第176章
自打京城至天津的那条电报线架成, 不过旬日，通州、天津两处电报房便昼夜不歇地响起了铜键的嗒嗒声。
从前京师下一道旨意，快马加鞭也要五六日才能落到州县衙门的案头, 已然算神速。
如今不同了，午时发出去的电文, 未时便能送到天津巡抚的案头，那边回电，申时又躺回了通政司的号房。
往年催征钱粮, 公文在路上耽搁半月, 地方官大可推说文书未至, 朝廷也拿他无可奈何。
眼下电文朝发夕至, 财政部将各省应解之数按季列成电文发下去, 地方官三日内不回电说明情由，考课便要记上一笔, 再没有哪个州县敢拿路途遥远四个字搪塞。
张居正管这摊子事最是上心，考成法讲的是六科查六部，六部查地方, 件件公文都要有回音, 件件差事都要有期限。
电报一通便如插了翅膀，今日下电，问某某市的水利工程修到几成，明日市政便得回电具报。
她每日批的折子也都换成了译好的电文，朱笔圈点，遇有含糊其辞的当即发电追查。
电报房里的差事便也成了一件极吃香的新营生。
译电员、报务员, 皆是新设的职位，非识文断字，脑筋灵便者不能胜任。
只因这电报传信, 传的并非白纸黑字的文章，而是一串串的长声短声，须得先把文字译作电码，再照着电码发出，那头接了电码，又须照着本子译回文字。
一译一返之间，差之毫厘，谬以千里，故电报员非得把一部《电码新编》背得滚瓜烂熟，闭着眼睛也能译得一字不差。
《电码新编》乃是朱徽妍主持编纂而成，将汉字按部首笔画排定次序，每个字编作四位数的电码，上自公文书牍，下至家常问候，共收常用字一万有余。
一事不烦二主，能当电报员的大多是念着朱徽妍的启蒙读物长大的，由她来编排最适合不过。
初学的人乍见满纸密密麻麻的数码，先自头晕目眩，只觉比八股文章还难上十倍，一部书背下来，更是直教人熬得两鬓生霜。
可架不住这差事月俸优厚，新开的电报房一处接着一处，处处缺人，于是不少读书人索性弃了制艺，转而来学这译电的功夫，京省府县一时竟开起了专教译电的速成学堂，报名者众。
松江府电报房里新收了一个学徒，名唤阿桂，年方十五，原是绸缎庄的跑堂，因认得几个字，又听说电报员月俸二两银子，便辞了柜上来学译电。
头一日，他把那《电码新编》捧在手里，见天地玄黄四个字编作一四六二、二五一八之类的数码，直看得两眼发花，背了半日连头一页都记不牢，急得抓耳挠腮。
教他的报务员姓蒋，见状便笑道：“我背这书整整背了三个月，夜里做梦都是一串串电码，你才头一日，且慢慢来吧。”
阿桂一听登时愁眉苦脸，心道自己这三个月怕是要交代在这了。
这般利民的物事并不独惠于官，各地电报房除公务之外，也向民间开放传信之务，明码标价，童叟无欺。
商人永远是最先嗅到便利的，人在苏州，往广州发一纸电文，那边当铺便照着电文上的数目备货，比快船送信不知快了多少。
更有离家的游子，逢年过节往家乡发一封电报，报一声平安，家中父母即便只接了四五个字都欢喜得直掉眼泪，知道孩子一切都好。
从前说家书抵万金，如今倒成了千里一电慰亲心。
这通讯之法一改，天下人的日子便都跟着改了，日新月异四个字用在这时节再贴切不过。
江南春早，松江府城西首一条僻静街巷里，青砖门楣上挂着一块匾，写着松江府妇女联合会几个字。
门前两个佩刀的女兵站得笔直，来往的行人经过时虽有侧目者，却也不似十几年前那般大惊小怪了。
这日辰时刚过，一个穿青布衫的妇人便慌慌张张地奔进了妇联的门。
当值的女吏引她进去，那妇人见了堂上的人，一口气还没喘匀便道："沈主任，民妇要告状！我东邻的钱家关起门来给私自闺女缠脚，好端端一个女娃疼得夜夜哭，还不叫她上学！"
堂上端坐的便是松江府妇联主任沈含章，她年约三十出头，穿着件天青色交领袍，头发绾得齐整，眉目间透着一股沉静。
听罢那妇人的话，她先命人稍坐，又让文书陆采苹把状子细细录了，这才开口问道："你慢慢说，这钱家是什么人家，女儿多大，你又是怎么知道的。"
那妇人叫刘小花，与钱家只隔一堵墙，钱家祖上出过举人，如今当家的是个秀才，唤作钱守拙，为人迂执，极重礼教。
钱家的老太太更是成天把规矩体统挂在嘴边，说闺女脚大便是丢祖宗的脸。
钱家的女儿小名玉娘，今年整十岁，年前还见她在门口玩，年后便再没露过面。
刘小花起先只当是孩子病了，谁知夜半墙那头常传来细细的抽泣声。
她心里起疑，一日趁钱家老太太出门烧香，假借借米上门，隔着窗棂瞧见玉娘蜷在里屋，两只上裹着厚厚的白布，眼睛哭得红肿。
"民妇不敢声张，只能先来报官。"刘小花急切道，"沈主任，朝廷三令五申不许缠足，你们妇联管的正是这个，可得救救那孩子！"
沈含章听罢，神色已冷了下来，缠足一事圣人早有明令禁止，私犯者视同违法，却还是屡禁不止。
她问陆采苹："钱家这女儿可在学籍册上？"
陆采苹当即翻出一本册子查了半晌，道："柳桥乡适龄学童的花名册上，钱家只有两个儿子入了学，女儿玉娘并无登记，去年乡里又催过一回，钱家回话说女儿体弱多病，在家养着，暂缓入学，后来便没了下文。"
沈含章冷哼道："凡六岁以上十五岁以下的男女皆须入学读书，这钱家倒好，一句体弱养病便敢把女儿藏起来。"
陆采苹又道："主任，依章程，当先上门查验，若确有缠足之事再行处置。"
沈含章起身道："你去点齐警卫连随我走一趟柳桥乡，迟一刻那孩子便多受一刻的罪。"
凡有涉及女子安危的申诉，妇联必不独往，因着常要同那些顽固不化的夫家婆家打交道，为免言语不通动起手来，各地妇联皆配有一支警卫连，专司护卫与执法之责。
妇联干部若要出外办事，例必先通知警卫连点齐人手，整装列队，方好一同上门，这是妇联办事的出行标配，也是先礼后兵四个字的底气所在。
松江府的警卫连日常当值女兵三十来人，个个习过拳脚，配着腰刀与短棍，专司护卫妇联与妇婴署出勤。
陆采苹不多时便回转，身后跟着一队女兵，为首的队正杨四娘，三十岁上下，十二名警卫皆是一色青灰短打，腰束革带，足蹬快靴，腰背挺得笔直。
排在最末的一个小兵不过十六七岁年纪，站在一群老练警卫中间倒显单薄，可细看之下，只觉她身姿挺拔，行动有力，面孔虽还带着几分稚气，却是个实打实的练家子。
这少年便是隐姓埋名的朱慈照，队里人都唤她张小乙，只当是个武艺好些的寻常女兵。
两年前，她自觉学艺有成，便向爹娘请求出宫历练，捏了个身份投身妇联附属的警卫连，做了一名小兵。
朱笑笑晓得她早就兑换到了心心念念的武功秘籍，又跟着秦良玉练了多年，寻常三五个壮汉近不得她的身，故此并不阻拦。
只嘱咐她万事小心，临行前又往分系统商城里添了许多保命的物事，都是她的积分足够换的。
张居正虽不舍，却也不阻拦，她总要知道这个天下究竟是个什么样子。
等到朱慈照出了宫门，踏进这红尘万丈，才知自己从前想的都太浅了。
现如今，女子读书的多了，做官的多了，抛头露面谋营生的也多了，根子上的苦却远没有除尽。
她跟着妇联走遍了村镇，亲眼见过被丈夫打断肋骨的妇人，被公婆溺死在尿盆里的女婴，也见过守着贞节牌坊的疯癫老妇。
每救回一个人，她心里便多一分沉重，这世上的仗原来不只在边关的沙场上打，也在这深宅大院，闾里巷陌之间打。
一行人沿河往东走了约莫半个时辰就到了柳桥乡地界。
钱家的宅子在乡东头，三进的院落，青砖到顶，杨四娘使了个眼色，两个女兵默契地分左右绕到宅后，封住了后门。
陆采苹上前叩门，拍了几下门环，里头半晌没有动静，过了好一会儿，门才从里面拉开道缝，露出一张老妇人的脸。
"你们找谁？"
陆采苹递上妇联的查验公文，道："松江府妇联沈主任亲自上门，有公务要问你家主人，速去通传。"
老妇人接过公文，扫了一眼，脸色变了变，也不敢关门，只道："劳驾稍候。"
约莫一盏茶的工夫，门才大开了，出来一个四十来岁的男子，生得清瘦，颔下一把短须，正是钱守拙。
他身后跟着两个家丁，再后头，一个花白头发的老太太拄着拐杖也颤巍巍地走到了檐下。
"学生钱守拙，不知各位大人驾到，有失远迎。"钱守拙拱了拱手，面上堆着笑，眼神却往那队女兵身上瞟了一眼，又飞快地收回去，"敢问沈主任带兵上我钱家，所为何事？"
沈含章不与他绕弯子，开门见山道："你家可有一个女儿名唤玉娘，今年十岁？"
钱守拙眼皮跳了一下，道："正是，小女玉娘年前染了风寒，落下了病根，一直在家将养。"
沈含章道："钱秀才，圣人早有明诏，凡六岁以上十五岁以下之男女皆当入学读书，九年学费一概蠲免，朝廷另设教育基金，专为周济那些读不起书的贫苦子弟。你钱家不是读不起书的人家，却把个十岁的女儿藏在家中推说养病，连学籍都不曾登，这账你认是不认？"
钱守拙脸上讪讪的，道："沈主任说的是，只是小女确是多病，非是学生不肯送她读书，等她那病养好了，学生自当送她入学，断不敢误了朝廷的法度。"
沈含章的目光越过他，往院里扫了一眼，"什么样的病不让下地出门？倒要请教是哪个大夫看的，开的什么方子？"
钱守拙一时语塞，这时钱老太太拄着拐杖走上前来，上下打量着沈含章，忽然开口道："这位娘子，我钱家的事何曾轮得到你们一群女娘上门来问？玉娘是老婆子我的孙女，我们自家养着天经地义！"
沈含章也不恼，只道："钱老夫人，若只是你家内宅之事，妇联自然不登门，可缠足一事朝廷早有明令禁止，凡有给幼女缠足者，家长杖责，坊正里甲知情不报，一并论处。更遑论玉娘既是适龄学童，入不入学便不是你家私事，而是国法！老夫人年高有德，当知国法如炉。"
"国法？"钱老太太哼了一声，拐杖往地上一顿，"裹脚是老祖宗传下来的规矩，自宋元到如今，哪家好女儿不裹脚？步步生莲这才是女孩儿家的体面！你们倒好，鼓动女儿家抛头露面去读书，将来谁家敢要？女子无才便是德！"
朱慈照在队里听着，眉头已微微蹙起，这些话她这两年里听了不知多少遍，起先还会气，如今只觉可悲。
那老太太一口一个体面，仿佛她亲孙女的脚便是她老钱家的门面，疼在孙女身上，风光却在旁人眼里。
沈含章沉下脸道："缠足伤筋动骨，多少女儿家裹得落下一辈子的病根？圣人叫天下女子读书识字，将来考个中学文凭，有一技之长，便不必依附父兄夫婿也能堂堂正正立世，老夫人若真心疼孙女合该送她读书才是。"
钱守拙忙上前打圆场："沈主任言重了，学生一家并无歹意，实在是乡下的老规矩，一时改不过来。这样！学生这就去寻个郎中给小女看脚，再送她入学，如何？"
沈含章却不吃这一套："口说无凭，玉娘现在何处，我要见她一面，当面问问。"
钱守拙脸色微变，与钱老太太对视一眼。
钱老太太也把脸一沉："我孙女的病见不得风，不见客！你们要问，改日再来。"
沈含章不再多言，只朝杨四娘递了个眼色。杨四娘会意，上前一步道："钱秀才，妇联奉命查验，请行个方便。"
说罢，一队女兵便都迈步朝门里走去。
钱守拙急了，往门前一挡，两个家丁也横过身子，摆出拦路的架势。
钱老太太更是尖着嗓子喊起来："反了反了！光天化日一群官兵要强闯民宅，还有没有王法了！"
朱慈照耳力极好，内家功法练到如今，隔着两道墙也能听清里头的动静。
方才钱老太太喊话时，她听见后面东厢房里传来一声极轻的抽泣，紧接着便被什么捂住了，只剩几不可闻的呜咽。
"队长。"朱慈照低声道，"东厢房有动静。"
杨四娘闻言眸色一凛，道："动手，别怕伤了人。"
话音未落，那两个家丁已抢上前来，伸手要推搡最前头的女兵。
朱慈照早踏出一步，身子一矮，让过那家丁伸来的手，左手扣住他手腕，往后一拧，右肘便顶在他肋下。
那家丁吃痛，哎哟一声，半截身子便软了下去，另一个家丁见势挥拳打来，朱慈照不闪不避，待那拳到面前，忽地一侧身，借着他的来势往他肩上一带，那家丁脚下一个趔趄，整个人扑出去摔在了台阶上，抱着胳膊直哼哼。
前后不过两息，两个家丁便都躺下了。
钱守拙看得目瞪口呆，两条腿直打摆子，哪里还敢拦？
朱慈照收了势，退回到队里，脸不红气不喘，杨四娘赞许地看了她一眼，领着人进了院子。
钱老太太还要撒泼，被两个女兵一左一右架住了胳膊，拐杖也脱了手，只扯着嗓子哭天抢地。
沈含章走到她面前道："老夫人，你既说没有缠足，那便让我们进去瞧瞧，若真没有，妇联给你赔个不是，再送玉娘入学便了。若是有，国法面前，哭也无用。"
说着，沈含章亦往东厢房去，朱慈照领着人寻到门前，杨四娘上前一推，门从里头拴着，纹丝不动。
朱慈照道："让我来。"
她走到门前，运起气力抬脚往门上一踹，只听咔嚓一声，门闩断作两截，门扇豁然洞开。
玉娘正蜷在墙角，头发散乱，小脸煞白，脚上缠着一层又一层的白布。
一个中年妇人坐在她身旁，手里还攥着一卷新白布，见门被踹开，吓得呆在原地。
那是玉娘的生母，钱家的大奶奶王氏。
玉娘听见响动，抬起头来，眼泪啪嗒啪嗒往下掉，却不敢哭出声，只把身子往墙角里缩，两只眼睛怯生生地望着门口这一群穿制服的人。
朱慈照稳稳地迈步上前，蹲下身，放轻了声音。
"别怕。"她朝玉娘伸出手，"我们是来带你出去的。"
玉娘望着她，嘴唇颤抖着，好半天才从嗓子眼里挤出一句："我的脚，好疼。"
朱慈照转头对沈含章道："主任，得请个女医来。"
沈含章命陆采苹速去就近的妇婴署请女医，走到王氏面前沉声道："你也是做娘的，怎忍心看着自己的女儿受这样的罪？"
王氏瘫坐在地上，眼泪簌簌地往下掉："我……我原不肯的，是老太太逼着，说玉娘脚大，将来嫁不出去，到时候全家丢人，我若拦着，便连我一起打。"
"你拦不住，难道不会报官？不会寻妇联？"沈含章失望地看着她，道，"这世道早不是由着你们关起门来作践女儿的时候了。"
王氏只哭，不敢再言语，沈含章又看向被架进来的钱老太太和钱守拙，道："人证物证俱在，钱家给十岁幼女缠足，致其受伤，又藏匿幼女、阻挠入学，两罪并罚。钱守拙杖三十，王氏杖二十，钱老夫人年迈，免其杖刑，枷号三日，以儆效尤，玉娘即日送医，待伤愈入学读书。"
钱老太太一听要枷号，登时嚎哭起来："我们自家教养自家的闺女，碍着你们什么事！祖宗的规矩都不要了，反了天啦！"
沈含章不再理会她的哭闹，命人将钱家父子母子一并带下去，依律处置。
女兵们动作麻利地上前，架人的架人，登记的登记。
朱慈照仍蹲在玉娘身边，替她把散乱的头发拢到耳后。
那孩子许是疼得久了，又许是见了这许多温和的人，渐渐地不再发抖，只攥着朱慈照的衣角，小声问："姐姐，我不裹脚了，是不是就能去上学了？"
"是。"朱慈照道，"等你脚好了就去学校，没人敢再逼你裹脚。"
玉娘眨了眨眼，嘴角扯出一个极浅的笑。
女医陆采薇不多时便赶到，替玉娘解开层层白布，那孩子的脚趾被硬生生折向脚心，脚背高高拱起，脚形已扭曲得不成样子。
饶是她经验丰富，也难免目露不忍，陆采薇自己放脚时也不曾这样惨烈，不知怎的，近几年越是偏僻地方裹得越狠。
她手法轻，却还是疼得玉娘直抽气，死死咬着嘴唇，硬是没哭出声。
脚布解尽，陆采薇给她敷了药，又拿夹板将那双脚固定住，叹了口气道："脚骨已有些变形，好在年纪还小，仔细将养还能养回来，若是再这么裹个两年，双脚便废了。"
沈含章谢过她，命人用软轿把玉娘抬了，先安置到妇联的护养院去。
临出门时，钱老太太已被枷在门柱上，见孙女被抬走，竟又骂了起来："丧门星！好好的千金小姐不做，偏去抛头露面，钱家的脸都叫你丢尽了！"
朱慈照猛地回头，目光冷冷地扫过去。
那老太太被她看得一哆嗦，骂声硬生生咽回了肚里。
朱慈照转过身，扶着软轿慢慢走出了钱家的院门。
回城的路上，日头已经偏西，河面上浮着一层暖洋洋的金光。
杨四娘走在队前，叹道："咱们妇联办了多少桩这样的案子？可总也禁不绝，城里还好些，越往乡下，越把裹脚当回事，仿佛闺女不裹脚便低人一等，真不晓得这规矩是哪个狠心的人定的。"
朱慈照望着软轿里沉沉睡去的玉娘，轻声道："定这规矩的人早死了，咱们能救一个便算一个。"
沈含章走在旁边，闻言道："小乙，你倒看得通透。"
朱慈照笑了笑，没再多说。
她心里清楚，凭自己一身武功，能踹开一扇门，制服两个家丁，却踹不翻千百年来压在女子身上的偏见。
皇帝发话废了缠足，定了义务教育，设了妇联，女子也能考科举做官、立女户，可落到最偏远的乡野，仍是要与那些根深蒂固的老规矩较劲。
这两年下来，朱慈照看得越发明白，这条路长得仿佛没有尽头。
可总得有人向前走。