第90章
经历了书院大比后, 再回青山书院，常恩比往日沉稳了许多，于文章上见解也深刻了不少。张夫子将他的表现看在眼里，暗自点头, 这趟出去显是收获不少。
专心学业的时候日子总是过得飞快, 新年的爆竹声声还犹在耳边, 某天常恩低头注意到脚踩着的红枫叶时, 才恍然发觉深秋已至。
自从两年前，常安从耿夫子处考入青山书院，在书院听闻大哥的经历，又见大哥每日废寝忘食的学习，他深受触动, 不再只专精诗文一道，其他课业成了案头常翻的书, 学业一日千里, 渐渐成了夫子最看重的弟子。
这日书院下学，常安常恩结伴归家，路上常安跟大哥商量道, “大哥, 黄夫子说明年二月童生试我或可一试。”
常恩听弟弟这般说，眼中一亮，“这是好事，可见夫子已然认可你的才学。”
“可我若是……临场发挥不好，落了榜呢？”常安心头依旧忐忑。
少年初次下场，患得患失实属正常，常恩想起自己当年备考县试，心境何尝不是如此。
他轻轻拍了拍常安的肩头, 温和而坚定地道，“我当年应试也是这般不安。你的根基远胜过当年的我，又得夫子悉心教导，本事摆在那里，不必妄自菲薄。只管放平心态作答。年少科考重在历练，就算一时不如意，也算不上什么憾事，莫要被得失乱了心神。”
常安闻言，是这个道理，他还年轻，又不是一次考试便能定他的终身，心头郁结瞬间一扫而空，又变回了往日意气风发的少年模样。
转年二月县试，常安初次下场一试锋芒，结果一举拿下县案首，待到四月府试时，再拔头筹，荣获府案首，六月竟又将院案首收入囊中，至此，一人包揽县、府、院试三试第一，成为名副其实的小三元，一时风头无两。
望着眼前意气风发、神采飞扬的弟弟，李常恩心底油然生出一股吾家少年初长成的欣慰。若是父亲在世，一定会欣慰吧！
益都县城常恩家中
院中树上传来阵阵蝉鸣，阴凉下是一波又一波的邻里来恭贺常安得中秀才，而且还是案首。
院试案首就是廪生了，家中得免徭役赋税，每月更有官府廪银发放，以后读书不用再靠家里供养，这可是实打实的实惠。更别提，头顶小三元的名头，只要不是个眼瞎的，都能看出来常安以后跻身士林指日可待。
送走邻人后，刘氏独坐院中良久。待起身回到堂屋，望着案上的牌位，她净手点上香，将三炷清香插入香炉，随即带着压抑不住的欣慰道，“相公，今日喜报传来，常安得了秀才功名，还是案首头名。”
话音稍顿，她神色渐渐悠远，语气也低沉了几分，“当年我怀着常恩嫁于你，本就于礼法不容，你深知若将我送回，我便要被沉塘，腹中孩儿与我都活不成。你心软留下了我们母子，这份活命之恩，我一刻也不敢忘。
我为孩子取名常恩。常恩，偿恩，便是盼着他有一日能偿还你当日的活命之恩。”
说到这里，她眼眶微红，声音也带上几分哽咽，“如今……你亲生的两个孩儿，常安已经出人头地得中秀才，常宁也进了青山书院，勤学上进，家中光景能有今日，全赖常恩一人支撑。他一心扶持弟弟们，终究没有辜负你当年的仁善。九泉之下，你可以安心了。”
言罢，她双手合十，声音恳切而虔诚道，“只是常恩今年也要下场乡试了，你若在天有灵，一定要多多保佑，护他心想事成。”
刘氏话音落下，室内重回静谧，唯有案头青烟缓缓升腾，悠悠散开，载着她的祈愿，缓缓飞入远方。
……
在蝉鸣声声中，八月秋闱越来越近。
于兴昌只让常恩认真复习，万莫分心，其余的事情皆交给他，这次从马车安排到起居住处早都给他安排妥帖了。
虽然八月初九秋闱开考，但是按照往常益都县考生惯例，得至少提前一个月动身。
七月初一这日一早，常恩吃过早食便辞别家人，登上了于家的马车。舟车劳顿两日，在暑气蒸腾中，常恩总算踏入青州府城。
依乡试旧例，各府秀才须先至府儒学衙门，完成府级初审，方能赴省城安陵城参加秋闱。
此时府学衙门前早已人头攒动，各州县赶来的秀才络绎不绝，皆是为乡试造册而来。
他排队办理，终于在落日前完成秀才核验并登记入册。次日他便动身前往省城安陵城，抵达后依旧先前往省提学道衙门，再次验明正身。
几番核对无误，主事官员在名册上勾下他的名字，随即取来一块木牌，郑重道，“此乃乡试考牌，务必妥善收好，入场缺一不可。十日后，前往贡院认号舍，熟悉考舍方位，切莫误了时辰。”
常恩双手接过考牌，他心中一块大石总算落地。
办妥一应手续，马车最终停在一处二进的小跨院门口。下了马车，常恩发现这是一处在深巷中的小院，周围甚是清净。
车夫引着他进去，里面早被人收拾的一尘不染，窗明几净。这里衣食住行皆有人打理，他只需静心读书便是。
至此，常恩便在这里住下，安心备考。读书累了，他也会出去走走，他发现这处离考场极近，出了巷子步行片刻便能抵达，看来于叔选这一处着实费了一番心思。
可没等到去贡院认号舍，入住才几日，京城发生宫变的风声就传遍了安陵城。起初常恩只当是市井流言，可没多久便传来乡试延期的通知，恰好印证了传闻。
他心里一沉，眉头紧锁，抬眼望向京城的方向，不知生父有没有危险。他满心忧思却束手无策，良久才低下头，摸着案头上被翻阅无数遍，封皮有些破损的书册，他现在唯一能做的就是拿下乡试，快速跻身士林。
他心中思忖，此次宫变必然会对乡试有影响，本次乡试策问，大抵会出现论忠君、辨逆顺、治乱安民这类考题。
思及此，他平复心绪，翻开书册，低头有重点的复习起来……
京城五日前
夜色沉沉，城外忽然传来阵阵整齐的马蹄轰鸣声。五城兵马司的夜巡哨探抬眼望去，只见一队铁骑正朝着城门疾驰而来，他当即神色大变，策马急奔指挥使衙署报信。
此时京都指挥使博业正坐镇衙署，处理夜间城防要务，还尚未退值。接到报信，心头一凛，来不及多想，他一面遣人快马急报兵部，一面传令全城巡防兵马，防守九门，严阵以待，无诏不得开城门。
他自己则亲自登上安定门城楼，一队训练有素的铁骑，已经兵临城下。
他高声唤道，“城下何人？”
坐在铁骑最前面的人拱手扬声道，“博指挥使，某乃营副都督杨令朔。”一听杨令朔三个字，博业立刻想起了，这位是一年前被皇上从边关召回的大将，他如今掌京城附近营区的禁军，论官位，也算是自己的上司。
“杨都督，此时已经子夜，缘何突然派兵前来？”
只听对方振振有词道，“今日宫中戒严，为防范异动，陛下特命我调动京营兵马，连夜接管京城九门防务。”
博指挥使依规矩道，“可有圣旨与调兵文书？”
杨令朔从怀里拿出一份文书，“调兵文书在此。”接着看向一旁。博业顺着他的视线瞧去，发现在杨令朔身侧的，竟是皇帝身边常随御驾的太监丛公公。只见丛公公手捧明黄圣旨坐于马背上，客气道，“博指挥使，出来接旨吧！”
依规制，传旨之时，守城官员当开半边城门，出城下跪接旨。可此时正值夜深，突来大军压境，情势太过诡异，即便传旨的是皇帝近侍丛公公，博业也不敢贸然开门，唯恐引狼入室。
于是他立于城楼垛口之下，整冠敛衣，面朝城外躬身长跪，高声回话，“卑职在城上恭听圣谕！城门重地，夜禁森严，未奉明诏，不敢擅开城门，还请公公见谅。”
杨令朔见他如此固执，眼底流露出一丝狠戾，手上的缰绳不由握紧。
他只得示意先宣旨。待丛公公当众宣完诏书，指挥使博业一眼便觉不对劲：真正传旨，内官必下马行礼，以示对圣旨敬重。
如今丛公公稳坐马上宣旨，再加上城外重兵压境，他心中当即断定——这是矫诏，丛公公是身不由己，受制于人。
于是他依旧跪于垛口之下，并未起身，借着垛口内侧遮掩，悄悄安排亲卫沿密道，直奔皇宫通政司，将兵变异动加急递入大内。另传令九门所有守军即刻严阵以待，弓箭手登城列阵，滚木礌石速速就位。
待吩咐完才抬首朗声道，“丛公公，臣斗胆一问。依祖制传旨，内侍须下马捧诏，面南而立，以示尊上敬天，公公端坐马背宣谕，已然不合礼制，臣心中难安。”他话音一落，城下铁骑阵中顿时泛起一阵骚动，不少兵士神色犹疑。
杨令朔面色一沉，对方这是在阵前动摇军心，于是厉声喝道，“博指挥使，休要在此咬文嚼字，速速开城！”
博业目光直视城下，字字铿锵，“都督深夜率重兵兵临城下，兵部事前未有半分文书知会，臣身担九门安危，如今圣旨存疑，断不敢仅凭一纸调令，便开启城门，引兵入城。
容臣遣人入宫，当面叩请陛下圣谕，待回文一至，臣必遵旨行事。”
一听对方要入宫请旨，城下的杨令朔眼中杀意毕露，心知拖延下去必定夜长梦多，不再多言，抬手厉声下令：“攻城！”
作者有话说：
无