第73章
终于到了放榜这一日, 常恩跟王怀文到的时候正赶上放榜。
那榜单一上墙，顷刻间就被人里三层外三层围得水泄不通。他们来得晚，只能被挤在人群外围，只能耐着性子, 等前面的人看完出来, 再往里挪半步。
正焦灼间, 前头忽然爆出一声惊呼, “往年青州府院试最少录一百五十余人，今年竟只取八十人！”
周遭瞬间炸开了锅。
有人满脸苦色，连连摇头感慨，“今年的题太难、太偏了，截搭题刁钻古怪, 经文题更是偏到犄角旮旯去了，多少人考场上题都看得一头雾水, 更不用说答了。”
“就是！”另有落榜士子满脸愤懑, 垂头丧气地抱怨，“题难也就罢了，还硬是砍了一半名额！简直不给我们活路！”
“怪道都传这位学政大人铁面无私。”有人低声叹道, “想来是阅卷时见答卷合格者寥寥, 才这般砍了一半的名额。”
有人附和道，“能上榜的都是侥幸，最后一名更是踩着鬼门关进来的！”
听着众人的讨论声，夹杂着少许惊喜声，更多的是叹息、愤恨与不甘。常恩心里亦是忐忑不已。本次青州府院试，从两千名童生中取八十，何其难也，怪不得许多人考到老也只是童生。
他强压心底的慌乱, 看向那红榜，这时却瞥见人群前头一个熟悉的身影——是于兴昌。
因为他一身圆滚滚的身材，在密密麻麻的人群里格外扎眼。此时他早已挤到了前排。这位平时被人前呼后拥的大商人，今日竟不用家仆，自己跻身上前看榜。
他什么时候来的，自己竟然不知道？
其实于兴昌在常恩第一场正试开考前便到了。常恩在里面答题，他便在墙外焦灼的来回踱步，那份忐忑忙乱，竟比场内赶考的学子更甚。又怕常恩见了他，扰了备考的心神，徒增应试压力，所以一直刻意避开。
正场放榜那日，他本就按捺不住，恨不能立时冲至榜前，可终究硬生生忍了下来。一来他不知常恩座号，即便挤到榜前也无从查找；二来亦怕常恩见了自己，平添应试负担。
所以只能在常恩看不着的地方悄悄打量他的神色，以此推断他是否榜上有名。那日见常恩望着榜单，突然满眼沮丧失落，于兴昌一颗心当即沉到谷底，已然笃定他落了榜。
未曾想，第二日复场开考，竟又见常恩踏入贡院大门。那一刻的错愕与心惊，险些让他失态。
考完复试这几日，他心中焦灼难耐，遣人多方打探，却皆无实信。只因打探得太过频繁，反倒引得贡院差役暗自留意，多了几分警惕。
如今张贴红榜，他终究是按捺不住，亲自来了。
于兴昌抬头从第一行开始细细看去，越往后看心里越焦灼。眼看着榜上名字所剩无几，他又急又怕。虽知常恩此番参加院试，无异于蚍蜉撼树，希望渺茫，可他心里总揣着一丝万一——万一就成了呢？
周遭的人互相推搡着，于兴昌目光死死盯在榜单上，因为身量敦实，旁人竟挤不动他分毫，愣是让他看到了榜末。
目光扫过最后一名时，他瞳孔骤缩，呼吸猛地一滞，整个人都僵住了。他颤巍巍伸出手指，死死指着红榜末尾，声音都变调了，抓着身旁素不相识的人，语无伦次地大喊：“李常恩！这……这是我女婿！他中了！他考上秀才功名了！”
常恩本就留意到了他，他的喊声自然入耳，一瞬间，连日来的担心终是落到了实处——他终于考过院试了，虽然是挂着榜尾，就像之前那些学子们说的，此番院试截去大半名额，他能跻身红榜，已是万分幸运。
于兴昌兀自兴奋了半晌，接着就在人群里寻找常恩的身影。也是巧得很，一眼便见常恩抬手朝他示意。他凭着一身敦实身形，硬生生从人堆里扒开一道缝隙，费力挤了出来。
顾及未来岳父的体面，他强压下上前拥抱的冲动，不敢太过失态。他重重拍了拍常恩的肩膀，语气难掩激动，“常恩，恭喜你，你过院试了。”
常恩唇角轻扬，眼底压着几分克制的喜意，面上谦虚道，“侥幸罢了。”
他跟同窗王怀文一起来的，也不知道他过院试了没有，抬眼一瞥，便见不远处立着的王怀文，他的儒巾斜斜扣在头上，应该刚从看榜的人群里挤出来。
他察觉到常恩的目光，缓步走了过来，脸上勉强撑起一丝笑意，低声道，“恭喜。”
常恩喉间微涩，想说点什么，却知此刻任何安慰都太过苍白，最后只低声应道，“侥幸而已。”
……
新晋秀才依规制需在府城滞留数日，先集体拜谒学政与知府，再赴官府主持的簪花宴，最后办理学籍与生员凭证备案，日后乡试这些都是要出具的。
这日，常恩与一众新晋秀才先齐赴学政衙门大堂，集体拜见学政大人张文远。这位张大人近来在坊间骂声不小，皆因他此次院试出题过难，足足难倒了两千童生。
常恩位列末席，垂首肃立，心中暗生敬畏。能出这般刁钻考题，其学识与眼光，绝非寻常。
张文远端坐堂上，神情淡漠，只对着众人笼统勉励几句，并无单独问话。待众人行完庭参大礼，领过簪花，便挥手示意退下。自始至终，常恩都如影子般隐在人群末尾，未曾入这位学政大人半分眼。
众人又去拜见知府大人，王知府也只是例行勉励几句。待一众秀才躬身告退时，常恩因为位列最末，所以走在队伍最后。他刚要跟着众人跨出大堂门槛，身后忽传来一声沉稳唤声：“李常恩，且留步。”
常恩心头一凛，脚步一顿。他还记得两月前府试簪花宴，此人因自己一篇策论写得锋芒毕露，疑他请人代写，最后抛下一句——院试榜上见分晓。如今红榜高悬，他虽位列最末，终究是榜上有名，这句分晓，已经见了。今日叫住他，又是为何？
常恩连忙转身，垂首恭立：“学生在。”
王知府目光落在他身上，眼神难掩欣赏，语气温和：“那日本府说放榜之日见分晓，张学政的题那般刁钻，你竟也能上榜，好。”
常恩立刻谦虚道：“当不得大人谬赞，学生不过侥幸而已。”
话音未落，廊外忽然传来一阵急促的脚步声，一名管事神色慌张地闯入，顾不得堂上有新晋秀才，伏地急禀，“大人！不好了！刘夫人又发病了，方才在内院疯癫伤人，竟将夫人抓伤了！”
“什么？”王知府眉头骤然紧锁，脸色瞬间沉了下来。他此刻心烦意乱，哪里还有心思跟这个新晋秀才叙话，只不耐地摆了摆手：“你退下吧。”
“是。”
从知府衙门出来后，常恩一直在琢磨刘夫人是谁，此人有疯病，王知府还将其养在后院，那必是至亲之人。
刘夫人……
他脑中一震，瞬间想起当年被柳殊同杀死的刘永，那人不正姓刘吗？
莫非……这刘夫人，是刘永之母？
若真是如此，那她便是王知府的胞姐。病后寄居于弟弟府中，合情合理。
她为何会疯？莫不是因当年失子之痛，心结难解所致？当年那场局，是他亲手布下。说起来，这妇人，竟是被他间接逼疯的。
于理，他无愧，因为那刘永罪该万死，他身上背着几条人命，死不足惜，不然当年他也不会选他。
于心，终究是亏欠了这位失子的母亲。
可当年刘永作恶横行，亦离不开王知府的纵容包庇。
是自己的因，了结了刘永，是王知府的纵容养出了祸。几重因果纠缠，兜兜转转，这沉甸甸的果，终究落在了王知府的府中。
天道轮回，果然不爽。他忽然想起当年也是在那桩旧案里，自己何尝不埋下了另一桩因，只是彼时无力周全，如今果报未显，来日不知会落向何方。
……
在府城备考、应试，足足盘桓了两个多月，这一日，常恩终于踏上归程。于兴昌早在常恩簪花宴前便已先行归县。他生意繁杂，府城耽搁越久，家中积压的事务便越堆越多，实在耗不起。
他一早动身，一直到傍晚才到县城自家巷口，可马车刚停下，巷子里的动静便不一样了。
邻里街坊听见马车声响，纷纷探出头来张望，见马车停在常恩家门前，常恩从马车上下来，当即快步迎上，面上堆着笑，招呼道，“李相公回来了。”
李相公？好陌生的称呼，骤然被人毕恭毕敬喊一声相公，只觉浑身不自在，尤其是被邻里长辈这样叫着。
他还跟平时一样，客气的跟街坊们一一打招呼，寒暄了几句才进门。
看着他家的院子，一个妇人压低声音跟旁人议论：“以前不是说这宅子冲撞文曲星，断了文脉，住进去考不上功名吗？人家去书院统共就读了一年，秀才功名都考出来了。”
“这么一瞧，想来是先前住这儿的人本身不济，倒不是宅子晦气，这宅院分明是块旺文的好地方。”
作者有话说：
无