渴与疲惫。
正在歇口气的间隙，殿外便传来一阵略显急促却规矩的脚步声。
三省六部的主官们接到紧急传召，皆不敢怠慢，匆匆赶来。
他们入殿后，先按制向李隆基行礼，随即看向风尘仆仆、面容陌生的王琰，以及御案上那几株金灿灿的稻穗，心中不由闪过诸多猜测。
王琰连忙放下茶盏，起身向诸位重臣躬身见礼。
李隆基脸上带着难以抑制的喜色，不等众臣发问，便朗声宣布：“诸卿来得正好！朕刚得捷报，去岁遣往占城求取稻种的使团，已于今日安然返回神都！”
他抬手指向稻穗，声音因激动而微微提高：“此物，便是占城稻！据使者所言，此稻耐旱早熟，自播种至收获，最短仅需两月！”
“两月？！”
“真有如此神种？！”
殿内顿时响起一片难以置信的低呼，几位年纪大些的官员更是激动得几乎要扑上前仔细查看。
张九龄快步上前，小心取了一株稻穗，指尖轻轻抚过那相对细小的谷粒，眼中充满了震撼与思索。
其余人等也围拢过来，啧啧称奇地看着其貌不扬的稻穗，眼中皆是惊喜交加。
“天佑大唐！此真乃社稷之福，万民之幸也！”张九龄声音带着一丝颤抖。
激动过后，现实的问题立刻摆上桌面。
李隆基目光扫过众臣，沉声问道：“稻种已至，试种乃当前第一要务。诸卿以为，当在何处试种最为稳妥？”
他话音刚落，户部尚书裴宽立刻抢先开口：“陛下，臣以为当优先于江淮之地试种！此地气候温润，水网密布，本就是稻作之乡，农人善于伺弄水稻，且土地肥沃，必能使此稻潜能尽显，若能成功推广，则江淮粮仓更为充盈，于税赋大有裨益！”
“臣以为不然！”工部尚书韩休立刻出言反驳，“正因此稻耐旱，或可缓解京畿关中之地常年缺粮的情况。若能在关中试种成功，则可就近保障京师，且司农寺在京畿设有官田，更便于集中管理，观测记录。”
“关中虽好，然水利不及江淮便利，万一有失，岂不延误大事？”
“江淮虽善于耕作，然占城稻乃新种，习性未明，若因其早熟而打乱当地原有的农时，反为不美！”
众臣各执一词，引经据典，争论不休。
有人主张稳妥，放在传统稻区。有人着眼于战略，希望改善核心区域的粮食结构。还有人提出折中处理，分几处同时试种以观其效。
李隆基听着臣下的争论，他自己也十分犹豫。
派使团去找占城稻的初衷便是出于关中粮困，但稻种习性未明，第一步放在江淮确实更为稳妥。
争论持续了约莫一炷香的功夫，李隆基见一时难有定论，便抬手止住了众人的话语：“试种之地，关乎成败，确需慎重，司农寺——”
司农寺卿与少卿连忙出列躬身：“臣在。”
“尔等回去后，即刻根据占城稻耐旱、早熟的特性，结合我大唐各道州地理、气候、水利、农情，详加研判，拟出几个最适宜的试种地点，并附上理由与预案。明日散朝后，朕要听到尔等的条陈。”
“臣遵旨！”二人郑重应下。
争论暂时有了解决的方案，殿内气氛稍缓。
李隆基这才仿佛真正松了口气，目光再次落回到一直恭敬侍立的王琰身上，语气温和了许多：“王卿快坐下歇歇，现在，你与朕和诸公细细说说，这一路千难万险，你们究竟是如何往返？其间又经历了哪些艰难？张正使与其他同仁，如今可都安好？”
王琰坐回席位，他略作沉吟，似乎在整理那漫长旅途中的万千思绪，停顿数息后，才缓缓开口，将一路的辛苦细细道来。
“回禀陛下，臣等奉旨南下，自长安出发，经荆襄，过洞庭，入湘水，一路舟车劳顿，尚算安稳。然自岭南道始，山川便愈发险峻，气候亦与中原大异。”
他的语调渐渐低沉下去，仿佛陷入了那段并不愉快的回忆：“岭南之地，山高林密，瘴疠横行，蛇虫肆虐。使团中不少北地儿郎，初至其地，便因水土不服而病倒，上吐下泻，高热不退者十有二三……更有数名同僚，未能熬过那场瘴气，就此长眠于岭南山水之间……”
殿内悄然无声，众人闻言皆是神色一凛，面露戚容。
一支来自北方的队伍，骤然进入那湿热难熬、疾病滋生的岭南之地，是何等艰难，谁都想象得到。
李隆基亦是默然，轻轻叹了口气。
王琰的声音继续响起，带着心有余悸的后怕：“陛下，自广州扬帆南下，便是浩瀚无际的南海。那海域之辽阔，波涛之凶险，实非内陆江河可比。船队虽尽量循着海岸线前行，以期有所依凭，然海上风云变幻，实难预料。”
“离岸不过数日，便猝然遭遇风暴。数丈高的浪头一个接一个扑来，船身虽算得上坚固，但在大海的雷霆面前，却也如一片苇叶，被抛上甩下，仿佛下一刻就要被撕成碎片。船舱更是数次进水，所有人都以为此番必葬身鱼腹无疑……”
“幸得船公临危不乱，水手们亦是拼死抗争，与风浪搏斗了整整一日一夜，方才侥幸驶入一处岬湾避过风头，保全了性命。”
“然而，经此一劫，船上为远途准备的淡水与粮储，已被风浪毁去大半。后续十余日，为抵达下一处可补给的港湾，所有人只能依靠所剩无几的干粮与每日捕捞的些许海鱼果腹。淡水更是按滴分配，人人唇裂喉焦，其状惨不堪言。”
王琰讲述的语气平实，并无过多渲染，但其中蕴含的艰辛与绝望，却让在场的每一位听者都能深切感受得到。
“抵达占城之后，亦非一帆风顺。语言不通，风俗迥异，当地人对我等多有戒备，甚至暗中阻挠。张公一面命人小心护卫，一面设法以丝绸、瓷器等物，与当地头人结交，示之以诚，方才没有与当地起了冲突。”
“我等更是深入乡野，亲眼观察此稻生长之态，记录习性，反复与当地老农交谈学习，确认无误后，方才以重金购得大批稻种，并掘取数株活株，以湿土包裹，日夜看护，不敢有丝毫懈怠。”
王琰的声音带着沉重的疲惫，继续说道：“回去时，张正使与臣等反复商议，念及海上风涛难测，来时已是险死还生，实不敢再冒险循海路而归。最终决议，宁愿耗时费力，也要护卫稻种取道陆路北返，虽知前路艰险，亦要尽力求一个稳妥。”
他深吸一口气，归途中的种种艰难景象似乎历历在目。
“来时之路已觉险阻，归时行进更为迟缓艰难。翻越南岭险隘，失足坠崖者间或有之。沿途水土不服，病痛缠身而亡者，亦不在少数。臣等只能埋骨一处，继续前行……直至进入江南道，情形方稍缓，然同行者已愈发稀少……”
他的声音愈发低沉，带着难以言喻的悲怆：“一路跋山涉水，小心翼翼，待终于望见洛阳城郭时，臣等……简直是恍如隔世。”
王琰低低叹息着，满目怅惘：“自长安出发时，使团共计一百七十三人。而今，得以重返神都，亲眼再见我大唐宫阙者，仅一百三十八人，其余三十五位同仁……皆长眠于万里征途之上了。”
殿内再次陷入一片静默，唯有无声的悲痛在空气中沉重地弥漫。
王琰说到此处，已是语带哽咽，他猛地离席，再次跪伏于地，以头触地，声音颤抖地说道：“陛下！臣等幸不辱命，终将稻种带回大唐了！”
李隆基从御座起身，快步上前，不等王琰再次叩首，便已伸手牢牢扶住了他的双臂，用力将他托起。
“卿何须行此大礼！”李隆基目光灼灼地凝视着王琰，眼中满是痛惜与激赏，“使团诸位皆是我大唐功臣，朕绝不会寒了忠臣义士的心！无论是生还者还是为国捐躯者，朕都会一一论功行赏，抚恤追赠，不会少了任何一个人的！”
“臣……叩谢陛下天恩！”王琰哽咽着深深再拜。
李隆基微微颔首，目光落在那金黄的稻穗上，再次开口：“此稻既已入我大唐，便是我大唐之稻。占城之名，终究是异域之称，不合我华夏水土，亦难显其承天眷顾、惠泽万民之德。”
更重要的是，绝不能让萧青梧过早察觉此稻的来历与他们泄露的心声有关。
“朕看……”李隆基略作思索，立刻有了决断，“此稻耐旱早熟，乃上天所赐之祥瑞，寓意五谷丰登，嘉惠兆民，不若，便赐名嘉禾，诸卿以为如何？”
“陛下圣明！”张九龄率先躬身附和，“嘉禾之名，既显其德，又合古义，更彰陛下爱民如子、重农恤本之心！”
其余人等纷纷点头称善。
“嘉禾……”李隆基低声重复了一遍，嘴角泛起一丝深沉的笑意。此名既雅且吉，足以掩去真实的来源，又能彰显他的德政，再妥当不过。
萧青梧就算当面见着了，恐怕也认不出这就是不该在终唐一朝出现的占城稻。
众人正沉浸在嘉禾带来的丰硕喜悦中，忽闻内侍过来禀报，说太医署吴启明在外求见，有要事启奏。
“吴启明？”李隆基心念微动，立刻想起了萧青梧曾提过的青蒿治疟之事，精神不由一振，“莫非是那青蒿有了进展？快宣！”
片刻后，吴启明疾步入殿，素来沉稳甚至堪称古板的他，此刻满是难以抑制的兴奋之色。
他躬身行礼，声音因激动而略微提高：“臣吴启明，叩见陛下！”
李隆基见他这般情状，心中期待更甚，和颜悦色地问道：“吴卿如此欣喜，可是那青蒿对于疟疾的疗效，已得验证？”
吴启明闻言，激动之色稍敛，但也依然笑着拱手回道：“回陛下，青蒿之事，确已初见成效，然此仅为喜讯之一。”
他略微顿了顿，力求稳妥精准地回道：“臣与太医署诸位同僚弟子们，数月来持续追踪观测，发现青蒿绞取汁液，对于疟疾重症患者，确如萧学士所言，往往力有不逮，难挽沉疴。”
将李隆基的期待降得足够低之后，吴启明话锋一转，十分谨慎地说道：“然则，若能在发作之初，症候尚轻时及时服下青蒿汁，约有三成病患可逐渐痊愈，只是疗效尚不稳定，复发者亦有之，然……相较于以往几近束手无策的状况，这已是难得的突破了。”
李隆基听罢，脸上露出满意的笑容。疟疾之害谁人不知？尤其岭南、黔中等地，每每爆发，便是十室九空，如今能有克制之法，哪怕只能救回极少数轻症患者，亦是活命无数的功德。
“能于发病之初起效，已是大善！”李隆基赞许道，“此事当继续深入钻研，务必精益求精，力求疗效更进一层。”
他见吴启明脸上喜色不仅未褪，反而愈发浓郁，心知必有下文，便笑着追问：“吴卿方才言道青蒿仅是喜讯之一，莫非还有更大的好消息？”
吴启明深吸一口气，仿佛在平复那几乎要冲破胸膛的剧烈心跳。
他再次深深一躬，声音都在微微颤抖着：“陛下圣明！臣要禀报的第二件喜事，关乎天花！陛下，诸位相公，天花有治了！”
殿内所有人顷刻间骇然失色。
张九龄猛地踏前一步，声音都变了调：“吴医师，你方才说什么？！天花有救了？此言可真？！”
裴耀卿亦是满脸难以置信，急声追问：“吴启明，此事关乎国本，万万不可妄言！天花乃绝症，自古无药可医，你怎敢断言有救？！”
李隆基更是霍然起身，目光如炬地紧紧盯着吴启明：“吴卿，快细细道来！究竟怎么回事？！”
不管再如何沉稳的人，此刻都失了方寸，纷纷围拢过来，目光灼热得仿佛要在吴启明盯出一个洞。
面众人如此激烈的反应，吴启明反而愈发镇定下来。
他再次深深一躬，声音清晰洪亮又带着十分的笃定，面对着众人，朗声道：“陛下明鉴，诸位相公明鉴，臣岂敢在这种大事上妄言！天花，确已有克制之法！”
吴启明看着最前方的李隆基，双眼含笑地问他：“陛下可还记得，今年开春之前，于温汤监药畦之内，种下的那几株青蒿？”
李隆基眉头紧锁，快速在记忆中搜寻，很快便想起了此事。
那时萧青梧提及青蒿或可治疟，他虽觉匪夷所思，但本着宁可试错不可错过的想法，便准了在温汤监试种。
“朕记得。”李隆基沉声道，“此事与天花何干？”
“正是因那青蒿，臣才得闻克制天花之法！”吴启明语气陡然变得激烈，“那时臣与萧学士前往查看青蒿长势，闲谈间，萧学士见臣忧心瘟疫，便说，欲防天花，或可效仿牛痘。”
“牛痘？”李隆基听得糊涂，他连声催促着，“吴卿，你快将这事一五一十地道来。”
吴启明拱手，语速加快：“回陛下，萧学士当时言道，在她家乡，那些常年照料牛群的牧人，若沾染了病牛身上一种名唤牛痘的轻微病症，此后便终身不再染上天花。她言之凿凿，说这个法子在她家乡已得到充分验证，万无一失。”
话音落下，满室哗然。
用牛身上的病，来治人身上的绝症？这、这简直是闻所未闻，匪夷所思！
然而，吴启明接下来的话，却让所有人的心脏都提到了嗓子眼。
吴启明迎着满殿惊疑不定的目光，清晰而笃定地说道：“回禀陛下，此法关键在于防，而不在治。臣等依此法，寻得几头病牛，取其痘浆，接种于数名身体康健的死囚身上。初时，接种者皆出现轻微发热，局部生疱，然数日便自行消退，并无大碍，更无一人因此殒命。”
他刻意顿了顿，让这几句在众人心中沉淀片刻，才继续抛出石破天惊的后续：“待这些接种者痊愈后，为验证此法是否真能抵御天花，臣等斗胆，寻来了天花患儿身上的痘痂，设法令他们密切接触，甚至让已经接种过牛痘的囚犯，直接去看护病情最为严重的病人……”
所有人屏住了气息，紧紧盯着吴启明，等待他说出最终的结论。
吴启明掷地有声地禀奏道：“历经月余密切观察，所有接种牛痘者，无一人感染天花！臣等反复验证半年，确认无误后，方敢入宫禀报陛下这个惊天喜讯！”
殿内陷入了一种极致的寂静，仿佛连空气都凝固了。所有人的表情都凝固在脸上，震惊、茫然、难以置信……种种情绪交织。
吴启明在说什么？天花能治了？？？
天下哪个不知，自古以来，天花便是悬在世人头顶最无情的屠刀之一。
它不分贵贱，不论老幼，一旦爆发，便是痘疮行时，合村合户，尽人皆然，十室九空，阖门尽殁亦不算夸张。
史书笔下的大疫，地方志中哀鸿遍野的记载，无不述说着这份深入骨髓的恐惧。
即便是宫闱深处，御医环绕，面对天花也多是束手无策，只能祈求上天垂怜。
前隋年间，便有宗室贵胄数十人染痘而殁的记载，而在本朝民间，一旦痘神过境，往往意味着生了孩子只一半，出了天花才算全，即便侥幸存活，也是满面麻瘢，形同鬼魅，一生尽毁。
天花在世人眼中，就是天刑的代名词，是真正意义上无药可医、只能听天由命的瘟神，是比疟疾更令人胆寒的绝症。
然而此刻，竟有人说天花能治了？？
难道说，吴启明口中的天花，跟他们认知中那个谈之色变、触之即亡的痘疡不是一回事吗？
“你、你此言……当真？”李隆基瞠目结舌地问他，“以病牛身上的痘疮，竟真能克人之绝症？那些接种者……果真无一人再染天花？”
“臣敢以性命担保！”吴启明重重叩首，额头触及冰凉的地砖，“陛下，诸位相公，此乃臣与同僚反复验证所得！接种牛痘者，确可抵御天花，绝无半句虚言！”
他抬起头，眼中闪烁着泪光与无比坚定的光芒：“陛下，此乃活人无数、泽被万代之良法啊！若能推行天下，自此我大唐子民，乃至后世万代，或将永绝天花之患！”
“永绝天花之患……”李隆基喃喃重复着这几个字，他扫过殿内同样激动难抑的众臣，每个人眼中有着和同样的震动。
他略一沉吟，迅速颁布诏令：“吴卿，朕命你全权主持牛痘接种事宜！太医署上下，乃至天下各州府医官，皆需听你调遣！如何试点，如何培训医者，如何晓谕百姓，所需钱粮、人力几何，朕要尽快看到详尽的章程！此乃关乎万民福祉的国策，绝不容有失！”
“臣领旨！定不负陛下重托！”吴启明激动得声音发颤。
李隆基缓缓坐回御座，胸膛剧烈起伏着，脑海中却不断翻江倒海。
嘉禾在手，若推广得宜，可使仓廪充盈，国力倍增。
牛痘初成，若能普惠万民，自此恶疾消弭，人口繁盛。
西郊火药轰鸣，虽未大成，其声已显霹雳之威，假以时日，必成国之利器。
王忠嗣携河西精图奔赴前线，依凭天机，或可重塑边陲格局，拓土开疆。
还有那已见改革成效、正不断输血的漕运……
这一桩桩、一件件，在短短一两年间，竟如同早已埋下的伏笔，于此刻交织成一幅前所未有的壮丽画卷。
以往觉得掣肘重重的改革，觉得需要等待时机、需要平衡各方利益的种种顾虑，在这股汇聚起来的力量面前，似乎都变得不再那么令人畏惧。
他手中掌握的，是增产的粮食，是祛病的良方，是破敌的神器，是经略边疆的远见，是畅通国脉的漕渠……拥有这些，他还需要苦苦等待吗？
他甚至觉得，此刻困坐于被鬼兵搅扰得人心惶惶的东都，简直是一种浪费！
洛阳虽好，终究不是他的根基所在。
长安，那才是大唐的心脏，是龙兴之地，是号令天下的中枢。
一个念头如同闪电般划过脑海，越来越清晰，越来越强烈。
他的目光扫过殿内尚沉浸在牛痘震撼中的众臣，声音沉稳地唤道：“诸卿。”
所有人的注意力瞬间拉回。
李隆基缓缓开口：“如今，漕运新法已显成效，关中之粮困或可稍解。西边，王忠嗣携河西精要而去，更有嘉禾、牛痘、火药等关乎国运之要务，非集举国之力、于中枢之地统筹擘画不可竟其全功。东都虽好，终是行在，唯有坐镇西京，朕方能亲掌枢机，使诸般要务如臂使指，速行无滞……”
“朕意，欲提前结束东巡，十月便返驾西京，回銮长安，诸卿以为如何？”