第74章
东风解冻, 地气渐暖，通州驿道两旁的垂柳已抽出嫩黄丝绦，山脚桃杏争发，虽不及江南春色如绣, 却也是草色遥青, 燕语初闻。
辽东卫的严风已然远去, 吹走了过去一年的风刀霜剑、彻骨苍茫。
方元青倚在客栈窗前，怔然望着远处的杏花走神。微风袭入户内，吹过他瘦得几乎脱相的脸庞，他气色苍白，好似才从水底打捞起来的尸首, 周身透着萎靡死气，仅有一双眼睛，在成簇杏花的映照下燃烧着一点灼灼的光。
千里流放，风雪摧折，方家上路时十七人, 才过山海关, 便病殁了两个堂亲。方元青身子骨算不上强健, 走时咬着牙根挺过去了, 反倒是来时狠狠大病一场, 差点将命留在松花江渡口的荒村。
小厮捧着托盘推门进来, 瞧见他又在窗前失神, 忧心道：“爷，先用些饭吧。”说着，已把一碟清炒荠菜、一碗梗米粥并两个肉包子放在方案上，见方元青恍如不闻，忍不住劝道, “当初您劝二老爷他们先回京安置，可是亲口许诺要好生将养身子的，眼看过几日便要入京了，您还是这瘦巴巴的模样，叫他们瞧见当作何感想？四姑娘跟您最亲，见您这副形容，又得多心疼？”
方元青神情微动，收回目光转过身来，却道：“今年的杏花开了，也不知绒绒看过不曾。”
小厮听得“绒绒”，眉头便拧紧了，这一路南下，他家爷梦里醒里、药炉茶铛边，翻来覆去不过这两个字。他索性将木箸塞进方元青手里，气恼道：“我的爷，快别念着表姑娘了！人家如今已是武安侯府的诰命夫人，享不尽的荣华、受不完的富贵，您又何苦自寻烦恼，整日往心里扎刀？”
方元青握着冰凉的木箸，指尖微微发抖，却是笑着坐入桌前，低头用膳。
小厮见他肯吃饭，略松了口气，又从怀里掏出一本蓝布封皮的话本，放在案角道：“今儿跟离京的那几位书生淘换来的，说是眼下京城最时兴的话本子，爷闲着翻翻，解个闷也好。”
二老爷入京前，特交代方元青按时温书，可以他现在的状态，如何看得进圣贤诸子？这话本子虽则不入流，但只要能分散他的注意力，叫他莫再没日没夜地把“绒绒”挂在嘴边，也便积德了。
方元青拿过来，抚过封皮上楷书的书名，感慨道：“狐妖——这是绒绒会喜欢的故事呢。”
小厮脸色难看，将书抽回来塞进怀里，连声道：“不看了不看了，爷好生吃饭是正经！”
次日清晨，车马复行，出了通州城，渐入山野。方元青是淡静的脾性，平日爱弹琴作画，自然也爱郊外风光。
行至一处向阳坡，漫天杏花开成香雪海，风过时落英如雨，拂过青帷车顶。方元青吩咐车马慢行，推开车窗望出去，不多时，忽听得笑语嫣然，循声看去，竟是花树底下几个锦衣小娘子觑着他在说悄悄话。
方元青顿感局促，关上车窗。
又行数里，官道拐角出现一座长亭，亭旁春溪潺潺，柳荫正浓，聚着踏青、送行的人。
小厮揉着肩膀，道：“爷，下车走动走动，舒缓些筋骨吧。”
方元青摇头，道：“不，人太多了。”
小厮知他怕生人的毛病分毫没改，叹气作罢，驾车复行，没走多远，却听得身后一阵銮铃清脆，数骑家仆簇拥着一辆翠盖珠缨车赶了上来。
打头一个青衣奴笑着拦住车头，行礼道：“我家姑娘遣奴来问，车中可是往京里去的公子？今儿春色正好，姑娘说若公子不弃，愿以薄茶相邀，待共赏了这春光后，再同往京师。”
小厮面露难色，回头去瞧，车内半分动静也无，心下会意，便拱手赔笑道：“多谢姑娘美意，只是我家爷身子不适，急着赶路，便不叨扰了。”
那青衣奴却不动，只管笑着延请，并自报家门，道是他家姑娘乃京城人士。小厮倏而心动，暗想若是能结交，或能替他家爷寻段新良缘，便在计较，车内传来一声催促：“快走快走，莫要搭理。”
小厮失望，拱手告辞，谁知刚拿起马鞭，旁侧车内又下来一位锦衣公子，几步踱至车窗旁，冲着方元青拱手笑道：“在下京师孟仕安，适才舍妹见尊驾风仪清举，心生仰慕。春游偶遇亦是缘分，兄台何妨暂驻行程，容某奉茶一盏？”
方元青手已搭在了牖架上，欲关上车窗了事，又做不出这般无礼态度，硬着头皮道：“孟兄厚意，本不当辞，然在下沉疴未愈，实恐病容唐突，改日若有机缘……”不及说完，已躬身咳嗽起来。
孟仕安见他确有憔悴病态，不忍强求，便道：“那烦请公子先留个名号，待入京后，袁某再登门拜访。”
方元青听得心惊，只管咳嗽，脚踢在车门上，示意小厮赶紧走。孟仕安见他咳得说不出话，便去找小厮盘问，小厮已拿上马鞭欲走，却又被那青衣奴拦着，实在头大如斗。
便在焦头烂额时，前方又有一队车马疾驰而来，飞扬尘沙中传来奴仆呼喝。众人皆惊望去，见得当首一骑白马率先刹停，马上男子不过二十出头，头戴金冠，身着葡萄紫妆花□□袖，外罩玄色缂丝披风，春光照着一张冠玉似的脸，偏眉眼间又凝着几分从刀枪里淬炼出来的英气。
“我道是谁家车马堵了官道，原来是小孟大人。”李稷下马走过来，马鞭一卷，交与来运。
孟仕安惊诧行礼：“参见武安侯，不知侯爷途径宝地，失礼了。”
李稷只道：“车中是我贵客，正奉旨回京，烦请行个方便。”
孟仕安心头惊疑，却不敢违命。成王垮台后，孟家跟着遭殃，祖父已不是昔日的礼部尚书，在新贵跟前，实是强硬不得，他连忙笑答“不敢”，招呼着家仆走了。
方家小厮坐在车板上，已然呆怔，便不知如何是好，身后传来“啪”一声关车窗的动静，以及自家爷发抖的声音：“走！”
李稷不需多言，已有来运率人堵了前路，他站在原地，对车里人道：“北地苦寒，生存艰苦，听闻你归京途中生了场病，如今可好转了？”
车里更无回应。
李稷便又道：“一别年余，诸事变迁，实是有许多话想与你交心。我在顺义城内设了酒宴为你接风，前去一叙，可否？”
车里始终没有声息，仿若无人，良久，才传出一声斩截又颤抖的回应：“我已说了，此信既出，恩断义绝，望君自重，勿复相扰！”
李稷垂首苦笑，道：“我也说了，诸事变迁，实是有许多话想与你交心。”
方元青坐在车内，睫毛底下已洇出泪痕，不知他竟何以再说得出“交心”二字。他在崩溃前咬紧牙关，不肯再开口。
李稷等不到他回应，猜出他不会再吭声了，便向小厮道：“下车。”
小厮一怔，不明所以，忽被拽住马鞭滚下车来。
李稷坐上车，甩开马鞭，“驾”一声驾着马车扬长而去。小厮从地上爬起来，眼看自家爷被劫走，惨叫着要往前追，被来运拦在道上。
车身剧烈颠簸，方元青撞在车壁上，差点眼冒金星，待明白过来发生何事后，恼羞成怒道：“李晏之，你究竟要作甚？！”
李稷甩着马鞭，也学他不再回应。方元青气急败坏坐回去，被颠得头昏眼花，赶紧抓住车窗。
入得顺义城，已是半个时辰后，待得下车，方元青手忙脚乱地扶住车辕，几乎要呕吐出来。
李稷伸手扶他，他怫然推开，迈着踉跄的步伐走进酒楼大门。李稷跟上，叫来跑堂领路，吩咐传膳。
走入雅间，席上已备有薄酒，方元青一声不吭，拿起酒壶便自斟自饮，喝得额头冷汗直冒。
李稷看着他，喉咙忽地发哽，来前他特意派人向方家打听过，得知他晚归是因途中生病，料想过人是憔悴的，却没想能瘦削至此。
故人巨变，自有饱受流放苦痛的缘故，但更多是因何人何事，李稷再清楚不过。他嘴唇翕动，揣在肚子里温习了几十遍的话逐渐被黏住，半天磨出一句：“喝慢些，这酒烈得很。”
方元青仿若不闻，喝得脸色发红，额头凸起青筋。李稷百感并至，走过去拿走他手里的酒壶，道：“这家酒楼菜品不错，有你爱吃的芦江刀鱼、荠菜瑶柱羹，新焙的梅童鱼煨面也颇有名气，待菜肴上齐后，你我再喝也不迟。”
方元青喝不成了，便垂目坐着，既不看他，也不理他。
李稷忽然想起第一次拉他进城喝酒，他百般无聊、万般无奈地坐在席上，也是这副模样，只不过，那时他会愿意听他说话，与他对饮，而不是像这样，从外到里表达着对他的抵触与厌恶。
李稷入座旁侧，待堂倌送上菜肴，各色珍馐铺满席面后，先自倒了一杯酒，惭愧道：“早听得你归京的消息，今儿才得空亲迎，实是我怠慢，先自罚一杯，聊表歉意。”
语毕，举杯饮尽，再倒一杯，捏在手里晃了几下后，道：“容氏一事，是我言而无信，有负于你，个中情由虽已修书剖白，但夺爱之举，实属无耻，今儿当面向你赔罪。”
李稷双手执杯，仰首饮尽。
方元青腮帮颤抖，听他终于吐出此事，饶是有所准备，心仍然撕裂般剧痛。他抢在李稷伸手前夺过酒壶，径自倒了一杯，闷头灌下。
烈酒烧过肺腑，他痛出几分清醒神色，呢喃道：“你于我，只是言而无信吗？”
李稷神情一怔。
方元青噙泪苦笑，回忆道：“‘今娶容氏，暂作权宜，待你来日归京，必原壁奉还。’那日你说出此话时，当真想过‘奉还’吗？”
李稷眉睫压下来，覆住眸底光影，大拇指摩挲着手中杯盏，并不做声。
方元青道：“你在信中说，容氏娴静端淑，蕙质兰心，日久生情，实难自禁。可你对绒绒起意，当真是在成亲后吗？”
李稷喉结滚动，唇角压着阴影，竟不敢再出声。他在半年前写信与他，坦白对容玉动了心，因不敢提是一见钟情，便假托为大婚以后朝夕相处，渐生情愫。谁知压在心底多时的隐秘，已被他窥破。
“不是。”李稷终于开口，抬头正视他，“我对绒绒起意，是在大婚前。”
方元青放在桌上的手一紧，目光直直地钉在他脸上。
李稷接着道：“前年上巳节，你与她在城郊踏青，我从城外游猎回来，看见她坐在亭子里与你谈笑。她那日梳着双螺髻，穿一袭浅碧色比甲，笑起来时眉眼弯弯的，像月亮。是那一日，我对她一见钟情。”
方元青的脸色几乎在一瞬间惨白，似乎没想到竟然是在那样的时间与地点。
李稷看得出他的震惊，移开目光，继续道：“其实，见她以前，我已听你提过她很多次。在你口中，她温柔、聪慧、美丽，有不俗的才情，还有过人的胆识。我不信这世上有这样完美的女子，只当是你情人眼里出西施，可是听久以后，竟也慢慢信了。那日见她以后，我暗想你的确有眼光，内心为你高兴，等着有朝一日喝你的喜酒，谁知当天夜里，我竟开始梦见她。
“不是什么便于启齿的梦，我自知无耻，不敢跟旁人提起，然则越是压抑，夜里越梦她便越勤。那一段时日，我几乎要发疯，不敢再与你相见，便一味跟宋鉴等人厮混，有一日途径宣平坊，我又看见了她。
“她在徐记糕点铺前排队，没戴帷帽，日头底下一张白晃晃的小脸，笑起来时眉眼仍是弯弯的，勾着我的眼睛。我坐在马背上，连人带马僵在那儿，半天走不动道，直到宋鉴他们起哄，我才知道，我确是对她起了意。”
李稷话头一顿，自嘲地笑了笑，道：“说来可笑，那时候，方、容两家已经在议亲了，你每次见我，都要汇报一番进展。我嘴上恭贺你，实则心里嫉妒万分，我恨为何你才是她的表兄，更恨我为何会有这般龌龊的心思。我很想她，却不能时时见她，有一次见你在临摹山水，便随口问你何不为她作画。你一听，竟欣然应下，铺开纸张开始画她。于是，我又在你的画上见了她很多次。
“可是再后来，光是在画上见她一面也不够了。有一日，我登门寻你，见你书房桌上全是她的画像，不知为何，突然就妒火中烧。我先夸了桌上的画像，随即心一横，借口请教画功，提出也要为她作一幅画。你全然不疑，慷慨应允，倾囊相授，可其实那一刻，我也是想让你明白——我，在觊觎你的未婚妻。
“我想让你起疑，让你看出我并非什么正人君子，配不上你的肝胆相照，推心置腹。可是我忘了，你最是纯善天真，压根没看出我的狼子野心。那日走后，我内心愧痛无以复加，发誓必定要断了这邪念，谁知不久以后，方家突然发生了变故。”
“咔嚓”几声，方元青手攥成拳，嶙峋的指节几乎要挣出苍白的皮肤。他眼底涌起悲恨，痛苦道：“你既心悦于她，方家出事后，自提亲娶了她便是，何故又要来骗我？”
李稷听得这声“骗我”，不知为何，眼前蓦地浮现出容玉生气的脸。她也曾用这样严肃的语气反问他——你可知，我平生最恨旁人骗我？
李稷深吸一气，胸腔内忽有窒息感，心虚与惶恐再度来袭。他暂且按下对容玉的不安，道：“那日所言，并非欺骗，然则后来……”
他原打算说，后来成婚，从容玉口中得知他们并非两情相悦，他是以起了贪念，决定做偷香窃玉的贼人，可是这一番话于方元青而言未免有些诛心。
“罢，便当是我骗了吧。”李稷叹气道。
“是便是，不是便不是，何谓‘当是’？”方元青苦笑出声，含泪双目透出几分凄厉。
李稷道：“若只是为救容家，可以有千百种法子，我选择向她下聘，自然是从一开始便存有贼心。”
方元青惨然一笑，仿若万念皆灰，道：“那你今日与我所说的这些话，她知晓吗？”
李稷被戳中痛处，抿唇良久，道：“不知。”
方元青道：“那你可知，她也与我一样，平生最恨受人欺骗，尤其是受骗于至交至爱？”
李稷神魂一震，“至交”、“至爱”似两把铡刀，劈开他所剩无几防备，直扎入心脏。
“她已在信中告知我，多年以来，待我从无倾慕之情。自与你大婚后，她日渐倾心，愿能与你长厮守，共白头。我所恨并非你夺我所爱。落花有意，流水无情，与你并不相干。只是世间万物皆可求，唯有真心谋不得，此心不可欺，不可负，更不可作践。望你……慎重。”
李稷胸口剧震，已是惭怍无地，他抿紧发白的嘴唇，最后倒一杯酒，敬与方元青后，起身离席，躬身向他一揖。
“李某不才，多谢贤兄慷慨赠言，此情、此义、此恩，今世没齿不忘！”
方元青也倒了一杯酒，饮尽后，正襟起身，双手相交，向他拜下。
“方某无能，不能撑持门楣，致家门获罪，累及表亲，承蒙阁下周旋，保全两家性命，今次——拜谢！”
话声甫毕，李稷眼前衣影晃过，待得抬头，方元青已消失在房门后。
作者有话说：
无