第70章 臣臣交锋
臣子们退出乾元殿，阶前冷冷清清，再无人像往常那般站在廊下寒暄一二，不少都是袖子遮着脸，匆匆出宫。
挨骂最狠的那几个，回了府邸，有娘的找娘，没娘的找媳妇，皆是往怀里一扑就放声大哭。
侍奉了先帝和圣上几十年，何曾受过这等委屈？
二帝皆宽厚仁和，待臣子从来都是给足脸面的，便是偶尔申斥，也是关起门来劝诫，点到为止。
哪会像今日这般，当着满殿臣工的面，将他们的脸皮一片一片撕下来扔地上跺得稀碎？
从今往后，他们可如何出去见人呐？
老臣们嚎啕完，抹了把脸，坐在椅子上沉默半晌。
转头将儿孙们都召来跟前训诫，千叮咛万嘱咐，叫他们日后入朝要勤勉、务实、本分，万不能领俸混日子。
圣上一旦驾崩，那就是变了天了......他们命好，侍奉的是二帝，家里儿孙们可是要在那活阎王手底下讨生活呦。
＊
东宫皇太子御下凌厉，一通杀威棒打下来，朝臣震悚，莫不兢兢业业，朝堂政务竟现出几分久违的清明气象。
第二日伊始，乾元殿从寅时开到午初，各部官员轮番上奏，从城外流民安置到城内井渠消杀，从药材调运到义冢扩置，桩桩件件皆有章程。
然有少项举措，朝臣们议了几回，两派各执一词，争吵不休，谁也不肯让步。
兵马司指挥使上前一步，奏请道：“殿下！时疫如火势，岂容迟缓？臣以为，凡染疫者当立即迁出京城。非常之时，当行非常之法。若因心慈迟疑贻误时机，只怕满城尽成疫土，届时纵有回天之力，亦难再收拾！”
指挥使话音刚落，便有反对派的文臣直接驳骂。
“当真是武夫之言，只凭血气之勇，粗戾蛮横！”
“武人眼中只有刀和墙，没有人心。这等法子，也只有不打仗就手痒的莽夫才想得出来。”
指挥使脸一沉，硬声道：“诸位大人饱读诗书，自然满口仁义。可疫气不认圣人书，也听不懂你们的大道理！兵马司每日巡街、清巷、焚秽收尸，亲眼所见城内死人一日多过一日，那槐水巷十户有五户染疫，臣只想保住剩下那一半人的命。诸位若有良策，下官愿洗耳恭听，若只站在殿上说漂亮话，就别挡着我们真正办事的人！”
太子既已监国，东宫詹事府属官便也有资格列席议事。
叶勉自然极不赞同兵马司将百姓视为牛羊，粗暴驱出京城的做法。
他上前驳斥道：“大人所言之法，与驱民于死地何异？百姓带病流离，不出三日便会横尸荒野，朝廷若以此法治疫，与草菅人命有何分别？”
叶勉侧身向太子拱手：“臣以为，朝廷当在城内设隔离营，派医官驻守，供药供食，分坊分区集中收治，对染疫者以管代驱，如此方能切断传染，又不失朝廷仁德之本。”
兵马司指挥使神色冷峻，“殿下，瘟疫之烈，在于传之无形。城内坊市相连，井巷交错，一人染疫，几日之内便可传半边街坊。若还要等着各部司妥善安置，设营供药，那便是在拿满城百姓的性命去赌！”
说罢，指挥使大人又援引两则前朝旧例，皆是京城疫发之时，朝廷当机立断将染疫之民挪出京，从而迅速遏止疫势，保得京畿安定的旧事。
“叶舍人年少仁厚，臣等武夫也不是铁石心肠！但眼下非常之时，臣等自然要先保住京城，保住朝堂大局，再顾城外。疫气不等人，妇人之仁便是纵疫为祸！若因迟了一步，使瘟疫入宫闱，这罪过谁担得起？”
叶勉目光一沉，“好一个‘先保京城，再顾城外’！指挥使大人言似深明轻重缓急，实则却巧言令色！”
“京城与城外，难道隔着城墙便是两方水土？大人抬出前朝旧例，说将染疫之民挪出京城，便能遏止疫势——可大人可有细读过那两则旧例的后文？”
“前朝承和年间那次，染疫者被赶出城外，无人收治，尸横遍野。疫气非但未绝，反顺着风向和水源反灌回京城，最终京师之地十室五空！”
“他们承和朝廷先严后宽，用了整整八个月才勉强平息疫势。大人只提‘挪出京城’这一半，怎么不提‘城外暴尸，疫气回灌’那一半？”
叶勉动了真火，言辞犀利，“大人口口声声为了朝堂，实则满肚子都是自己的私心！为图兵马司省事，不担防疫不力的干系，竟拿全城百姓的命，换你们仕途稳当。这等自私凉薄，罔顾人命的行径，也配叫‘大局’？”
有文官立马跟上，冷嘲热讽，“咱们指挥使大人的‘当机立断’，当真是‘断’得漂亮呐！”
“明明是畏难避祸，一推了之，还要给自己立一块‘深明大义’的牌坊！殿下在这里，你休想蒙混过关！”
叶勉转身向太子正色道：“殿下，驱民易，收心难。染疫之民若被驱逐，城内百姓便会自危——今日驱病者，明日便可驱贫者、驱异己。民心一散，则根基动摇，社稷危殆。臣请殿下以安定为要，以宽仁为先。”
礼部尚书柳大人亦肃色奏请，“启禀殿下，驱民出城，怕是疫未去而民先怨。城外流民聚而成患，城内百姓危而生疑。届时朝廷出钱平乱，十倍于今日之费。此等饮鸩止渴的短视之举，万万不可行！”
大文立国百年，官僚体系虽已生出怠政之习，却并未彻底朽坏。
士大夫对“民为邦本”仍存敬畏之心，政治底线犹在。大是大非面前，朝官们绝不会纵容断绝国本的荒唐毒策，堂而皇之通行。
兵马司指挥使被一群文臣团团围住，劈头盖脸，骂得狗血淋头，只能僵着脖子站在原地，脸色青白交加。
叶勉也被兵马司气得火冒三丈，跟着老大人们一起围过去，对他指指点点。
这是什么视人命如儿戏的狗官？！
要不是打不过他，叶勉恨不得当堂就给他耍一套，刚从梅丞相那里学来的“武功”。
不过文臣自有文臣的出气手段，大人们骂痛快了，纷纷朝他脚边啐了一口。
学好三年，学坏三天。
叶勉也学着老大人们的样子，掐腰探身，“呵~tui！！！”
太子在座上闭了闭眼，睁眼后瞥向一旁的纠察御史。
纠察御史忙出列，肃声道：“朝议之地，不得失仪，诸位大人各归班次！若再有越次者，莫怪本官记参纠劾！”
叶勉被柳尚书一把拽回去，站好。
朝堂上众臣唇枪舌剑，争得不可开交。不过吵归吵，政令倒是在隔日有条不紊地依次落地。
朝廷在京城四角，各选一处，设了临时隔离疠坊。疠坊内每日所需汤药、粥饭由官府供给。
太医局征召翰林医官和民间大夫，分派至各疠坊，为染疫者按方发药。
又颁禁令，凡京城官宦、富商之家，不得私自延请大夫入府居住。已请者，三日内送归防疫司统一调派，不得截留。违者，徒两年。
国子监及各京城的学舍，暂停课，学生各自归舍静候。民间婚丧嫁娶一律从简，不得聚众。
京外流民挪至城四十里外，分设几十处流民营，庇护露宿之民。各配疠所、粥厂、医工。兵马司严加把守，流民不得往京城方向行进半步。
京内各坊，清井、疏渠、净街、焚疫秽。无人收殓的尸骸，由官府运至城外义冢掩埋。坊内若发现有遗尸不报，邻佑罚五百钱。
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太子政令虽已颁下，可疫势汹汹，非一日可遏。
这日，叶勉带着两名东宫侍卫，骑马在内外城巡视，入目皆是疮痍，叫他看得十分不忍。
城内哭丧的声音，从早到晚就没断过。
四角的疠坊，每日都各有几百尸首抬出。穷苦人家一家五六口，倒下三四个，无钱买药，也不敢往疠坊去，传闻进了那处，便是有去无回，只能将病人藏于柴垛，任其自生自灭。
城外四十里流民营处，更是惨烈不堪。
黑天白日，呻吟声此起彼伏。营中抬出成排的尸首，有的用草席裹着，有的连席子都没有，就那么赤裸裸地堆在板车上，等着运去远处的义冢焚烧。
烧尸和焚晦衣的浓烟，早晚不断，城墙上的守兵，日日看着外头的烟柱子，皆心下凄然。
叶勉带着人，去了外城一条染疫最严重的巷坊，人还未曾踏入，就听见里头一阵阵压抑的哭声。
两侧人家，户户门前都缠着一条白布。
一个妇人坐在巷头，怀里抱着一件娃娃穿的小袄，哭得喉咙都哑了，只余下嘶嘶的气音。
再往里走，一户人家门前摆着两张破门板，上头躺着两个人，脸上盖着黄纸，等着兵马司来收尸。几个孩子缩在墙角，不敢哭出声，眼泪鼻涕糊了一脸。院里，一个中年汉子蹲在地上，对着烧晦衣的火盆发愣。
口鼻上围着布巾的行人，在巷子里见到叶勉一行穿官服的，惊弓之鸟似的，贴着墙根匆匆疾走。
只有个老汉坐在巷子深处，眼神空洞洞的，见到叶勉他们，主动搭话：“一家五口，就剩我一个了……剩我一个……”
两个东宫侍卫皆是在北境从过戎的，心坚如铁，这会儿也红了眼睛，垂着头一声不吭。
天上又掉下雨珠来，叶勉恨恨地骂了句“该死”。
这鬼天气，入冬就没个正经营生，该下霜的时候，天天下大雨，外头又冷又潮。
流民本就吃不饱，再经这潮寒天气一泡，免疫力降低，身子骨哪扛得住？雨水又把脏东西冲得到处都是，井水河水全污了。
不起疫才怪？
叶勉几人日日忙得陀螺一般，也没人记得带雨具，被这突来大雨劈头盖脸淋得十分狼狈。
俩侍卫行在前头，一夹马腹，欲快些通过巷道。
谁成想刚拐弯，竟迎面碰上一推着独轮车的老翁。
马匹虽然躲开了，没有撞实，可那老翁被吓得身形不稳，身子一歪，连人带车摔在地上。
地上被雨水冲刷地泥泞不堪，两桶水和一口袋米粮，全扣在脏泥汤子里了，白花花的大米跟烂泥糊在一块儿，捡都没法捡。
叶勉几人翻身下马，连滚带爬地跑过去搀扶。
天上墨云翻滚，雨又大又急。
老翁瘫坐在地上，看着满地狼藉，雨水浇得他睁不开眼，脸上分不清是雨是泪。
他也不抬手擦，只拍着大腿望天哽咽，“老天爷啊！你这是要干什么啊？”
两个侍卫连拉带拽的，先把老人家扶起身，架到一处门檐台阶上坐下。
叶勉也举着袖子，慌乱地去给老翁擦脸。
“老人家你......哎？”叶勉认出人来。
“赵翰林！怎么会是您呐？”叶勉愕然问道。
这老翁竟是翰林院那个古板苛腐的赵方儒。
赵翰林也停了哽咽，以袖拭去脸上糊的雨水，眯着眼睛打量了叶勉一会儿，“是叶庶常啊......”
“是我是我！”
叶勉忙点头，又急问道：“您这是在做什么？怎地自己推上车了？您家里的仆人呢？儿孙可在这条巷子？”
虽说外头都叫他们穷翰林，可穷翰林也是朝官儿，家里也得有一二老仆照料衣食，才能专心公务。
赵翰林：“老朽只一个儿子，眼下在瓜鄂县做县官儿，家里有一户三口的仆役和一个烧灶的小子。”
老翰林说到这儿，叹了口气，“那小子前些日子染了痘疮，人没了......老朽就将那一户三口放出城去，叫他们待京城太平了再回来。”
叶勉闻言心酸，“家里无人照应，也得托邻里搭把手才是，您这般年纪，哪还能干这种使力气的活计？”
“叶舍人放心，老朽家里都能支应。”
赵翰林抹了抹眼睛，“老朽今日领了禄米，本想放回家中一半，其余全捐去安济坊。车上还有两桶水，是我从甜水巷的井口打来的，正想一并送去，哪想老夫没用啊，竟使米粮尽毁......”
说着，又忍不住掉下泪来。
京城逢此大疫，城中井水多已被疫气污了，苦水井本就不堪饮用，甜水井少之又少。
病患疠坊每日熬药煮粥，皆赖甜水续命。因而官府广募百姓义助，挑水送水，以解燃眉之急。
叶勉听得心里极不是滋味，城西的甜水巷离这儿好几里地，年轻力壮的都嫌累，老人家推两桶水，得走俩时辰。
他当初在翰林院当值时，还和同僚们背后一起嘲笑赵大人，说他是个古板又迂腐的老酸儒，张口闭口圣人之言，能把人念死。
可如今这样一位“酸儒”，却比谁都惦记着百姓的死活，为了给百姓挑两担水，能在寒风里走上大半天。
侍卫们也难堪不已，连声保证会赔偿粮米和甜水。
赵翰林也不是单为这粮米和清水而哭，实在是看着这满城疮痍，自己一个朝廷命官，却无能为力，心里又愧又痛。
每日去疠坊送水，看着那些百姓一个个抬进去，一个个抬出来，今日还跟他说“多谢大人”，明日就成了一具硬尸。他心里堵得慌，却不敢在人前掉泪。
他是朝官儿，得稳住......今儿个借着这一摔，总算能哭一场。
老翰林年纪大了，这般一个人在京无人照料，也不是个事。
叶勉蹲去他身前，轻声问他：“赵大人，您可要出城投奔儿子？若明日能在吏部办好告假文书，晚辈让家里马车送您去瓜鄂县可好？”
朝廷允准五十岁以上，且不在要职的官员出城避疫。翰林院乃清贵之司，不涉政务，吏部审批素来爽利。
天上冬雷闷闷地滚过，雨水越下越大。
赵翰林却满眼执拗，颤巍巍的说道：“不走！老夫读圣贤书，所学何事？无非忠孝仁义也......今京城遭此大难，百姓困顿，老夫若抽身而去，如何有颜面见圣上？呜呼！他日九泉之下，有何颜面见孔孟？哀哉——”
叶勉抹了把脸，嘴角抽了抽，又来了......
几人终于等得雨势渐弱，推着赵大人的独轮车往家走。
赵翰林坐在车上，任凭雨丝飘在脸上，还在摇头晃脑絮絮叨叨，“《礼记》云，临难毋苟免。老夫食君禄三十载，岂能弃君父，而独全其身？此非人臣之道乎——”
“父有难而子逃之，可谓孝乎？君有难而臣去之，可谓忠乎——”
两个侍卫自小就最不爱听人念书，将人推回家，又等叶勉买了饭食送回来。
人都快被赵翰林“乎”哭了......
几人将身上银两，尽数掏干净，偷偷藏在水桶里，逃也似的跑了。
乾元宫偏殿。
门外朱漆廊柱下，当值的紫衣太监垂手而立。
殿里的炭火烧得正足，闷的人发燥，却无人敢松一下衣襟。
五六个法司堂官大臣，微微弓身站在堂中，盯着自己脚尖，大气都不敢出。
太子斜坐在西窗前紫檀嵌玉平榻上，一脚踩在榻沿，一手随意搭在膝头，土匪似的姿态不羁，眉眼间却凌厉无比、煞气沉沉。
邶云霁一言不发，只一页一页地翻着奏疏，暖阁里只闻簌簌翻页和殿角更漏的滴答声。
大臣们一动不敢动，只偶尔抬眼偷看太子的脸色。
叶勉站在花罩外，也手心攥汗。
果然，没一会儿，就听花罩里“砰”的一声脆响，茶盏被砸在地上。
紧接着是太子劈头盖脸的怒骂，一句比一句难听。
叶勉和站在另一头的柳京轩，齐齐缩了缩脖子......
大臣们全跪了下来，两股战战，额角的汗珠子一颗接一颗往下滚。
要说流民和时疫，尚可怪因天灾，而眼下的乱子，却是明明白白的人祸。
太子气得火冒三丈。
在京城，他眼皮子底下......居然有朝臣与豪商巨贾勾结，抢在官府之前，收购市面上余粮、药材、炭薪，转头以高价卖给百姓，官商两头分肥。
更有权贵在路上截留朝廷调拨的赈灾粮，人不知鬼不觉地“借用”去自家庄上。
还有底下办差的衙门胥吏，趁疫敲诈。领粮、进疠坊、连抬尸都伸手要钱！京城遭此大难，倒是给他们发了财！
举朝上下，沆瀣一气，烂作一处的，何止三五人？
昨日刑部和京兆府连夜拿人，朝中涉案的官员和豪商，一夜间锁拿了六个，今日一审，又攀咬出好几个大臣来！
跪着的法司堂官们，一个个抖得鹌鹑似的。
心里头直叫屈，他们是审人判案的，又不是犯案的，为啥要替人遭这罪呦？
暖阁里气氛正凝滞着，一位大太监躬身而入，垂首禀道：“启禀太子殿下，大理寺卿叶大人在外候见。”
太子怔了一下，随即恢复如常，只朝叶勉抬了抬下巴。
叶勉赶忙出了暖阁，去接他大哥。
叶璟正从正殿旁座的候见值房里绕出来，一脸严肃，面上不大好看。
叶勉迎上去，叫了声“哥——”
叶璟只“嗯”了一声，不甚热情。
叶勉并不介意他哥的“冷漠”，外头乱成这样，各个衙门都忙得脚打后脑勺，谁心情能好啊？
往偏殿走的路上，叶璟瞥了弟弟一眼，问他：“里身穿的多了？怎么热成这样？”
叶勉见他哥关心他，立马吐苦水。
“可别提了！太子最近那脾气和九天雷公似的，我们这些个跟在他身边当差的，动不动就扫到雷尾，一天三劈，比吃饭还应时辰呢......照这么下去，我们就算入道修仙，也该挨完九雷集体飞升了。”
“别胡说！”
“谁胡说了？”
叶勉哼了一声，抱怨连天，“这两天儿，我们老是夜里做噩梦，早上起来也没精神，都是叫他给吓得！”
“且别说我这个新兵蛋子，您就看看那些积年老臣们，一个个进偏殿见驾，跟要见阎王似的，脸煞白，腿肚子也打颤，出来时候都得扶着墙走。”
叶璟听他这么说，脸上倒是有点认真了，只是他此时要去见储驾，没空与弟弟细问。
连日做噩梦可不行，惊伤胆，日日惊惧，胆气耗散，久而久之人便废了。若真如此，得将他接出东宫调养几日才可。
兄弟二人一前一后地进了偏殿暖阁。
叶勉刚踏进去一脚，就瞬间觉出不对劲。
他退出去看了眼牌匾，才又重新踏进门槛。
方才偏殿里还气氛悚然紧张，人人噤若寒蝉，比阎王殿还阴沉骇人。如今却一派和乐融融，君臣两厢有礼，对答温文有序。
臣子们皆被赐了暖墩，分列下首而坐，刑部侍郎正在从容禀事，太子正襟危坐在主座上，脸上带着微笑，频频点头。
屋子里和煦如春，鸟语花香，哪里还有半分先前的肃杀之气？
叶勉傻傻地瞧着眼前的君臣们言笑晏晏，地上破碎的茶盏也消失不见......
恍惚间，他不禁怀疑自己进入了异世结界。
叶勉正迷糊着，外头白谨朝他招手，叶勉只得转身出去殿外。
白谨内急，托他顶一会儿差事。
叶勉点头，抱着他记档的册子站在廊外。
半柱香的功夫，就见他大哥大步流星地从偏殿里踏了出来，面色淡淡，官服袍角翻飞。
叶勉忙跟了上去。
叶璟边走边嗔了他一眼，“这些时日是累了些，可也不能编排上峰瞎话儿。”
“不是——我没......”
叶勉百口难辨，急得不行。我滴个青天大老爷啊！他要去西山行宫告御状！
叶璟外头还有好几摊子急事等着他定夺，脚下生风的走了。
叶勉在廊上迎风而立半晌，将记档册子还给白谨后，捏着拳头回了偏殿。
殿里又恢复了先时天雷压顶的模样，臣子们屁股底下的暖墩已然不见，邶云霁正在与他们发火，将奏章在案上摔得“啪啪”直响。
叶勉乌云罩顶地飘去偏殿后头的小茶房，抄起小银匙，往杯盏里连添了八勺茶盐。转身端出去，轻轻搁到太子身前的案几上。