第205章 回首
在常家的两个小崽阿浦和阿溆眼里，爹爹是一个神奇的人。
他总在每年的春天和秋天消失离开，又会在夏日和冬日里，带着在家没有见过的甜果子、小玩意儿、新衣裳回来，甚至还有一次带回来一窝小兔子！
听爹爹说，这窝小兔子是被人丢掉不要的，为了在回来的船上能养活，每天晚上他都不敢睡实在了，生怕一睁眼兔子已经死了。
好在顺利带回，现在已经在兔窝里长成了大白兔、大黄兔和大花兔。
还有，每一次重新见面时，他们都会觉得爹爹好像变了一点模样，但又很快熟悉过来，发现爹爹还是那个熟悉的爹爹。
会陪他们玩捉迷藏和老鹰捉小鸡，会给他们讲稀奇古怪的故事，还会带着他们骑大马，坐大船。
听小爹说，爹爹在他们不到两岁的时候就已经开始这样的奔波了，但三岁之前的小崽属实不太记事，忘了好多，现在回想起来，只能记得最近的一场分别。
大船会载着爹爹、铺子里的大哥哥，还有其他叔叔们离开。
然后会顺水而下，去往小爹铺展开的舆图之上，看起来并不那么远的地方。
明明在舆图上，只有半根指头那么长的距离，为什么却要那么久才回来呢？
小爹耐心地一边比划，一边解释道：“因为天下很大，比这小小的舆图要大上几万倍。船也为了几个月后能把爹爹平安带回，走得很慢，很慢。”
每次送走爹爹，他们总会哭得很伤心。
本来以为爹爹和小爹是大人了，不会哭，只有小孩子才会哭，可是有一次，他们偷偷看到爹爹离家前的一晚，也在和小爹抱在一起，眼睛红红的。
小崽们想不明白，为什么爹爹不想走，小爹也舍不得爹爹走，可爹爹还是要每年都走呢？
小爹说，这是为了家里的铺子和家里的院子都能越来越大，是为了铺子和绣坊里的叔叔伯伯、哥哥姐姐们不会丢了活计，月月有钱拿，可以长久地靠此养家，是为了早一天组成商队，多买几艘船。
“为了等将来阿浦和阿溆长大了，可以坐着自家的船，到爹爹去过的地方看一看。”
又或者到时候，他们发现自己并不想走得太远，那也会有两个爹爹做靠山，去做任何自己想做的事。
总有一天，爹爹会歇下来，回到家中，每天陪着大宝和二宝的。
阿浦和阿溆认真听着，他们知道小爹不会撒谎，而爹爹不会食言。
……
常霄确实没有食言。
组建一个可靠商队的速度比他想象中的要慢些，因为真的做起来后，便会发现，作为东家掌柜的他想要撒手撤出，需要培养的人才远不止零星几个。
而且别看从河东府到江南府这区区半程月余的路，江河上的境况仍是瞬息万变的。
带船走商的第二年秋，就在北归遇见了“恶风”过境，要不是船家经验足够老道，提前强行在某个小码头靠岸，怕是要连人带船都一起翻在江上。
即便如此，他们转移到岸上的货物也因“恶风”登岸损失过半，抢救下来的三成。
那时狂风暴雨的降临，一夜之间就淹了不少民宅和仓房，还有些连屋顶都被卷飞了，甚至小镇上还出了人命，令常霄一行后怕不已。
更别提最怕水淹受潮的明州糖料，可以说是全军覆没。
常霄当时不仅损了将近二百贯的货，还要按照出发前的契书约定赔偿船家一艘船，为着能继续行程，更是要硬着头皮高价赁新船。
回家后算账，不仅没赚，反而还赔了一百多贯进去，可以说是常霄经商多年来头一次碰了一鼻子灰。
为了挽回损失，次年二月末，运河刚刚通航，他便提前南下。
他料定去年秋日的“恶风”让不少商队损失巨大，更会令南北杂货交易受阻，导致北地过年前后糖价飙升，乃至所有从食店的点心都上涨了两三成的同时，也会导致南地的糖料坊挤压存货。
之所以提前出发，就是为了抢得先机。
货行账面上因为去年的损失，能动用的本钱已经不够，不得不从绣坊的账上挪过来一笔，幸好这一次老天没再跟常霄开玩笑。
他时隔多年再度做了回“老行当”，在淮南、江南两地，低价买入了一批去年秋末积压的泡水瑕疵布料。
随即抵达明州，用仅六成的价格，买下了五百斤品相稍次，略有受潮的糖料，此外还有五百斤品相上乘的新糖。
由于出发得足够早，他返程的时候不少北地商队刚入淮南府境内，常霄成功与他们错开，得以把头一批糖料送进河东府。
这一批糖料甚至没等到入莘县，在大名府就被抢了个空。
常霄成功赚回了去年的损失，且还多盈利了百贯有余。
自那之后，这样一年两次往返的走商路途，他又走了许多次。
终于在第三年，他花一百五十贯买下了自家商队第一艘崭新的百料货船，又花一年加起来四十贯的价钱，雇了两个经验老道的船家，并在次年成功回本。
遥想初次启程时两个孩子才刚满周岁，现如今，已经快要过六岁生辰了。
每一次回家，都能感觉到他们窜高了一节。
不管怎么说，半年的陪伴还是太少，无论对于孩子，还是对于夫郎。
终于在南北往返，连着奔波了四年多后，常霄决定停下来，把商队交给已然可以独当一面的陶安和凌新。
而早在一年多前，丁同的两个小徒弟因着对武行的待遇略有不满，暗中商量过后，来问常霄能不能雇他们当伙计兼护卫。
对于生意上的事他们乐意学，而且他们的功夫常霄是见识过的，如此以后就能剩下额外雇武师的花销。
常霄私底下去问了丁同的意思，得知他也乐意放人，便欣然接纳。
就此，小小的常家商队初具规模，年轻人为了多挣些银钱，冲劲更足，原先常霄带头的时候一年只走两趟，现在直接改作三趟，每一趟之间只在家里歇上不足一月，就又匆匆启程了。
阿浦和阿溆六岁这年，常家商队买下第二艘货船，这次的载重量升至二百料。
常家商队每一年在两地之间贩卖的糖料多达两千斤，丝绸近千匹，其余瓷器、漆器、茶叶、香料、生丝、药材等更是零零碎碎，难以计数。
他们现今也会对中小散商提供庇护，只需缴纳一笔划算的入伙钱。
有了散商们的加入，每一程至少有三艘货船同行，最多的时候达到了四艘，俨然已经是个初具规模的中等商队。
商队在贩卖南北杂货的同时，也把隆昌绣坊的绣品运入南地。
刺绣一行，向来是南盛北衰，可摘星绣的存在却打破了这一点。
距离这一技法问世已过去数年，却依旧无人破解其中的秘法，即使已经猜到原料与萤石有关。
而且懂行的人看得出，在摘星绣问世的数年中，隆昌绣坊从未停滞不前，他们一直在尽可能地改良技艺。
因而在商队不断扩充的同时，隆昌的绣坊的规模也在年复一年地扩大，早前荒废的后院不得不盖起新的工房，每天在其中做工的绣工，已经从十几名增至了二十五名。
凭借独树一帜的摘星绣、每年四季的应季新品、不断更新的创意……
寨子村周遭十几个村子擅绣的村人，差不多全被网罗其中。
隆昌绣坊也顺势与郭家绣坊终止了最早的契书，改为了新的合作方式，依托商队的能力，很多时候，郭家绣坊反而要从隆昌绣坊接单子去做了。
也正是在这一年，常霄觉得有些事情是时候了。
货行也好，宅院也罢，早就逼仄不堪，逼得他在去年于八方街额外赁了一个小铺面，把一部分货分了过去，但显然并非长久之计。
等到今年，镇上总算有了合他心意的私地外售，可以容他拆改原有的旧屋，这一点是如八方街这般只赁不售的官地做不到的。
新地皮在更加靠近码头的地方，称作通津街。
常霄买下其中的一处面积比原先的货行铺面大一圈的铺面，并请工匠在加固修缮的同时，另加盖了一个二层楼，面积与一楼一样大。
这么一来，新铺面的大小相当于原先的铺面翻了两倍。
然而，就在八方街的老邻居们都以为常霄要就此彻底搬走，不再续赁八方街的铺面时，常霄却决定继续保留。
他反复考量过，这里的赁金数年来没怎么涨，靠着货行的生意完全负担得起，不如改成单做散售杂货生意的铺面，而通金街的铺面则做大宗趸卖。
两边区分开后，老铺子的后院还可改成伙计们的宿舍和存货的仓房，如此仓房和铺面安全也有了保证。
由此，铺面一分为二，部分迁至新址。
宋阳和冯五谷两个老资历的伙计，全数升为掌柜，宋阳掌新铺，冯五谷掌老店。
常霄则退做没有贵客和大事，不会再贸然出面的东家。
抛开这些琐碎杂务，单是两个铺面和商队，偶尔还要帮绣坊拿两个主意，就已够他忙的了。
铺面之外，一家子主仆亦从八方街搬离，住进了位于两条街之间，与两边相隔都不算远的，一处叫做众安巷的地方。
依旧是买下地皮，将原有的宅子拆改扩建，修成了二进的大小。
前院设待客花厅与外书房，家中以石头为首的男仆将来也在此起居，与后院内眷相隔。
第一进设正房三间，配二房两间，另有东西两处小院，小院内亦是三间房的配置，待阿浦和阿溆年纪大了，就各自住过去，以后成亲有了家眷，回家时也可宿在其中。
第二进则是后罩房，供家里的仆哥儿、女使、婆子安住，另也修了库房数间，大厨房亦在此。
再往后的后院，便是牲口棚等等。
买地皮、盖新铺、起新宅，前前后后用去了差不多大半年的光景，耗费银钱数百贯。
亏得现在家底子厚，不然经此一役就能被掏空个七七八八。
这般出了正月买卖、开工，八月里通津街新铺开张，与昔年隆昌货行在马桥揭开牌匾，恰好是同一时节。
而新宅子修葺完毕，家私就位，到了能搬进去的时候，已是飘雪的深冬。
一辆擦得光可鉴人，薄雪尽数被车顶的深青色油布车棚挡下的褐色漆面厢车，随着驴子的驻足而停在货行门前。
常霄撩开帘子下车，他身着一件貉皮里子的锦袍，脚踩狼皮靴，哪怕雪下了大半日，因着出行有车，来往尽是在室内，靴子差不多还和刚出门时一样干净清爽。
“大掌柜，您来了。”
常霄看了一眼面前的小伙计，颔首示意。
两边铺子拆分后人手不够，各招雇了两个新伙计，是宋阳和冯五谷把关，最后常霄也过了眼。
他现在就算是来铺子上，也多是直接上二楼的书房。
新伙计比起原先的老班底，面对他的时候明显更紧张。
常霄无意摆架子，却也不会刻意显得平易近人。
生意做大了后，该有的威严还是要有的，只是不会仗势欺人罢了。
他浅问了两句生意如何，话没说完，就听见了二楼传来的两个孩子的说笑声，不禁牵起唇角。
孩子到了开蒙的年岁，今年已经送去镇上独一家肯收哥儿的学塾了，兄弟两个一起去，平日还能有个照应。
但这两日虽还未到冬闲，却因着连着下雪，学塾放了休沐。
想来既然孩子在铺子里，那么夫郎肯定也在。
常霄如此想着，至二楼书房推门入内，果见曾如意坐在屋中，正倚着榻中的矮几翻一本书。
曾如意与常霄相视而笑，转而朝内喊道：“阿浦、阿溆，快来，爹爹回来了！”
“爹爹！”
“爹爹！”
两个身量已经到常霄腰高的崽，对自己现在的个头和重量毫无认识，狂奔着就往这边冲。
常霄张开怀抱的同时熟练地弯腰，方才及时留出一点缓冲的余地，没有被直接撞了个结实。
曾如意在旁边轻斥道：“说了多少次了，不能这么没轻没重。”
两个崽仰着脑袋，“嘿嘿”一笑，撒娇道：“爹爹没有生气。”
常霄抬手，轻弹他俩脑门，无奈道：“现在我和小爹是管不了你们了。”
说罢他解下外袍，被曾如意接过，叠好放在一旁。
还没来得及坐下，外面便传来叩门声，常霄道了声“进”，就见石头捧着个木匣子进来，搁在了桌子上。
“这是什么？”
曾如意看那匣子精美，要么是常霄今天进城买的，要么是见客时旁人送的。
阿浦和阿溆也好奇地围上来，不过没有爹爹们的许可，都没有伸手摸。
“牛大可送的，今年他又倒腾来一批好皮料。”
常霄把木匣子搬到软榻这头，当着家人的面打开。
两个孩子看清里面的东西，齐齐张大嘴巴：“哇——”
曾如意失笑，看向他俩道：“你们认识这是什么？就哇起来了。”
阿浦挺起胸脯道：“我知道，这是皮货，很贵的那种。”
阿溆也很认真道：“是很贵的毛毛，因为没有杂毛。”
常霄夸奖道：“真不错，都会看皮货品相了。”
曾如意笑言：“正巧过年的新衣，料子还没挑好，你俩一人一件羊皮袄，回头自己去库里选，试试你们的眼力。”
“好！”
两个崽异口同声，边答应边拍巴掌。
曾如意笑着摇摇头，看回匣中皮料。
这是一条银狐料子，银狐是狐皮的上上等，再往上就是貂鼠了。
像是现在他和常霄外出见客穿的貉皮袍，配的还是青狐毛领，远还用不上银狐。
“这么重的礼，别是有什么棘手货，要你帮忙。”
曾如意有些担心道。
“我办事你还不放心，要真是那样，这东西我断不会收。”
他解释道，是牛大可来年也想做酒水生意，他说自己从关外得了个酿酒方子，酿出来的烈酒如今关内罕见。
酒水生意岂是说做就能做的，常霄这些年为着维护相应的人脉，一年不知要花多少钱送礼。
牛大可想进来分一杯羹，一条银狐料子不过是敲门砖。
曾如意一听，心下有数了。
若真是许了这等好处，此等厚礼不算夸张。
“这料子多漂亮，你干脆今年拿着做件新袄子穿。”
常霄说话时想给自己倒一盏茶，手伸出去，却触到了温酒壶，不由莞尔道：“你这小日子好生舒坦，还吃上酒了。”
再看旁边，还有一个铜制小炭炉，上面隔着铁网，烤着一把栗子。
曾如意正把匣子合上，顺手搬去一旁。
“外面天寒地冻的，就想喝点甜的，热乎的。”
他拢起袖子，给常霄添酒。
“这是青梅桂花酒。”
琥珀色的酒液注入酒盏，阿浦和阿溆像两个小狗似的，硬是把脑袋塞到常霄的面前。
“爹爹，好喝么？”
“爹爹，我们能喝么？”
“这是酒，小孩子不能喝。”
常霄无情拒绝，又耐不住他俩的缠，只好打发他俩出门找石头。
“你俩去让石头哥出门，帮忙买一壶紫苏饮子。”
好容易把闹腾的孩子打发走，曾如意执起小巧玲珑的铜夹子，给小炭炉上的栗子翻了个面，续上方才的话。
“银狐贵重，还是先留着罢，我觉得青狐领、白狐领也不差。”
眼下就这么一条料子，常霄总想把更好的给自己，就像几年前家里还只做得起一件貉皮袄时，也是先给自己做的。
“你想留着，那就先留着，反正放不坏。”
常霄没有强求，横竖东西在家，何时想用都有。
将来还想要，他也有路子给淘换来。
一盏暖酒下肚，常霄惬意地往靠垫上倚了倚，书房门又开，两个孩子风一样地刮回来。
一看常霄半躺下去，他们也要脱鞋上榻，一个人占走一个爹爹，顿时好生拥挤。
片刻后，石头把饮子送了来，常霄给了他一串钱。
“今日天寒，雪还越下越大了，你去下面跟他们说，要是没什么生意，就提早半时辰打烊。”
又道：“今天你跟着我忙了一日，这点钱拿去买点热乎吃食。”
石头“嗯”了一下，谢了恩，把钱收好，快步去办事了。
原本买他回来的时候，常霄和曾如意还想着到了年岁，就还了卖身契，放他自由身，不必非拘在常家。
但之前说起此事，却是把这小子吓坏了，大晚上跪在他们房门口，说是不是自己犯了错，老爷和主君要赶他走。
再次意识到这小子人如其名，是个直肠子实心眼，常霄和曾如意就不再提卖身契。
身边有这么个忠仆是好事，他想做，就一直做下去，这里便是他的家。
常霄与曾如意吃酒，两个孩子喝甜饮子，喝到兴起处还要“吧唧”两下嘴巴，美得不行，同时又嫌无聊，央常霄讲走商路上的见闻。
常霄告饶，说该讲的都讲完了，他都一年没出门了，实是没什么新素材。
想了想，干脆说起最早的时候，他与曾如意在寨子村的琐事，讲那时候如何背着货担走街串巷，又讲头一年秋收时，曾如意做的盐卤杂碎和炊饼卖得多好。
结果给两个孩子说馋了，也嚷着要吃盐卤杂碎，曾如意一概应了。
此时“咔、咔”两下，小炭炉上的毛栗子开了口，曾如意就近顺手取下几枚搁在碟子里吹凉后剥开。
粉糯的栗肉还散着热气，最初几个他和常霄都没吃，全都喂了阿浦和阿溆。
不过这两个孩子刚刚喝饱了饮子，再吃有些干巴的栗子，就没多大兴趣了，吃够了，躺够了，又要去别处玩。
当爹的看着他俩穿好鞋，“噔噔”几下，窜到里屋去了。
那里面辟出个小屋，是他俩做功课的地方，也是一方他们的小天地，哪怕其中经常乱糟糟的，常霄和曾如意也很少主动收拾，更多的是让孩子自己整理。
没了碍事的孩子，常霄干脆换到曾如意那一边，贴着夫郎坐。
大约是刚刚说起了陈年旧事，两人默契地不曾言语，一时皆在静静感慨。
那时的常霄是个穷小子，家里连把菜刀都买不起，愣是靠着一架货担一双脚，一点点走到了今天。
那时的曾如意还是个小哑巴，自卑又倔强，他那时只认准一件事，就是常霄对自己好，那他也要对常霄好。
无言之中，曾如意慢慢剥出两枚完整的金黄栗子，偏过头对常霄道：“你尝一个，好吃，甜的。”
小哥儿的语调永远不疾不徐，令人闻之心静。
他将一枚栗子送到常霄唇边的同时，另一枚则塞进了自己的嘴巴。
嚼了嚼，眼眸弯弯，看起来味道确实不错。
常霄心动，却绕过了自己眼前的那枚栗子，而是在曾如意的惊讶中倾身向前，轻轻吻过夫郎的唇角……
嗯，是很甜的。
——正文完——