第81章 七窍生烟
第二日清晨，天光大亮，山间的雾气却没散尽，瓦檐上挂着一排晶莹的冰棱。
叶勉惦记着今早有客，匆匆洗漱完，便亲自去请祁景清用早膳。
他到了庄瑜那，还没来得及敲门，门便从里头打开了。
祁景清穿戴整齐，见了他微笑寒暄：“叶四公子早。”
“早啊！”
叶勉笑着应声，目光一转，就见庄瑜也慢吞吞地从屋里挪了出来，脚步虚浮，眼圈发黑，活像刚从坟头里爬出来的，透着股说不出的颓丧。
“哎呦，你这是怎么了？”叶勉瞪着眼睛问他。
“是我有些择席，夜里多起了几次，倒扰了庄公子。”祁景清声音沙哑，歉意道。
“哦......”
叶勉点了点头，刚想说话，目光忽然落在祁景清的脖颈上，只见他领口上一道清晰的青紫色勒痕，深深嵌进皮肉里，颈骨也不自然地僵着，喉骨处肿胀不堪。
叶勉倒吸了一口凉气，声音都变了调，“你......你这脖子又是怎么了？”
祁景清忙解释，“前两日骑马吹了风，脖子僵得转不动，昨儿一早，随行的医士给揪了痧。”
叶勉张着嘴，细细打量他脖子上可怖的淤肿，随即狐疑地看向庄瑜，面色不善。
庄瑜闭了闭眼，一个字也说不出来。
昨晚上，他拿祁景清偷窥叶勉的丑事要挟，逼他离出京城。
祁景清只挣扎了几番便点头应允，谁料后半夜......这人竟在他床头上了吊！
庄瑜想到三更夜里，他猛然睁眼看见的场景，心里又是一阵发毛。
祁景清就那么悬在他床梁上，双手垂在身侧，一张青白的脸低垂着，不偏不倚地正对着他，悬空的双脚在他头顶上方轻轻打晃，鞋尖偶尔蹭过他的头发，半张的唇间，隐隐露着一截肿胀的舌尖......
庄瑜拢了拢身上的裘衣，只觉浑身发寒，他自幼就最喜欢卖狠装疯，因为这一套使出来，在家里无往不利，几年前，连他哥都能被他逼得退让三分。
哪想会遇上个真疯的......
昨夜里，但凡他晚睁眼数息，这人便真的当场气绝身亡了。
他虽是皇亲国戚，可若一个朝廷命官吊死在他床头，他便是浑身是嘴也说不清，今晚必下大理寺诏狱。
三人正在门口大眼瞪小眼，就听屋子里的侍女惊叫了一声。
叶勉看了看他俩，抬脚进了门。
侍女捧着床单给叶勉看，“小少爷，这......好多血。”
叶勉看着床单上斑斑点点的血迹，脑袋半天反应不过弯来。
“窗棂上有个铁钩，没注意划伤了手。”祁景清伸出左手，就见他手掌上缠着纱布，上头还有洇出的丝丝血迹。
“实在对不住，惊扰了诸位，还弄脏了床单。”祁景清面上十分过不去，语气里带着几分窘迫。
他告辞要离开，叶勉神情凝肃，留他用早膳，显然是打算膳后要同他说话。
“不了，”祁景清推辞道：“昨晚和同僚说了早上会回去用饭，不回去的话，倒叫他们白等一回。”
叶勉又挽留了两次，祁景清依旧坚持要走，他见状便不再强留。
“那我送送你。”叶勉心下不安，还是打算今日就问清楚。
话刚落地，胡内监已从正房走了出来，扬声传话：“小少爷，王爷催您回去用膳，命二公子送客。”
庄瑜送祁景清出了院子。
俩人刚走到无人的林间，庄瑜便咬牙问他：“你到底在打什么鬼主意？”
昨夜里，他把祁景清从绳子上解下来，这人鼻下已经没了气息。他忙把他平放在地上，又是拍脸又是掐人中，好一通忙活，这人才猛地吸进一口气，渐渐缓了过来。
问他究竟要如何，他始终不开口。许诺不再逼他离京，他倒是点了头，今早却又来这么一出......
庄瑜现在担心，待自己回去金陵，祁景清转头就跟叶勉反口，说他昨夜霸王硬上弓，自己受辱不过，便上吊寻死。
祁景清如实回他：“我还没想好。”
庄瑜险些气死，这人也太阴了！
若祁景清现在就构陷自己，他索性就豁出去丢脸，闹得再大些，二人一同去验身，必能定他个诬诽之罪！
可他偏偏一早上就模棱两可的，待拖上俩月，岂不是他想怎么编排就怎么编排？
庄瑜深吸了一口气，他在叶勉心里本就是个混账名声......倘若叶勉后面信了这人的说辞，当真以为自己对他朋友干了什么腌臜事，怕是二话不说就要跟他翻脸，不跟他拼命才怪。
届时，他大哥必定会顺水推舟，借着叶勉的怒火，将庄家继承人顺理成章地换成老三。他爹便是想护着他，也终究独木难支，无力回天。
庄瑜被人结结实实阴了一把，气得七窍生烟，不可思议地问他：“你就不怕昨晚上我没被你那一脚踢醒，你自己吊死在那儿？”
祁景清不以为意，眼中甚至闪过几分柔软的憧憬，温言道：“那也很好，你嫂子往后每年都得记着来祭我。”
他顿了顿，“就是辛苦二公子了，一早睁眼就见着那么长一条舌头。”
庄瑜脸都绿了，他缓了半天，才沉声开口：“昨夜我承诺过，不赶你出京城。可你若敢在叶勉面前诬陷我，我必定把你暗中窥伺他的龌龊行径，一五一十抖给他！”
祁景清不痛不痒，笃定道：“他不会信你的话。”
庄瑜冷笑，“他不信我，难不成还不信我哥？”
祁景清缓缓摇头，“若在从前，荣南王或许会顺势帮你说几句话，但昨晚之后......他只会指认你‘满口谎言’。”
庄瑜脚步一滞，脸色阴沉下来。
祁景清转过身，好整以暇地看着庄瑜，“在荣南王那里，我只是他踩一脚都嫌脏的臭虫，怕是庄二公子，更让他棘手些......”
他朝山上的人影看了看，微微一笑，“我虽从未与荣南亲王打过照面，不过，我这次倒要替他向你传个话——庄二公子，这次回金陵后，永远不准再踏进京城半步。”
＊
冬狩回来便是腊八。
这一趟出去整七天，回来时京城已换了天地，猫冬躲寒的百姓们纷纷出了门，街面上热闹无比，卖腊八粥的小贩挑着担子沿街叫卖，红枣桂圆的甜香飘得满城都是。
皇宫里的御膳房也天不亮就支起几口大锅。照着旧例，腊八节这日，各宫主位都要去太后那吃粥过节。
慈寿宫中，太后戴着赤金点翠的头面，端坐在主位上。
今天过节，不似平日那般拘着规矩，妃嫔们三三两两谈着衣料首饰，几个年纪小的皇孙也在殿里追着笑闹，太后看着他们笑得眉眼弯弯。
皇后看了看漏刻，已经快到午时，转头小声吩咐女官，“让人去外头迎迎太子。”
太后也惦记着，和皇后抱怨：“定是哪个侍讲延堂了，这帮老学究！过节了也不让哀家的孙子歇歇。”
正说着，就听殿外太监高声唱报“太子殿下驾到——”
殿门处的宫女太监们跪地，皇子们齐齐站起身，后妃们也慌忙止了谈笑，正襟坐好。
太子大步跨进殿来，身后跟着乐颠颠的叶勉，怀里抱着两枝刚折下来的红梅。
太后满脸欢喜，招手让太子过来她身边坐。
叶勉跟在后头行过礼后，把怀里香气扑鼻的红梅献给太后，笑吟吟道：“娘娘，这是我们殿下方才在东苑折的，挑了半晌才挑出这两枝，说旁的都配不上娘娘，就这两枝开的最精神，殿下说这是‘双梅送福’，愿娘娘福寿双全，笑口常开。”
太后听罢更是乐得合不拢嘴，一迭声地叫宫女把库里的白玉福寿瓷瓶拿出来，摆在殿中最显眼的位置。
康文帝笑着打趣，“到底是年轻人心细，朕就想不到送花，只记得让人熬粥了。”
众人皆笑出声来，连从太子进殿就板着脸的嘉贵妃都翘起嘴角。
皇后亦以帕掩唇，心里却嘀咕——他儿子要是懂这风情，会送个花儿、朵儿的，也不至孤零零到现在，仍孑然无伴。
梅花是谁折献的，殿里众人心里门儿清。
皇后觑着眼打量他俩，就见这君臣俩，里外都穿着一式的衣裳。殿里炭火旺，叶勉被热气一烘，越发显得唇红齿白，眉眼清朗。
皇后不由心里叹气，年后得加紧把太子妃人选定下，她也好早早抱皇孙——生个叶勉这样的孙儿就行。
人齐全了，慈寿宫的大嬷嬷吩咐宫人奉上腊八粥。
太后抬手召叶勉来她身前坐下，仔细问话。
庄珝和庄瑜今日都没进宫。
他们今年要回金陵过年，腊月里北方运河冻得结实，只能先走一段陆路，再换船南下，这么一折腾，得二十日才能到，所以后儿个初十就得启程动身。
长公主府里忙活得人仰马翻，归置行李、清点细软、分配车马，桩桩件件都得这两日安排妥当。
“车马可够用？护军可点齐了？路上吃食备足了没有？”太后拉着叶勉的手，关切地问个不停。
荣南王府一行回南不是小事，且不论卤簿仪仗自有定规，单是给金陵亲族备下的节礼，便装了数十车，再加上扈从侍卫、内侍婢仆等林林总总，队伍铺排极长。
听说住在长公主府后街的那些庄家族人们，也要随着仪仗回金陵，太后得知后十分不高兴。
那些人素日依附荣南亲王过活，没见给主子出过什么力，如今倒来裹乱，简直不成体统。
叶勉认认真真地回道：“娘娘放心，车马都备妥了的，护军点了两百骑，皆是王府亲兵。”
太后也给长公主捎了几大车的东西，吃的穿的用的，一应俱全。单是京城里新时兴的衣裙和头面儿，就装了七八箱子。
太后就这么一个闺女，长公主都四十的人了，太后还跟哄小孩似的，年年给她置办新衣裳、新首饰，恨不得把京城里时兴的好东西全搬去金陵。
老太太抓着叶勉的手，给他派了个“细作”的差事，要他帮着刺探，驸马可有好生服侍公主？庄家族人有没有闹幺蛾子的？府里下人是否安分？回京后都要细细告诉她。
叶勉拍着胸脯，一脸郑重地应了下来。
康文帝忍俊不禁，扭头去和太子说话，当做没听见。
慈寿宫里，太后正带着一群龙子凤孙正其乐融融地喝着腊八粥。
御前总管太监轻手轻脚从外头进来，在康文帝耳边低语几句，康文帝面色一变。
太后瞧见了，忙道：“皇帝若是有要紧事，尽管去忙，哀家这儿有孩子们陪着呢。”
康文帝搁下粥碗：“母后，前朝有急务，儿臣得去瞧一眼。”
殿内众人忙起身垂立。
太后摆摆手，“皇帝去吧，正事要紧。”
康文帝和太后告罪后，又点名太子，“云霁跟着朕走。”
叶勉粥都没喝上半口，匆匆随着太子去了乾元宫。
暖阁中，吏部尚书躬腰硬着头皮禀报，康文帝的脸色一寸寸沉了下去。
今日一早，吏部收到一份呈文，竟是一百三十三名候补官员联名呈具，自请开缺归乡。
文书措辞极其委屈：
“臣等寒窗数十载，蒙圣恩录名候选，本欲粉身以报。然候补至今，少者十载，多者二十余载，家贫亲老，无力在京支撑。今自愿放弃候选资格，归乡务农、教书，不敢再耗朝廷钱粮。惟愿陛下爱惜人才，使后来者不必如臣之困顿。”
秦尚书用袖子抹了抹额头上的汗，小心翼翼道：“圣上在太后娘娘跟前尽孝，臣本不该此时叨扰......然此事非同小可，臣不敢不报。”
康文帝凛声问道：“如今吏部名下，赋闲在册的待选有多少？”
秦尚书低头，“在册的各科学子、举人、进士、恩荫子弟，共有一万一千挂零......”
康文帝垂眸在心里算了下，竟要四五十人，抢一个缺儿。
“册子带来没有？拿来我看看。”
“是！”秦尚书早有准备，从中官手里捧过一摞记册，恭敬地放在康文帝旁侧的案几上。
康文帝抽出一册，随手翻看，入目竟是触目惊心。
一举子二十五岁中举，如今四十八岁，还在等八品官的缺，名册上批注：“家贫，靠妻女纺织度日。”
一秋闱中式的举人，三十三岁金榜题名，如今四十八岁，候补整十五年，名册上批注：“患眼疾，几近失明。”还没当官，人已经快废了。
一恩荫子弟，祖上积功得世职，二十六岁候选，如今四十五岁，等缺十九年，名册上批注：“家道中落，靠典当度日。”
康文帝合上册子，闭目沉吟。
一百三十三人请辞是无关痛痒，但此事若处置不当，后果不堪设想。
天下读书人寒窗苦读，所求无非出仕一途。若让他们觉得考中也无官可做，科举便成了笑话，大文的根基危矣。
“太子怎么看？”康文帝目光看向太子。
太子稍作思忖，恭敬道：“父皇，儿臣以为，此事处置须慎之又慎。一百三十三人联名请辞，非一日之寒，实乃朝廷积弊日久之果。若朝廷置之不理，恐成尾大不掉之势。”
吏部尚书也附和道：“回禀圣上，太子殿下所言极是。朝廷冗员积弊已久，若不借此整肃，日后朝纲必受其累。”
康文帝：“太子继续说。”
太子：“朝廷每岁空出实缺，不外乎以下几种情形，官员致仕、死亡、丁忧、罢免，其中唯有致仕一项，朝廷尚可调度，以平抑候补之患。”
康文帝沉吟片刻，下旨道：“此事着吏部与东宫会同妥议，拟定章程，年后密呈朕览。至于那一百三十三人，吏部须逐一安抚，不可声张，更不可酿成风潮，寒了天下士子之心。”
太子和礼部尚书皆跪地领旨。
秦尚书奏对已毕，便识趣告退。
太子给叶勉打了个眼色。
叶勉悄声过去，“秦大人，外头下雪了，下官送送您。”
说罢便与外间的宫女要了两把伞，陪着秦尚书一前一后出了殿门。
“秦伯伯，薄雪路滑，您扶着侄儿。”
秦尚书从前是叶侍郎的顶头上司，算是看着叶勉长大的，俩人私下里十分熟恁。
秦尚书走在宫墙夹道上，一手打伞，一手扶着叶勉的胳膊，笑呵呵道：“勉哥儿这几个月怎么没去伯伯府中去玩？你伯母可念叨好几回了。”
“是侄儿的不是，忙昏了头，竟忘了去给伯母问安，改日定登门给伯母请安赔罪。”
“好好好——”
“秦伯伯，那些候补官员的联名呈具......”
叶勉一直将秦尚书送至宫门口，才返回乾元宫。
秦尚书迈出掖门后，头上冷汗更甚。
这一百三十三个选人突然上书请辞，竟是后头有东宫在推波助澜......
太子这是想一箭双雕，既清算碍事的朝堂旧人，又能拉拢未来的政治班底。
万余人的候补官员，谁替他们说话，他们就记谁一辈子的恩。待他们补到缺，自会死心塌地效忠东宫。
＊
长公主府启程回南的头一日，庄珝、庄瑜进宫给长辈叩头辞行。
朝廷每年京官封印之期在腊月二十二，叶勉因要提前动身，只得具折告假。
他将告假的折子递去詹事府后，又去东宫和太子当面辞行。
邶云霁特意吩咐御膳房整治了一桌席面儿，给他饯行。
“金陵那地界，冬日虽不及京城寒冷，湿气却重，庄珝和庄瑜是惯了的，你自幼在京城长大，怕是受不住。记得让下人勤换被褥，屋里炭火也不能断，别叫湿气浸出毛病来。”
邶云霁说着，叫人把早早备好的包袱捧出来。
“孤叫尚衣局给你制了几件青猾皮坎肩，这料子细如绸缎，却不沁湿气，你贴身穿着，护住胸口腰背。”
叶勉笑嘻嘻地去翻包袱，底下还压着两双鹿皮靴子，靴筒里头衬着兔毛。
太子又道：“孤备了几车的年礼给金陵长公主府，眼下在宫门口侯着，过会儿你们一并带回去。”
叶勉都要热泪盈眶了——谁能想到有一天，长公主府还能见着东宫的回头钱儿。
还没等叶勉出声谢他，就听邶云霁又压低声音补了一句：“到了金陵，要在姑母跟前多说孤的好话，别整日只惦记吃和野！庄家那边的银钱走动和人情往来，你多长个心眼盯着，好东西多往东宫掏，听见没有？”
叶勉嘴角抽了抽，“臣和庄珝可是一体，庄家也算臣本家呢，您让臣把自家银钱扒拉到东宫，您拿臣当二傻子使唤呢？”
太子啧了一声，看猪似的看着他，“什么本家？自古恩爱到头的能有几个......如今你们蜜里调油，自然是一家，待哪天闹掰了，不反目成仇就烧高香了。”
邶云霁苦口婆心：“你哥当初为何同意你进东宫，这么久了还不明白？”
叶勉翻了翻眼皮，他哥推他进东宫，是在给他两头下注，可不是叫他胳膊肘往外拐。
君臣俩在一处久了，太子一眼便从叶勉眼里读懂了他的心思，当即没好气道：“你哥也不是什么好人！以后少听他的！”
叶勉：“......”
太子又哄他道：“你哥有妻有儿，没什么闲工夫操心你，你那爹又自来对你不上心，庄珝更是外人……叶府、荣南王府都不牢靠，只有东宫才永远是你家。”
邶云霁见叶勉一脸不屑，当他看不上东宫，又悄声与他附耳道：“傻孩子，待日后那天，乾元宫也是咱爷俩儿的......”