第39章 买命钱
说是要看当众打板子, 围观百姓热热闹闹地跟着队伍从大堂往刑堂走，可到了地方，却发现三名犯人没被押上刑凳，而是先被皂隶们带进了后方的内室。
人群中立刻有人好奇开口：“怎么不直接打？”
有皂隶斜了那人一眼, 并未搭理, 却跟同伴交换了个眼神, 笑得意味深长。
大人当堂宣判的处置, 这板子当自然是要打的。可具体怎么个打法, 可不得给这几个人犯一点时间, 让他们好好掂量掂量？
苗桂枝在大堂听到自己要被杖八十, 脑子当时就嗡了一声，吓得两股战战，根本走不动道，全程被两个皂隶拖过来的。
进了刑堂内室，三人便被推搡着跪下。
没有焦距的视线勉强聚拢，苗桂枝看清角落里立着几根粗壮的刑杖, 青灰色的木头上沾染着可疑的褐色痕迹。为首的皂隶一伸手, 拿出其中一把, 放在手上掂了掂, 随即往地上一杵。
“咚”地一声闷响，像是重重戳在人的心尖上。
苗桂枝直愣愣地盯着那把刑杖, 心里止不住地猜想：待会儿就用那个打板子吗？
瞧着好似比自家扁担还要宽厚几分，光是看着, 她就觉得屁股和后腰窜起一阵隐约的疼。
事实上，不止她又惊又惧，另两个也没好到哪里去。
那皂隶笑看着几人的模样，嘴里不紧不慢地开始解说：“你们也看见了, 这就是等会儿用的板子。咱们哥几个手劲都不小，一板子下去，红肿难消，三板子下去，皮开肉绽。按哥几个的经验，只需实实地打上二十大板，半条命就去了。”
他目光一转，落在刘三和赵翠身上，似笑非笑地补了一句：“若是四十大板的话，怕是要让你们家人准备草席咯。”
刘三脸色煞白，裤脚慢慢渗出一片水迹，已然吓得失禁，赵翠更是双腿犯软，唇色发青，整个人瘫倒在地。
一旁的苗桂枝更是魂都飞了，四十板得备草席，她这却是八十，那岂不是连全尸都保不住？
“官差大人饶命，饶命啊！”她嗓音凄厉，哭得声嘶力竭，整个人已经没了平日里半分气势，只剩下没顶的惶恐。
刘三毕竟是混过道上的，多少听得出皂隶这话里的几分弦外之音，膝行几步上前，连连叩头道：“这位差大哥，您说的是实实打下去的结果吧，能否请各位高台贵手、手下留情……”
他从前就听人说过，常在县衙办差的这些皂隶们，手底通常能练出几分特殊的本事，只要在打板子的时候拿捏着力道，既能打得人皮开肉绽而不伤脏腑筋骨，也能做到表面无伤却内里重伤。
“哟，今儿还碰上个懂行的。”为首的皂隶咧嘴一笑，“这样也好，省得我再多费口舌。不过——”
他手里的板子往地上重重一戳，讽笑了声，“哥几个跟你们非亲非故的，凭什么要冒着风险放过你等？”
刘三忙不迭地应道：“各位差大哥仁慈和善，见不得我几个白白送命，才好心出言提醒，小人也不是那不懂事的。”
他说着，抬起哆哆嗦嗦的手从怀中掏出一锭规整光亮的银子，举到头顶。
“几位差大哥刚才也在堂上，应是也听到了。小民刘三，这是我家娘子赵翠，我们是老家遭了灾，逃荒到此，在 怀戎县城外开了几亩荒地，因为家中连粮食都不吃不起，这才被逼得动了歹心。为了今日这桩事，苗氏给了我们五两定银，都还没动，全在这里了——”
“这五两银，愿换我夫妇二人的小命，还请各位差大哥行个方便！”
那皂隶也不客气，伸手接过银锭子，在手中把玩查看，神色流露几分满意。
这银子成色漂亮，规规整整，看着就足分量，正是周家送去陈家办婚事用的那批银子里的一枚。
五两银子，四十大板，行刑时放点儿水留他们一命，对于这些皂隶们来说，这不过是稍稍注意些力道的事。
典史大人只说了打板子，又没说要他们的命，这有什么可为难的。
几人对视一眼，皆暗自点了点头，为首的皂隶却啧了一声，佯怒道：“我们六个人，你给五两银，这叫我们怎么分？”
刘三一听这话，却是苦了脸，这会子让他上哪儿再去寻来一两银？他眼珠子转了几转，将目光转向苗桂枝，哀声道：“苗嫂子，今日我夫妇二人都是为了你的事才落到这步田地。不求你把余下的银子都给我们，能不能再添一两银子，好方便几位差大哥……”
苗桂枝此刻哪里有什么心思管这两人的死活，连个眼神都没给，只一心对那些皂隶央求：“官差大人，求求你们，也给我行个方便吧！”
话都说到这份上，那皂隶也就懒得绕弯子：“行方便可以，银子拿来。”
那意思非常直白，想要命，就给银子，不见银子，便免谈。
苗桂枝好不容易得了那百两银，自然藏在一个旁人不知晓的秘密之处，怎会随时带在身上？
她脸色涨红，硬撑着说：“我身边没带钱，不过各位官差大人请放心，我儿子是军中小旗，亲家公是百户大人，这些银子一文也不会少了你们的。”
皂隶头子听了，眼底闪过一丝兴趣，问道：“那你愿意出多少买命钱？”
刘三的五两银买了他们夫妻两条命，可毕竟他们才四十大板，自己是八十大板，虽然很想只给一半的银钱，苗桂枝却也知道，这会儿不是压价的时候。
于是咬牙报了个跟刘三一样的数：“五两。”
几个皂隶你看看我，我看看你，都笑出声来。
“我说，你这妇人，自己的命比不上旁人值钱啊。”
方才在堂上，这几位听得清清楚楚，这女人为了对付唐娘子，许了十两银子雇人找茬，结果轮到自己买命的时候，竟然只出五两？
苗桂枝被噎得脸色发白，只得改口：“那就十两？”
“不还是一样嘛。”那皂隶嗤笑道。
“各位差爷，犯妇命贱，值不得多少银子，再说了，这已经是我身上所有的钱了。”
皂隶们并不信这话，倘若换做他们，身上只十几二十两存银，是绝不肯掏出一半来，只为给个看不顺眼的娘子找茬的。
可苗桂枝一口咬定只有这么多，他们总不能到她家去搜查。
刘三、赵翠眼见苗桂枝不管他们死活，心中恨得牙痒，闻言便在一旁拱火：“她没钱可以找她儿子！她儿子陈小旗能耐得很，准备那么体面的纳征礼，据说分文未花，全是搜刮来的。再不济还有望河县的亲家，那周百户家财万贯，手指缝里漏出一点，都够寻常人吃香喝辣的了。”
皂隶们你看看我，我看看你，皆是心中一动，看向苗桂枝的眼神笃定了不少。
为首的皂隶缓缓道：“我们哥几个从来不会强人所难。此事皆是你情我愿。现在时辰差不多了，你可得想清楚，究竟是要钱，还是要命？”
苗桂枝当然要命。
有再多的钱，没命花有什么用？
她连忙主动加价，从二十两加到五十两，那些皂隶却是看准了她这块肥肉，最后一口咬定一百两。
苗桂枝欲哭无泪，便是再不舍，又能如何？
为首的皂隶笑得欢畅，招手让同伴拿来纸笔，大手一挥写下一个条子，让苗桂枝签字画押。
苗桂枝不认得字，那皂隶便念给她听，却是一张一百两的欠条。
苗桂枝不禁迟疑了。
皂隶作势将欠条收回：“不愿就算了，时辰已到，现在就去行刑。”
苗桂枝连忙拽住了指头，颤抖地沾了印泥，在上头按下了指印。
随即，整个人跟丢了魂似的，被皂隶们再次拖到刑堂。
从周家得的那一百两银，她费劲了心思留在身边，抠抠搜搜不肯花用，结果却用在这种地方，成了自己的买命钱。
她不禁开始怀疑，难道自己命里注定无财？
那皂吏心满意足收了欠条，便催促起来：“别磨蹭了，这就开始吧。”
一通板子打下来，便是这些皂吏收了钱放了水，这三人依然吃了顿大苦头。
刘三赵翠当场叫家里人给抬了回去，苗桂枝却是等到了傍晚，才等到闻讯匆匆赶来的儿子。
陈文彦租了辆骡车，铺了厚厚的稻草，预备将母亲带回家。未料那县衙的皂隶竟然十分热心，不仅搭了把手帮他把母亲抬上车，还一路护送到家。
直到家中才知道，母亲为了保住自己的性命，竟然把从周家克扣的百两银子一分不剩地全许了出去！
陈文彦气得脑仁疼，苗桂枝不情不愿地拿了银子。因为之前拿出了五两给那刘家，又从自己的存银中凑了五两，才终于将那瘟神请了出去。
她其实觉得自己这一百两花得属实冤枉，打完了板子，不还是去了半条命？
可当着那皂隶的面，她不敢抗议。
只能忍着痛不欲生的伤势，用力拽着陈文彦的袖子，恨声道：“全怪那唐宛娘，欺人太甚！”
直到此时，她依然将一切过错都记在旁人身上。
陈文彦自纳征日之后，就被岳父周百户和两位舅兄拘在大营每日操练，非必要不许他回家。今日若不是苗桂枝托了人去大营送信，说自己被打了板子，陈文彦未必能找到机会回来。
因为婚约的变故，他心中对母亲多少有些怨怼。
如果不是母亲非扣着那笔婚嫁银子不肯松手，他如今正开开心心筹备迎娶贞娘上门，怎会沦落成周家的上门赘婿，又何须每日看舅兄脸色？
可笑她机关算尽，最后也没能保住那笔钱。
一想到今日去跟二舅兄告假，对方非要寻根究底追问因由后由黑转青的那张脸，陈文彦便有些迁怒，恼道：“母亲既然知道她家人不好招惹，就不要再去招惹她了。”
把苗桂枝气的：“你……你这是怪我了？”
陈文彦不冷不热道：“儿子不敢怪您，只希望您能少给我惹些乱子。”
这对母子的糟心事暂且按下不提，却说唐宛从县衙回去，走到半道才想起，今日原定了跟那铺子的房东签契约的，连忙匆匆赶过去。
好在没误了时辰。
只是那铺主跟牙人都有些奇怪，为何她看起来有些风尘仆仆。唐宛为了避免不必要的麻烦，并未细说，只随意到：“遇到些旁的事耽搁了一会儿。”
那铺主便就没多问，跟唐宛各自确认了牙行备好的租赁契约无误，各自签字画押，铺主留下了钥匙，交待了几句注意门户、谨防走水之类的例行说辞，便先行离开了。
铺子里便只剩下唐宛姐弟和那牙行的牙人。
唐宛说：“一事不烦二主，修葺店铺的匠人也劳烦孙大哥费心了。”
这牙人叫孙十通，鲁家人就是他给唐宛介绍的，这次又帮忙找了铺子，还在四处帮她留意打算聘用的助手，已经打了好几回交道，如今也算相熟了。
唐宛满意他办事靠谱，孙十通也觉得唐宛利落大方，合作十分愉快，闻言自然没有不应的。
孙十通跟这唐宛姐弟在铺子里里外外看了几圈，把她的大致要求都记下，方便找工匠的时候与人谈价钱。
待分别前，他忽然想起一事：“对了，我上次提到的那人，娘子今日可得空？我让他过午来见见。”
唐宛随口应下，等真见到对方时，竟当场愣住了。
原来孙十通跟他提了几次的护院人选，竟是今日出手相帮的贺军爷？！
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作者有话说：[垂耳兔头]