第118章 雪中送炭
清晨的山林笼着一层薄雾, 天色灰白，寒气像刀子一样往骨缝里钻。
炭场外却已是人头攒动，众人呼出来的白雾交织在一起，脸上都是紧张和兴奋的表情。
由于用的是现砍新木, 木料较湿, 先集中在专门搭建的砖房里烘烤了两日, 等水汽被逼出来一部分才入窑烧制, 这一耽搁, 第一窑出炭的时间比预期稍微晚了两天。
不过所有人的期待并不因此而有所减少。
这十几天里, 伐木的伐木, 筑窑的筑窑，看火的看火，所有人都撸起袖子加油干，几乎没睡过一个囫囵觉。
如今终于等到这一刻，大家的眼里都带着一股子亢奋，有人甚至在天亮前就来守着, 天气这么冷, 却紧张得掌心都是汗。
唐宛夫妇与老匠人也早早到了。
唐宛的面颊被寒意泠冽中仿佛被冰冻的白瓷, 陆铮站在身侧, 尽量挡住冷风直接吹在她身上。
老匠人佝偻着身子，一手背在身后, 一手贴在窑壁上，闭着眼仔细感受着热度, 神情庄重。终于，他睁开眼，声音洪亮的宣布：“时辰到了，开窑！”
这一声指令击中了所有人的心口, 窑前顿时一片寂静，大家连呼吸都放轻了。
几名士兵抡起铁锹，开始一点点刨开厚厚的封泥。
泥块裂开时，带出一股夹杂着焦味和木气的热浪，化作缕缕白烟溢散在空气中。那烟雾逼得人忍不住眯起眼，却仍克制不住好奇与期待，都踮起脚往那边看。
随着封口的泥土一点点剥落，黑亮的窑膛渐渐显露出来。
“慢点，别着急！”老匠人仔细盯着他们的动作，不时开口提醒，“封泥要一层层刨，不能让风一下子灌进去。”
等到封泥被彻底刨开，厚重的窑盖在几人的合力下被缓缓撬开，一股滚烫的热气瞬间冲出。
下一刻，随着“叮”的一声轻响，一块乌黑发亮的木炭从窑口滚落出来，砸在地上，声音清脆，像是玉石碰撞。
“成了，出炭了！”不知是谁先喊了一声，紧绷的气氛瞬间化作一阵喜悦。
老匠人眼中也难掩喜色，他指挥着动手的几人：“快些掏，掏出一部分就把窑口堵住，别叫里头地再烧着了！外头的及时撒上沙子！”
士兵们分工明确，有人快速地从窑膛里往外掏炭，有人随时预备着封窑口，有人则扬起准备好的细沙，一层层洒在刚出炉的炭上，让它迅速冷却。
木炭一块块翻滚着落在地面，发出清脆的碰撞声，黑得发亮，表面泛着细微的银灰色纹理，看着就格外喜人。
“好炭啊！”老匠人忍不住啧啧称赞，随手拾起一块，放在手里掂了掂分量，“质地紧实，声清如石，一准耐烧。”
唐宛也弯下腰，拾起一块刚刚冷却的木炭，手心还能感到一丝余温。
她轻轻一敲，木炭从断口处整齐地裂开，里面质地细密、纹理紧实。她把那半块递到陆铮面前，唇角扬起抑制不住的笑意：“你看，这是咱们自己烧出来的炭。”
陆铮接过那块炭，心头也是止不住的欢喜和激动。
这不是寻常的木炭，而是他们这段时间所有人一起为止努力的结晶，也是给兄弟们的救命炭。
他抬眼望着眼前还在冒着热气的炭窑，忍不住低声道：“这下，大家总算不用挨冻了。”
其他人也十分欢喜，纷纷道：
“以后能睡个暖觉了！”
“有这些炭在，夜里就不怕冻死了！”
掏炭的士兵们也激动得红了眼，笑声、呼声在炭场上此起彼伏。
大家身上都沾着泥土和灰烬，脸被寒风吹得发红，却没有谁嫌脏嫌累，眼底的光亮胜过火焰。
第一批木炭一出窑，陆铮便没片刻耽搁，立刻调兵装车，将新炭送回军营。
行在半道上，天空又静静地飘起了鹅毛大雪。
满载炭料的牛车在雪地上辗出深深的车辙，一路驶向肃北大营。车上覆盖着厚厚的麻布，车旁派了两队士兵护送。
这是凝聚了他们十多日心血的珍贵成果，谁都不敢大意，生怕途中有半点闪失。
当一袋袋黑亮的木炭终于送抵营门时，不少提前得知消息的士兵早已在那儿等着了。
有人忍不住伸手去摸那一袋袋炭料，眼神中满是难以置信。
“这么多炭，都是给我们的吗？”
“总算能烤火了……”
“老天有眼，这下能睡个暖觉了！”
连着大半月，零下二十度的寒风几乎能冻裂人的骨头。
值夜的哨兵裹着军袍蜷在一起，耳朵早已冻得失了知觉；有人手脚僵麻，连长矛都握不稳；战马夜里嘶鸣着直打颤，士气跌落到了谷底。
可如今，看着这一袋袋散发着淡淡炭香的乌亮木炭，他们的眼圈都红了。
“我已经连着好几晚冻得睡不着觉，今夜总算能松快些了。”一个老兵哽着嗓子说。
“感谢陆百户雪中送炭！”不知是谁喊了一声，紧接着，整个营地响起一片应和。
消息很快传到了司务所。司务大人带着人亲自来验收木炭，一边上秤，一边查看炭质。
“这炭烧得真好。”他忍不住感叹，拾起一块在手里掂了掂，“乌黑发亮，敲着清脆，比南山窑的还要紧实！”
不多时，连赵将军也闻讯赶来。
大帐外风雪呼啸，他却顾不得披斗篷，径直走进存放木炭的棚屋，一边查看一边频频点头。
“干得不错！”赵将军一手拍在陆铮肩上，笑声里是难得的畅快，“好得很！不光是骁勇善战，对人也尽心尽责。以后这类事，你也得多多上心。”
陆铮抱拳：“是！”
赵将军点了点头，随即转头吩咐司务官：“你安排人立即结账，银钱要给得足，叫人看看咱们的态度。”
紧接着又对陆铮道：“你们缺什么尽管提，要人还是要钱，都给你们调来！”
“谢将军！”陆铮再度应诺。
这一批木炭自是优先供应给陆铮所在的百户所，这一点没人提及，大家也都心知肚明，没有太多的异议。毕竟陆铮已经有言在先，炭场每天都在烧制，新炭陆续出炉，以后会持续供应，将会大大缓解眼下的缺炭问题。
随着一袋袋分送到各个营帐，火盆重新点燃，橙红的火光在帐中跃动，驱散了冬日的严寒。士兵们围着火盆伸出僵硬的手，感受着那久违的热意，眼中都是止不住的光。
“好暖！”
“兄弟们，明儿继续拼一拼！多出一窑，就多几盆火！”
士兵们得了薪炭，整个营地的气氛顿时大变，原本因寒冷而萎靡的情绪一扫而空。
不过半日，陆铮烧炭成功的消息传就传遍大营，自然也传到了周怀忠耳中。
听说那一车车木炭全都送进了陆铮的百户所，几乎是立即就被送进了火盆，营帐内传来暖融融的气息。
并不是所有人对于这一结果都很服气。
“小瞧了这小子，竟然真叫他给烧出来了。”周怀忠冷笑一声，满腹的不痛快都写在脸上。
身边的亲信小心翼翼地凑上前，压低声音道：“大人，这木炭虽说是他们烧的，可毕竟是军中花钱买的，理应是全营共享，怎么能只送到他们营里去呢？”
“就是。”另一个亲兵也附和道，“这雪天里，咱们兄弟也快熬不住了。他这般偏向自己的人，也太不公平了。”
周怀忠闻言却是脸色一沉，“啪”地一拍案几，冷着脸道：“缺炭又不是两三日的事，这么多天都熬下来了，再等几日又如何？”
那语气义正词严，可听在这些属下的耳中，却很有些不是滋味。
这段时日营中缺炭，可哪怕再紧张，大家也不敢克扣百户大人的用度，主帐里火盆里的火从未断过。
周怀忠，周百户大人，自然体会不到那些在风雪里巡夜的兵士，是怎样靠着一口冷气熬到天亮的。
原本营帐里的怨气就一天比一天重。
倘若所有人一道受苦受难，也没什么好抱怨的，眼看着陆百户那边日子好起来了，这边就有人忍不住嘀咕：“凭什么只让咱们等，那边却暖呼呼地烤火？”
“真不能去跟他们要些过来吗？”
可换来的只有沉默。
没人敢去惹那位最看不得别人风光的百户大人，既是谁也不干，最后只好都噤了声。
隔天，陆铮又送来第二批木炭，这次不仅他们自己补充了储备，还匀出了不少，让司务所分给其他哨所营帐。
眼见别的营一个个都添了火盆，周怀忠的营帐内，怨言越发多了。
周怀忠并非毫不知情，却一如既往地摆出那副大义凛然的模样，“咱们的人忍忍，再熬几天便是。”
于是，士兵们只能继续缩在冰冷的营帐里硬熬。
夜里零下二十多度的风钻进袖口、裤脚，冻得人直打哆嗦；火盆里灰烬早已冷透，只剩一丝星火在风中时明时灭。
等到后来，陆铮那边解决掉了大半营帐的用炭难题，整个军中的炭需都缓解了不少，司务所好像总算想起了周百户这个营帐，主动给他们分了几车炭。
整个大营都烤上了火，所有士兵都高兴得跟过年一样，唯独这边气氛有些古怪地安静。
周耿一次巡逻归来，听到有人背地里低声嘀咕：“要不是他爱面子，咱们也不用白挨这几天冻。”
“为了一点脸面，不把人当人。”
周耿脸色一沉，将那人当场拿住狠狠训斥了一顿。
此后说这话的人确实少了，不过对周怀忠的不满却像暗流一样蔓延。虽然表面上人人恭顺如常，眼底的不满也努力遮掩，却并非因此消失。
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作者有话说：[玫瑰]