第121章 桂香（二合一章）
顾澜亭望着城楼下的场景， 喉头仿佛被什么堵住，半晌无言。
那年轻军官见上官并未斥责，又絮絮叨叨说起来。
“这样的事不稀奇， 卑职的祖母和父亲， 早年也是死在鞑子的刀下。”
他顿了顿， 像是想起了什么， 扯出一个比哭还难看的笑：“哦， 还有李三牛，就是缺颗门牙， 笑起来特憨厚，上次给您送茶水的那个……他老娘这次也没了，是逃难时被鞑子的马活活踏死的。”
他忽地停住，自嘲般摇了摇头：“瞧我， 尽说这些……您这样从京城来的贵人， 见过的都是大场面， 哪里会记得住我们这些小兵卒子的脸，更管不了寻常百姓的死活……”
话音未落， 一只手轻轻按在了他微微颤抖的肩头， 截住了他后面更失分寸的话。
李和州不知何时登上城楼， 对眼眶通红的年轻军官温声道：“辛苦了， 下去歇歇吧， 这里交给我。”
年轻军官用手背抹了下眼睛，行了个礼默默退下。
“顾大人莫要介怀，” 李和州走到顾澜亭身侧， 与他一同望着血色残阳下的废墟，声音苍凉，“死了这么多人， 家成了坟冢，亲人变作枯骨，他们心里憋着怨气堵着悲苦，言语间难免失了分寸，这是人之常情。”
顾澜亭缓缓摇头，望着仿佛被血浸透的天际，心头隐隐发闷。
李和州侧目看了他一眼，道：“第一次见这些吧？”
顾澜亭没有作声。
李和州望着城池，叹了一声：“近百年来，蒙古诸部大小寇边劫掠，几乎无岁不有，其中突破防线深入州县大肆焚杀掳掠的……连上这一次，已足足有四回了。”
“这一次因我们预警得早，布防应对还算及时，损失已算是最轻。被破的这三个县，本就偏僻贫瘠，人口不多，我们又追击歼敌一部，夺回了部分被掳人口，还活捉了个贵族，故而朝廷邸报上，大约也只会是‘小挫敌锋，斩获尚丰’寥寥几笔，轻描淡写，皆大欢喜。”
他话锋一转，语气变得凝重沉郁：“但倘若这次再不做些改变，终有一日蒙古兵会大举南下，直逼腹地，危及京城。”
顾澜亭的轻甲上还有血迹，他手摩挲着剑柄，久久无言。
他明白李和州的意思，深知其言非虚。
李和州生于山西，长于山西，又身负一半蒙古血脉，他比任何官员都要明白山西边防的弊病。
顾澜亭经此一役，也算是更透彻明白。
大胤防线漫长，内线兵力空虚，可谓是处处设防，处处被动，地方军队只能做到据城自保，而中央机动兵团常常救援不及，这场战役再次证明，单纯依靠长城和城池的静态防御，无法应对高度机动的游牧骑兵。
朝中诸公，难道真不明白么？
或许有人明白，但更多的，是沉溺于承平日久的幻梦，或是纠缠于党争私利，视边患为疥癣之疾，高高挂起，不肯花力气去治。
但若等到真打进来，那就什么都晚了。
等这里的事务处理完毕，他将回京述职，届时要想法子推动边防改革，革除弊病。
在其位谋其职，总要做些力所能及的事。
倘若国将不国，山河破碎，那么富贵权势也不过转眼成空，毕竟覆巢之下无完卵。
除此之外，等忙完这些事，他便能抽空去杭州见她了。
思及此处，顾澜亭又想起前些时日太原险些城破，他当时杀的虎口崩裂，胳膊都是麻木的，眼前被鲜血糊住了视线，入目天地间一片血色。
后来他被数名敌兵围攻，坐骑被弯刀砍断前蹄，悲鸣倒地，他也随之重重摔落尘埃。
冰冷的泥土混合着血腥气灌入口鼻，敌人染血的刀锋映着火光劈面而来，刀尖的血滴落在他脸上。
他拼死抵挡，在这恍惚的生死关头想了些什么呢？
他在想，还好提前把她送走了。
倘若城池陷落，他力战身死，那便按之前给阿泰交代的，把他尸骨带回杭州，让她日日祭拜。
万幸，太原守住了。
而他也还活着。
七月初，石韫玉坐在院子里树荫下乘凉，一只青鸟扑棱棱飞来，不偏不倚落在她膝前的地面上，歪着头望她，腿上系着个细小竹管。
是许臬驯养的青鸟。
石韫玉伸手解下竹管，取出内里卷得细细的纸笺。
展开来看，信中说雁门关此番无恙，他奉命带兵驰援他处关隘时受了些轻伤，已无大碍，后来援军主力抵达参与追击，他率部也有所斩获，算是立了功。
信的末尾提及，京城已有旨意下达，暂无调他回京的打算，只是擢升了职衔，恐怕还需数月，家中才能设法运作，届时他再上书请调江南，或可来杭州与她相见。
作为好友，石韫玉也一直惦念着许臬，听到没什么大事，缓缓松了口气，而后起身回屋，研墨铺纸，准备给许臬回信。
院子里，顾风陈愧几人蹲在阴凉处，大眼瞪小眼。
顾风用手肘捣了一下陈愧，压低声音：“肯定是许臬那厮的信，也不知道说了些啥，姑娘看起来心情不错。”
顾文在旁边抱着胳膊，撇了撇嘴，小声嘀咕：“多半是报喜不报忧，专拣好听的说，好教姑娘记挂着他呗。”
陈愧闻言，毫不客气翻了个大白眼，嗤笑道：“你这酸溜溜的话，到底说的是许臬，还是你家主子？”
“要我说，这俩虽然都不是好东西，但许臬好歹行事光明磊落得多。”
顾武一听不乐意了，霍地站起身，捏了捏拳头，骨节噼啪作响，脸上露出不怀好意的狞笑：“我看你是皮又痒了，缺乏锻炼！”
顾风顾文也立刻默契地起身，一个眼疾手快捂住陈愧刚要反驳的嘴，另一个朝屋里扬声喊道：“姑娘！阿愧说他自觉武艺生疏，想找我们切磋精进一下，我们带他去后头空地练练！”
屋里传来石韫玉温和带笑的声音：“去吧，仔细些，别伤着。”
陈愧“呜呜”挣扎，一脸“吾命休矣”的绝望，被三人连拖带架地弄走了。
石韫玉从窗内望见这一幕，笑着摇了摇头。
练练也好。
她或许不久便要离开了，阿愧若能精进武艺，将来无论是去顾澜亭或许臬麾下谋个前程，还是走武举之路博个出身，都是条不错的出路。
平日里这少年嘴上不说，但她能看出他是对文武官员存着羡慕与向往的。
她把他当弟弟看待，说什么走之前都要帮他做些什么。
夏去秋来，院子里的桂花开了，细碎的黄花点缀在绿叶之中，风一吹便簌簌落下，满院飘香。
石韫玉让雇来的婆子采了些桂花，做了软糯清甜的桂花糕，大家分食了一些，又给左右热心肠的邻居送了些去。
她这一个多月日日坐在门口的树下观天象，夜里也到子时过才睡。
然而日复一日，白日里要么是澄澈无云的晴空，要么是厚厚堆积的雨云，除了能准确预测晴雨，让周围几户人家收晒衣物格外及时外，并未看出任何异常的天象。
夜里亦是如此，要么星河灿烂，要么漆黑如墨，杳无痕迹。
若非玄虚子的亲笔信实实在在，她几乎要怀疑，那所谓的归家之兆是否只是自己多年执念催生出的幻影。
她按捺下心底渐生的焦躁，就这么每天等待着。
石韫玉手头宽裕，雇了人打理日常琐事，乡间日子过得颇为清闲自在，除了观星，也常去村后的山下河边散步，还会垂钓打发时间。
然而有人的地方便难免有是非。不知从何时何人口中传出些风言风语，说她原是京城某位权贵的外室，如今失了宠，才被发落回原籍乡间静养。
话语间虽未明指顾澜亭，但村里谁不知她原先在顾府做事？
石韫玉：“……”
真晦气，人是没来杭州纠缠，但麻烦没少给她添啊。
她虽不在意虚名，但被人平白污蔑还忍着也绝非她的作风。
她让顾风帮忙查流言蜚语的源头。
不出两日，便锁定了村中一个游手好闲，专好搬弄是非的无赖。
石韫玉将陈愧唤来，低声吩咐了几句。
过了几日，石韫玉正躺在院门外树下的竹椅中纳凉，摇着团扇，忽闻远处传来杀猪般的嚎叫与妇人的怒骂。
抬眼望去，只见那无赖被自家膀大腰圆的娘子举着棍子追得满村乱窜，好不狼狈。
石韫玉摇扇子的手一顿，唇角微弯，提高声音慢悠悠添了把火：“嫂子消消气，刘大哥也不过是去城里赌了一回，运气不好输了点小钱，没什么大不了的！房子地契没了还能再挣嘛，实在不行去当火佃也能活命呀！”
那无赖正抱头鼠窜，闻言气得跳脚，回头怒吼：“你胡吣什么！我哪有赌……哎哟媳妇儿别打！”
“我真没有！那欠条是假的，是有人害我！”
“害你？谁没事弄个假欠条害你？定是你又去赌了！还敢拿我攒给老爹看病的钱，看我不打死你个没良心的！” 刘娘子闻言更是怒火中烧，追打得更狠了。
“……”
村道上聚了不少看热闹的乡邻，指指点点，却无一人上前劝架，显是平日对这刘无赖的行径也多有不满。
石韫玉看着两人追逐跑远，满意收回目光，继续悠哉地摇她的扇子。
陈愧蹲在她旁边，眼睛亮晶晶的，邀功道：“阿姐，我做的不错吧。”
石韫玉拍了拍他的头，夸道：“不错不错！”
这无赖是赘给刘家娘子的，平日里游手好闲，但是很怕老婆，前几天让顾风查一下，便查到这人偷偷用家里钱去赌。
石韫玉让陈愧把无赖以前赌钱押的旧契翻出来，稍稍加工了一下，趁其不注意塞他身上，再引他娘子去发现，故而刘娘子大发雷霆。
要她说，吃软饭就好好吃，还软饭硬吃，真是臭不要脸。
顾风几人在另一边蹲着，见陈愧在石韫玉跟前讨好卖乖，交换了个眼神，笑着起身围了过来。
顾风笑得和蔼可亲：“阿愧啊，这次事办的不错，但我觉得你身法还有的精进，来来来，哥几个再帮你巩固巩固！”
不由分说将一脸懵的陈愧架走了。
晚上吃饭的时候，陈愧呲牙咧嘴，给石韫玉告状说自己浑身疼。
石韫玉装傻给他夹菜，哄他多吃点。
深夜，秋风微凉，桂花和枯黄的叶在月色中飘扬落下，地上铺了淡淡一层鹅黄与浅褐。
石韫玉披着外衫，独自立在门前，仰望着夜空中的万千星子，一站便是小半个时辰。
后来索性搬了椅子坐着，直至子时已过，星河渐转，她眼中期待的光芒也一点点黯下去，化作一声轻叹。
什么都没有，还是什么都没有。
她揉了揉酸痛的脖颈，正欲起身回屋，忽闻一阵轻微的扑翅声划破寂静。
一只白鸽落在旁边的窗台上。
石韫玉以为是许臬遣鸽送信，起身取下信筒，回到屋里灯下展开。
只瞥了一眼开头，她脸上浮现嫌弃和无语。
并非许臬，是顾澜亭的信。
前些时日顾澜亭回京述职后，便隔三差五给她写信，通过驿站的差役送来。
她只拆看过第一封，前面尚有些价值，事关边防。
在顾澜亭和其他将领的推动下，首先朝廷决定增筑内长城，形成内外双保险。如果增筑完毕，将形成偏头、宁武、雁门外三关和居庸、紫荆、倒马内三关遥相呼应的格局，增加防御纵深。
其次朝廷为改变三关各自为战的局面，加强了统一指挥。比如决定新设宣大总督一职，总揽三关防务，以协调兵力，应对蒙古骑兵的机动入侵。
再者在老营堡一带层层设防，沿线军堡配备了种类繁多的火器和防御器械。
顾澜亭到底是文官，有些方面考虑并不充分，兵部职方司主事袁黄等人提出更灵活的战术，如在关外要道设置水柜、烧荒、种树等方式阻敌，在近关处利用山水之险修筑工事。
除军事防务外，外交与经济上亦有新策。此番俺答汗带兵大规模入侵只劫掠了物资，又因大胤援兵追击，使得他们损耗不轻，故而有接受封贡和议之意。
故而以阁老和顾澜亭为首，太后首肯，商议后决定推行“东制西怀”战略，对已接受封贡的土默特部以怀柔安抚为主，换取其不再大规模犯边，并利用其牵制其他部落，同时集中力量遏制辽东等地仍在崛起的蒙古部族。
当然蒙古扰边有个很重要的原因是经济，朝廷有人提议和土默特部开互市，用茶叶绸缎等换取蒙古马匹和毛皮，以此来满足蒙古的经济需求，从根本上削弱了其南下抢掠的动机。
此番若能改革推行下去，想必边境能安稳多年。
石韫玉啧啧称奇。
抛开个人恩怨，顾澜亭于此等军国大事上，确有其眼光魄力与实干之才。他争权夺利有一手，为民谋事也有一手。
只可惜，这些正事之后，便是连篇累牍的废话，什么京城秋色已深，他案牍劳形但一切安好，什么杭州此时应已丹桂飘香，不知她可安好，最后是公务稍隙，不久或会南下云云。
后来顾澜亭再寄来的信，她连拆都未拆，直接投进了灶膛。
这次想来是顾风暗中递了消息，告知顾澜亭她未曾阅信，才改了方式用信鸽送来。
这封信上说，他已上奏请旨前来江南巡查政务，兼察访海防，约莫半月后便可抵达杭州，末尾写了句肉麻的话。
[见金桂缀满枝，便思君衣上香；望中天月渐圆，犹盼君心同圆。物物皆关情，念念总在心。吾心昭昭如明月，君知否？］
石韫玉看着那行字，先是微微一怔，随即一脸嫌弃把信拿远，放烛火上烧了。
若不是必须在杭州等待天象，她真想立刻收拾行装远走高飞，免得这神经病哪天又发疯把她抓回京城。
可如今没办法，她只能选择无视。
只希望在顾澜亭耐心耗尽前，她能等到一个好结果。
秋末，天气凉爽，满山草 木大片金黄，其间夹杂着一点绿意，还有颜色鲜亮的野果。
石韫玉到当年她穿来的那条河边，找了块平整的大石头坐下，一面观天，一面钓鱼。
河边芦苇连绵成片，秋风拂过便如雪浪起伏，芦花似雪絮纷扬，落在水面上随波逐流。
河水极清，倒映着蔚蓝晴空，游鱼嬉戏其间，一时竟分不清是鱼在水中游还是在天上翱翔。
她旁边放着个竹篓，里头空空如也，一条鱼都没有。
新手保护期过后，她便仿佛被河中的鱼儿集体拉入了黑名单，任她如何调整饵料更换钓点，浮漂总是稳如泰山，难得颤动一下。
这一坐便是从午后直到日影西斜。
天际泛起橙红的霞光，浮漂终于有了动静。
石韫玉屏息凝神，手腕轻抖，一尾银光闪闪的小鱼被提出了水面，解下鱼钩丢进篓里。
她看了看天色，决定收竿回家。
刚将钓竿收拢，正弯腰去提竹篓，就听到一道文绉绉腔调的男声从身后传来。
“这位姑娘，垂钓之道重在饵料与技法，依小生看，姑娘这般钓法，恐难有收获。”
石韫玉眉头微蹙，回身看去。
只见一身着蓝色道袍，头戴四方巾，脚踩黑色皂靴的白面书生迎面走来。
那书生见石韫玉打量他，拱手一礼，目光在她脸上逡巡不去，随即又指向她放在一旁没来得及收起来的饵料，温和道：“此等寻常饵食，河中鱼儿见多，恐不轻易上钩，姑娘若有雅兴，小生倒可指点一二，告知几种易得鱼儿的秘制饵方。”
石韫玉心说哪家的古风小生放出来了，比顾澜亭还能装，而且好为人师。
她懒得与之多费唇舌，只敷衍摆了摆手：“多谢好意，不必了。”
说完她提起竹篓，转身便欲沿着河岸小径离开。
不料那书生竟快步上前，直接挡在了她的去路上。
石韫玉吓了一跳，手中竹篓脱手掉在石头上又滚落下去。
篓口倾斜，里面那条她辛苦守了一下午才得来的小鱼顺势滑出，在石头上蹦跳两下，“噗通”一声落回了潺潺流动的河水中，尾巴一摆，瞬间消失不见。
石韫玉：“……？？？”
她的鱼！
她后退两步，拉开与这冒失书生的距离，心头火起，冷冷看着他怒道：“你这人怎么回事？青天白日拦人去路，是路边的狗吗？还懂不懂点礼数？！”
书生没料到这娇美明艳的小娘子，一开口竟如此泼辣直白，言语粗鄙，不由得皱紧了眉头，眼中闪过不悦。
但又见她因怒气双颊微红，眸若秋水，别有一番生动鲜活的艳色，那点不悦又被某种隐秘的心思压下。
他维持着风度笑道：“姑娘息怒，小生绝非有意唐突。”
“这样吧，惊走了姑娘的鱼，在下实在于心不安，若姑娘不弃，我愿为姑娘垂钓数尾，以作赔偿，如何？”
石韫玉简直要被这人的自说自话气笑了，没好气翻了个白眼：“我嫌弃得很，劳驾，让开。”
见石韫玉不识抬举，书生脸上那伪饰的温和终于挂不住了。
他见四周僻静，无人往来，胆子便大了起来，冷笑一声，语带讥讽：“姑娘何必如此拒人千里？我好歹也是有功名在身的秀才，怜你一介孤女，愿折节下交指点雅趣，此乃你的福分，你却如此不识好歹，莫非……”
石韫玉正弯腰去捡滚落的竹篓，闻言动作顿了一下，随即拿着竹篓直起身，朝书生嫣然一笑。
书生被这突如其来的明媚笑容晃得一愣，心中得意，以为对方终于被自己的风度折服，故而语气缓和，带了点施舍的意味：“这才对嘛，姑娘若是……”
他话未说完，眼前一黑，一个带着河水泥腥气的竹篓兜头砸来，正中面门。
石韫玉一击得手，迅速后退，脸上笑意早换成毫不掩饰的讥诮：“这才对嘛？亏你还自诩读书人，光天化日骚扰女子不成，便满口污言秽语，胡乱攀诬，是个什么东西！”
“我瞧你不如多喝几口这河里的水，好好洗洗那张臭嘴，省得出来熏人！”
书生被砸得眼冒金星，鼻梁酸痛，听得这番毫不留情的辱骂，那点伪装的斯文彻底维持不住，恼羞成怒起来。
他一脚踢开滚落脚边的竹篓，面色涨红，眼神也变得阴鸷，上前一步便要去抓石韫玉的手臂。
“贱人，给你脸你不要！不过是个被人玩腻了丢回乡下的破烂货色，也敢在本秀才面前撒野？”
他恶狠狠说着：“我好心教你，你不识抬举，今日我定叫你知道厉害，等会儿我便嚷出去，让全村人都瞧瞧你是如何在这河边勾引于我！”
石韫玉转身就跑，手中攥紧方才捡竹篓时摸到的鹅卵石，一面准备对方若是追上来抓她，她就瞅准时机回身用石头砸他，一面高声呼喊被她遣去不远处林子里采野果的陈愧。
跑了七八步，她感觉书生脚步声逼近，正欲转身砸人，然而手中的石头尚未掷出，那气势汹汹逼上前来的书生，忽然“哎哟”一声大叫，重重摔进了河中，扑通溅起大片水花。
她脚步一顿，愣愣看去，只见书生侧后的位置出现了一个人。
夕阳西下，漫天霞光绚烂，将半个天空与整条河水都染成了温暖浓郁的橙红色。
白色的芦花在暖光中镀上了金边，悠然飘飞。
那人就立在粼粼的波光与飞扬的芦花之间，一身玉色广袖绸衫，手拿折扇，衣袂在风中微微拂动。
他一双桃花眼倒映着霞光和潋滟的河水，正含笑望着她。
“玉娘，好久不见。”