第71章
“本府细细阅过你第三场时务策论, 文中所列整改之策，皆贴合青州本地实情，条理明晰，切实可行。若是将你此番所思所议稍加修整, 因地制宜推广施行, 于地方民生, 定大有裨益。”
常恩一听, 立刻拱手谦虚道，“只是学生粗鄙之见，若是能帮到百姓，便是学生之福。”
看着少年青葱的模样，王知府眼神沉了几分, 语气添了几分审视与探究，“只是本府心中尚有一疑。你年仅十五, 出身农家, 不曾为官，不曾理事，何以对一府农弊、吏治隐患、民生疾苦洞悉得这般透彻？这般落地可行之策, 绝非闭门苦读便能想出。”
接着他话锋一转, 发难道，“本府阅文无数，见过不少考生提前请人代笔润色文章，然后背诵下来，以备应试。你且如实回话——这篇策论，究竟是你所思所写，还是暗中背诵代笔文章，拿来应试投机？”
一听这话, 满座鸦雀无声，众人噤若寒蝉，生怕下一个被王知府点名，遭这般诘问。
而常恩虽遭知府当众为难，面上倒是平静坦然，只见他不慌不忙的解释道，“回知府大人，此篇策论，字字皆是学生所思所想，绝非旁人代笔为之。
学生出身乡野，自幼亲眼目睹农人的辛苦。村中年景丰歉、徭役、农桑、水利等种种弊病皆是切身经历，学生只是将田间所见所闻落于笔下。
至于整改之策，皆是乡间长辈们日夜期盼的法子，学生只是采民声，述民意，代为转述而已。
若大人心存怀疑，尽可于当世政令中随意择取一条，学生当堂拆解得失，逐条应答，绝无妄言。”
众位学子闻得此言，纷纷看向常恩，个个面露惊骇，心头震撼不已。谁都知道，当世政令繁杂，便是饱学儒生都不敢轻言逐条辨析，而寻常学子唯恐被考官诘问，避之唯恐不及。这叫李常恩的反倒主动请缨，请知府大人当堂出题。且不说他能否答出，只这份直面知府的胆气，就让人佩服，无人再敢小觑。
其实常恩心里也没底，虽然他这几个月一直填补策论这一弱项，但深知时日尚短，功底远不及常年钻研的学子，可一味怯懦，如何洗去污名，给自己证明？
王知府指尖捋了捋胡须，面上神色平静，只眼底流露出一丝欣赏之色。少年虽然年轻，但是举止沉稳有度，不卑不亢，光这份胆识就让人高看一眼。
沉吟片刻后，他语气不再苛责，温声道，“难得你出身乡野，能够心忧民生，体恤百姓。只是口头辩白终究不算真章，本官便不随意考较你。
本官观你府试名次堪堪在榜。本府许多学子，自忖功底不足，往往暂缓院试，本官问你一句，你可愿参加今年的院试？”
常恩恭敬回道，“回禀大人，学生自知功底浅薄，但既已侥幸得了院试的机会，便愿迎难而上。”
“好一个迎难而上，有志气！”王知府听后满意点头，“你且安心备考，待院试一试真章。是否真才实学，待到放榜之日，自有分晓。”
待常恩坐下，旁边的王怀文长吐一口浊气，刚刚真是替常恩捏了一把汗。他抬头轻轻拍了拍常恩的臂膀，目光沉静的看向他，只微微颔首，并无言语，可一切宽慰都尽在不言中。
常恩看着同窗鼓励的眼神，才神思归位，他擦擦头上的冷汗，别人确实是来吃宴的，只有他是来赴鸿门宴的。
今日这番周旋耗神耗心，他府试连考五场都没有今日这般累。看来接下来他要加倍苦读了，只有拿下院试，才能彻底洗清所有的怀疑。倘若始终无法崭露头角，他日纵使呕心沥血做出一篇好文，依旧会被扣上抄袭的帽子，蒙受不白之冤。
知府后院
王知府于簪花宴后，打算回后院歇息。听得下人报别院的刘夫人今日又徒然发作，哭闹不休，他听后愁得不禁揉揉眉间。
下人口中的刘夫人不是别人，乃是王知府的胞姐。当年家里贫寒，凑不出束脩，为了让他继续读书，他胞姐就委身给富商刘家当小妾，这才让他得以继续学业。
后来他入朝为官后，刘家也识时务，将他胞姐提了夫人。可坏就坏在，他那外甥刘录从小娇生惯养长大，性子被养歪了，做了不少错事，他没少给他收拾烂摊子。最后外甥因为争抢一妓子，被益都县县尉的儿子柳疏同失手杀害。
虽然那柳疏同最后被判了秋后问斩，也抚平不了胞姐失去独子之痛，最后整个人变得疯疯癫癫。他有一次没有招呼突然造访刘家，才发现婆家嫌她疯癫，疏于照顾，整个人瘦得快皮包骨头了。他念及手足情分，不忍胞姐受磋磨，便命人将她从婆家接回自家，在别院住着，并拨了仆妇专人伺候。
那柳家实在可恨，将他胞姐害到这步田地，可柳疏同已经为他外甥偿命。那柳县尉好歹也是官身，他总不能将他们一家逼死。
如今看着自己的亲人日日受疯病折磨，他心里着实不好受，止了去后院的脚步，转身往别院走去······
益都县永昌木作店内
这日于兴昌刚从木器店盘完账回来，他刚打算归家，县衙礼房书吏好友崔士奇就造访。
于兴昌看着外面的天色，此时已经傍晚，作为多年的老友，他还是了解崔士奇的，若是没有急事不会这个时辰来。
正琢磨什么事儿呢！崔士奇一进门也不绕弯，开口便道，“于兄，我刚在衙里看到府试下来的名录，特来给你透个信儿，你那未来的姑爷李常恩这回府试过了，拿到童生功名了。”
于兴昌惊讶的嘴巴都合不拢了，他结结巴巴的追问道，“你······你看得真切？”
“益都县李常恩，清清楚楚，一目了然。这名字应该没有重名的吧！”
“那······那你不是说县试只考前两场的，府试应该没什么把握吗？我又见他天天跟店里的掌柜谈天说地，只当他不思进取呢，府试咋这样也能考上？”
崔士奇这才想起来，前些日子老友问他的话，原来是问李常恩。
毕竟崔士奇也是过了童生考试，一听于兴昌的疑虑，就明白了其中的关窍，“我估摸着你是错怪他了，凡考府试必考五场，其中有一场策论，考的是民间实务，民情生计，他与掌柜攀谈估计是想了解民生百态，这样作答策论方能言之有物，不落空泛。”
如今他们就在店里，于兴昌立时叫来掌柜，细细问了，果然与崔士奇猜的不差，常恩问了木料的市价、木税、商铺课税、官吏有无浮收盘剥、工匠劳逸等等。
想到那些时日旁敲侧击的敲打，于兴昌脸上一阵发烫，“竟是我错怪常恩了。”
他心里满是愧疚，又满是叹服，“那孩子原来都是自己做完工以后余闲才在家温书，去青山书院，满打满算还没有一年，我真没想到他这么快就考上童生了。”
崔士奇并不知李常恩的经历，只知道好友将女儿许配给了个叫李常恩的寒门学子。哪里知道这孩子才入书院正经读了不到一年书。
他满眼佩服道，“于兄啊，还是你眼光毒辣，慧眼识珠，找了这么个会读书的姑爷，以后女儿嫁过去怕是要改换门庭了。”
于兴昌心想我当时也不是奔着他会读书去的呀！哪里想到世事难料，竟这般阴错阳差，反倒捡回一个知上进、肯苦读的好女婿。
看来世事当真不能太过功利。若是一开始就一心盯着功名学业去寻女婿，未必能成。反倒只看人品心性、顺其自然，往往能得意外之喜。
这日管家就见老爷归府后，与往日沉稳的样子截然不同，今日竟是走着走着还高兴的蹦跶两步，胖胖的身材何时这般灵活过？
这是有啥高兴的事儿，乐得走道都变了。
今日回来的有些晚，到小花厅时妻女已经在等自己了。他高兴的对下人道，“将我那二十年陈酿的女儿红拿上来。”
李氏听了不由嗔怪道，“又不过节不应酬的喝什么酒，没得熏人。”
“今日有大喜事啊，天大的喜事，”他呷一口酒才眉飞色舞道，“今日常恩府试过了。”
李氏一听先是一惊，随后被巨大的喜意包围，“当真？”
“千真万确。这还能骗人不成？”
见女儿面上平静，于兴昌道，“你倒是个镇定的。”
“这有什么好诧异的，常恩哥哥向来要么不为，为则必至顶尖。”淼淼语气笃定，一副本该如此的模样。
于兴昌嘴角翘得老高，还是闺女识人！
想着这回常恩回来，他一定要给他办个隆重的接风宴，给他接风洗尘，顺便“昭告天下”，他于兴昌有个童生女婿了。他可知道自从定下这门婚事，背后没少被人嚼舌根，说什么闲话的有。这么长脸的机会，如何错过？
可左等右等，接连四五日也没等来常恩的影子，去了常恩家里一问，家里也是刚收到信，常恩的意思是先不归家了，他要在府城准备六月的院试，来回舟车劳顿，太耗费时间。
院试？他竟然要考院试？这是打算一鼓作气拿下秀才功名？他竟有这般野望？
院试虽然跟童生试一样都是两千人应试，取百人，但参加院试的皆是童生老爷。里头大半都是往届屡考不中的老童生，每逢考期便赶来应试。常恩府试本就在中下游，院试二十取一，其凶险可想而知。
才入书院一年便敢冲秀才，这孩子胆子着实也太大了。寻常学子，入书院一年能稳过府试已是凤毛麟角，他倒好，直接剑指院试。
于兴昌望着窗外渐沉的暮色，心中不由替常恩捏了一把汗。前路步步惊心，稍有差池，便是名落孙山。
作者有话说：
无