第96章 天下一统 他只求公平
钱不断驱马车来时已是后半夜。他昨夜负责放烟花的活儿, 本应今日白天就来接应二人回京，却生生拖到此刻，周幸如何不懂他那些鸡贼的心思？只不过她自己也没预料到洞房花烛能闹那么久, 白日都用来睡觉了，还真赶不上回京，钱不断也算是误打误撞办对了事, 于是她只是在见面时甩了他一眼刀，并未追究。
钱不断毕恭毕敬地将少主请上马车, 转过头来就开始对陆酌光挤眉弄眼，一门心思地凑过去谄媚, 小声道：“姑爷，咱们以后就都是一家人了。”
陆酌光耳朵一动, 偏头望向他。钱不断就更靠近了一步, 笑眯眯地邀功：“那些东西都是我去置办的！还有那喜袍，因来不及新裁就买了成衣，但我特地盯着绣娘改的尺寸, 怎么样, 穿着合身吧？”
虽说喜袍只在他身上穿了极其短暂的时间，很快就被脱下来扔在一旁，但陆酌光回忆了片刻，确实还算合身, 他点了下头。钱不断便得意洋洋地叉着腰：“我眼睛可厉害着呢。不是我, 你昨夜可穿不上那么合适的喜袍, 所以你可得好好谢谢我呀。”
陆酌光早看穿了他的心思，莞尔一笑，温声道：“多谢，我必当还报此恩, 日后更加用心地训练你，祝你早日练出蜻蜓点水，一步千里的本事。”
钱不断脸色大变，惊恐万分：“酌光哥，你可不能恩将仇报啊，为了买这些东西，我跑遍……”
话说一半，他忽然感觉有一道凶戾的目光打在他的后脑勺，他下意识打了个哆嗦，知道这眼刀来自自家少主，于是赶忙闭了嘴，匆匆爬上马车驱马。
陆酌光撩开车帘进去，天还未明，车中昏暗，只有一盏小小的壁灯散发着微弱的光芒。周幸姿态懒散地趴在窗边，眼皮半耷拉着，看起来昏昏欲睡，不大有精神，实则正紧绷着脊背，另一只手隐晦地按在腰间。
她的腰有些陈年老毛病，所以早就不能像从前那样长时间练功和使用腰间的力量，但昨夜一时大意，放松警惕，因而今日醒来，后腰那一块硬得像死了千年的老僵尸，动一下就咔吧作响，令她怎么调整坐姿都不得舒坦。但涉及少主的脸面与威严，周幸不愿露出这点无伤大雅的毛病，因此佯装无事。
一辆窄小、拥挤的马车，相对的两个座位仅能容下二人。周幸坐姿不端，自个占了大半，已完全容不下另一人同坐，陆酌光却毫无眼色地挤在了她的身旁，硬生生靠着自己一身大骨架争了一席之位。
周幸贴上了车壁，由不得道：“马车本就不大，非要与我挤在一处做什么？”
陆酌光从这语气里听出了驱赶之意，睨她一眼：“昔日在郸玉，你我不甚相熟之时你都能贴着我坐，怎么今日反倒嫌弃起来了？”
原是自己埋下的祸因，周幸无言以对。总不好说那会儿是看穿了他像个伪君子，为了探其真面目才故意招他烦。只是此话说出口，少不得要跟她气一路，于是她沉默着转了个方向，干脆枕在陆酌光的肩头，在逼仄的车厢中与他形成紧紧相依的姿势。
少顷，腰上多了一只手，按在她酸痛之处，陆酌光的低声从头顶传来：“这儿怎么了？为何一直按着，是不是出了毛病？”
周幸放下自己的手，嘴硬道：“我年纪轻轻，腰好好的能有什么毛病？不过是手恰巧搭在此处罢了。”
陆酌光抹开了力道按几下，只觉得是按上了挂在檐下数年的老腊肉，僵硬得惊人，便道：“不知你这嘴跟崔大人老娘做的窝窝头相比，哪个更硬。”
他力道适中，又按在点上，极其舒适，周幸索性闭上眼睛，佯装睡着。谁知装着装着还真睡着了，在马车上颠簸一路也并未感觉疲倦，于天亮时回了京中。
隗谷雨照例给两个病患诊脉，手指往腕上一搭，不多时就掀起了眼皮，先是看了周幸，随后眼风似甩出去，打在陆酌光身上。
周幸素来脸皮厚，自是不在意脉象里摸出的东西，但陆酌光却有些放不下从酸文人那学来的迂腐内敛，悄声对隗谷雨道：“脉象如何，你小声与我说。”
“少主的寒疾已稳定，只要按时服药便无大碍，但若要根治，还需加重药量。”隗谷雨没理会他，大声地报出结果。他收回手，转而看了陆酌光一眼，不阴不阳，“你找死的行径也不差这一两次，心脏脾肝肾落不得一处好，尤其是肾气亏空，今日不仅要下针，还要喝药，内外兼服着治。”
陆酌光不说话，心中却想，人果然是越老越招人讨厌。周幸揣着手说：“怪我，昨日他吐血了，我没要他回来治疗。”
“无妨，这个折腾死了，还有下个，总归男人多得是。”隗谷雨轻哼一声，又道，“你顽疾缠身多年，近两年想孕育子嗣绝无可能，只能先等身体慢慢调理好了才有机会。”
这下连周幸的脸色都不见好了，早知这么严重，昨日见他吐血就应该立即回京，还胡混了一个晚上……她顿生懊悔，赶忙打发了陆酌光去治疗。
隗谷雨从医箱中摸出个方寸小盒放在她的手边：“东西研制好了，我反复试过，生幻，惊梦，使人头痛生热，此为稳定效用，呕吐、昏迷则属偶发，用量不宜过多，取一勺添于香粉中即可，闻之见效。”
周幸颔首，无视了陆酌光恋恋不舍的隐晦目光，摆手将人驱走。她起身行去院中，没收了正制造噪音的二胡，把木盒塞给萧涉川：“将此物送给崔大人。”
萧涉川的心肝被挟持，大脑瞬间被夺舍，竟是抬头问道：“送东西向来是钱不断的活儿，怎么轮到我这风流潇洒的剑客身上了？”
钱不断刚办成一桩大事，虽然说跟陆酌光邀功没邀成，但周幸却是认可了他这桩功劳的，因而没打扰正在补眠的钱不断。周幸有心爱护功臣，当下目光一厉：“我看你近日是太闲了，办完了事儿回来练功，半年之内不准碰琴。”
晴天霹雳，萧涉川眼前一黑，恨不能先死在地上，一睁眼就到半年之后，早知领了任务便老老实实去办，不多嘴问那一句。不过，好在他此事办得顺利，归来后厚着脸皮为自己求情，将刑罚减免了一个月的时间。
这东西并不是给崔慧的，是要送往宫中。只是皇宫难进，周幸这伙人的身份自是难以接近宫里人，因此需要从崔慧手里转一道。而崔慧老实了一辈子，自加入周幸的阵营后又是跑青楼，又是纵火，今日还要做这种偷鸡摸狗的勾当，而今风声尽毁不说，还得努力磨炼心智与掌控表情，免得让人看出他做贼心虚。
礼库正在重新修建中，吴吉安从百忙里抽出时间督工，崔慧便领着他走了半日，送他上马车时佯装献殷勤，上前扶了一把，顺道袖里藏的东西给了他。
吴吉安瞄了一眼他那顺脸淌下的汗，忍不住安慰道：“崔大人，放宽心，礼库会修好，事儿也会办成的。”
崔慧赶忙擦了几把汗，连连点头称是。
吴吉安乘了马车回宫，案桌早已被内阁送来的票拟占满。他片刻不得懈怠，匆匆换了衣裳赶去求见皇帝。从内阁呈上来的折子和急报通常都是司礼监掌印来传，吴吉安进出议事殿太过寻常，门口的侍卫早已对其免了搜身。
皇帝正是心烦，因昨日下了驱赶京仓外聚集的流民之令，导致官民的冲突进一步爆发，闹腾了整整一夜，据说那一处的大运河都叫血给染红。此消息一经入京，自是震动朝野，是以今日的早朝上百官齐声劝谏，更有老臣竟敢当众指着鼻子辱骂他为暴君，还不等他发怒降罪，这老不死的东西就一头撞在柱子上，当场撞得脑浆迸裂，死在殿中。
死了个老东西本没什么要紧，但他这般以命要挟，令他被架在高处，似坐实了暴君之名。群臣乌泱泱跪了满地，一半是求他收回成命，一半是赵执的党羽联合起来，以百官无首为由求他放人。赵家抄查了个来回，并无传位诏书的存在，加之吕家已倾，他不再有兵权傍身，皇帝倒是可以考虑再关个几日便将他放出来。
至于对流民的处理，皇帝已打定了主意不收回。分明三月开始就已有流民从南而来的问题，满朝文武相互推诿，始终给不出一个解决的方法，不是被捅出殿试舞弊，就是运河贪污，一群中饱私囊，专徇一己之利的酒囊饭袋，竟还敢假装为天下百姓，反过来指责他是暴君？他日处理完这些流民，他腾出手来，必定好好整治这些不知死活的昏官。
皇帝一气之下罢了早朝，揣着一肚子怒火回了殿，不多时吴吉安求见。他屏退了殿内的宫人，只留了吴吉安一人伺候，听他禀报内阁传来的折子。无非都是些天灾民生，或是各地官员哭穷的内容，令他听得不胜其烦，抬手砸了案桌上的东西。
自他继位以来大齐便多灾多难，百年不遇的寒潮令南方都深受其害，常年战争耗空了国库，赈灾银米又被贪污，天灾之下凡人何其渺小，如何与之抗衡？便是停了帝陵的修建也是拆东补西，大齐早已千疮百孔，他这做皇帝的也是满心无奈。
吴吉安见皇帝正值暴怒，便停下禀报，起身来到香炉旁，将香点燃，用手扇了扇，白烟袅袅升起，沁人心脾的淡香在殿内散开。他转而道：“皇上，国事多忧，还望保重龙体。”
皇帝靠在座椅上，只觉得身心俱疲，安神香的味道飘来，让他慢慢缓解了紧绷的神经，良久之后才道：“吴吉安，难道真是朕错了吗？”
吴吉安跪在地上，虔诚道：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。您是皇帝，一国之君，天下共主，您的一字一句皆为圣旨，为天意，怎会有错？是底下的人力有不逮，没能为皇上分忧，是他们的错。”
皇帝听得此话，只觉心中熨帖，满朝文武还不及吴吉安一人得他欢心。他赏了吴吉安些物件，让他在一旁伺候，将堆积的折子批阅完时，已是天黑。吴吉安走时熄了香炉，用折子挥了挥，散了空中的味道，这才告退。
皇帝回了寝宫，召了后妃侍寝，折腾半夜才睡。却不料没睡多久，夜间一场惊梦就吓得他浑身冒冷汗，猛地惊醒，正待喊人伺候，目光往外一瞥，却猛然见已死多年的皇兄竟然站在他的床头处！
他的脸惨白无比，双目死死地瞪着他，满负怨恨，一张口便七窍流血，恨声问道：“你费尽心思夺了皇位，便是如此治理天下吗？！”
殿内传来皇帝的惊声大吼，候在外头的宫人赶忙冲进去。后半夜乾晖殿灯火通明，熟睡的太医被尽数喊起，提着脑袋为皇帝看诊。数位太医诊脉过后，得出了相同的结论：身体上并无大碍，只是思虑过重，心结重重，这才被梦魇缠身，需要好生休息。
皇帝只觉头颅剧烈疼痛，已分不清是脑子里的痛，还是当年父皇在他脑门上留下的伤口痛。他在床榻上辗转反侧，整夜受其折磨，一气之下便罢了三日早朝，下令谁也不见，专心休养。
然而就在这短短三日，却发生了举国动荡的惊天大事——静嘉县的县官伙同县尉，举兵反了。
这县官已经是个年过半百的人，平日里谨奉老实本分的行事准则，因性格敦厚和蔼，还算受当地百姓的爱戴。如今大齐动荡难平，上到朝臣下到百姓皆积怨日深，无不于煎熬中度日，但除了作乱的山匪流寇之外，民间仍维持着秩序。因此谁也没想到这位安生半辈子的老人，竟会是当朝第一个高举反旗的官员。
静嘉县地处特殊，距离京城不过几十里，又守在京仓门口，如此一举兵打了个措手不及，很快就将外仓给占领下来。这县官直接开仓放粮，架起大锅，令所有蹚过泥泞，跨越千万里而求一条活路的难民，吃上了京中权贵才能吃的精米。
官府的刀没能杀尽手无寸铁的难民，数百尸身沉入河中，被染红的大运河翻过几个浪也归于平静，只要视而不见，悲苦就会循环往复地上演。然而国君不仁，暴政虐民，好在真正的父母官在乱世之中仍守了一颗清白的良心，顶着脑袋挺身而出，给整日哭嚎不休的百姓喂了一口饱饭。
正如千里之堤溃于蚁穴，大齐积弊成乱至今，一朝爆发，便是来势汹汹。有头例在前，大齐各地官员竟也效仿，打着“天降凶兆，逆贼篡位，杀我百姓，害我大齐”的名号，接二连三地造了反。
京仓分内外，外仓藏天下漕运之米，百官俸禄，禁军伙食皆存在外仓里，照理说本应是层层守备严防，却叫这县官轻而易举拿下，显然也是守仓的将士存了协从的心。如此一来，京中被扼住命脉，且不说那些人现在还没动静，倘若真要打进京城，几十里的路程若是脚步快，两个时辰就能赶过来，因此平乱.党是当务之急。
这三日来皇帝夜夜惊梦，时常大喊大叫，好似被什么东西吓得失魂落魄，但太医却诊不出问题。吴吉安心忧皇帝，便日日在殿中伺候，许是太过操劳，他的脸上也尽是疲倦。急报传入司礼监，他匆匆呈给皇帝时，皇帝正因头痛在床上翻滚，恨不能一头撞在墙上，像那当堂撞柱的老臣一样将自己的脑袋撞个脑浆迸裂，彻底了结这令他痛不欲生的顽疾。
殿中散着幽幽清香，所有宫人都被赶出去，安静之中只有皇帝闹出的烦躁动静。吴吉安跪于床榻前，急声道：“皇上，静嘉县的知县正以仓米大肆收揽民心，已有其他地方官员投奔于他，镇压叛乱迫在眉睫，朝中百官急得火烧眉毛，特令奴才前来请命。”
皇帝此刻正备受折磨，听到朝政那一摊烂事，愈加歇斯底里地想发怒，抓了枕头砸在吴吉安身上，喊道：“滚！都滚出去！”
“皇上！”吴吉安生生挨了一下玉枕，不敢痛呼，膝行几步道，“天下要大乱啊，外头的大臣还等着圣意呢，若是不平此乱，反军打至京城门外，禁军恐会擅自动兵！”
皇帝如梦惊醒，睁开满是红血丝的眼睛，撑着力气坐起来，传唤秉笔太监。吴吉安早已将人叫来，此刻正候在外殿，听到皇上下令了，便赶忙把人喊进内殿，自个上前研墨，把一早备好的东西摊在桌上。
敕谕被秉笔太监拟写之后，本应先从内阁走一道，润色成文，再送到御前由皇帝阅览认可，但此事已是十万火急，加之皇帝状态不佳，便免了其中步骤，直接以口述令太监书写成文。
“静嘉县叛党生乱，派樊仲卓领禁军前去平乱，将带头的县官头颅提回，诛其九族。京仓将领看守失职，同罪论处，天亮之前解决此事。”
秉笔太监运笔如飞，在敕谕上写下皇帝的旨意，再有吴吉安盖上御宝之印，只待墨迹一干便呈给皇帝。他被头痛与频频惊梦、生幻之症折磨得精疲力竭，粗略扫一眼，见字上没什么错漏，也没在意御宝之印盖的位置合不合规矩，便匆匆以朱笔批红。
“你留此候着，伺候皇上，我将敕谕送去内阁。”吴吉安接过敕谕，对秉笔太监低声吩咐一句，便步履匆匆行至外殿。殿外已有崔慧等候多时，吴吉安将敕谕奉上，一抬头，崔慧又是满头大汗，两条眉毛不由自主地拧在一起，那模样恐怕双腿都在打哆嗦，只是藏在官袍下看不出来。
吴吉安是个太监，即便此刻眉眼平静，目光坚毅，因平日里习惯了躬着腰身，仍显奴态。而崔慧虽难掩眼中的惊慌，吓得浑身冒冷汗，再怎么忍耐也掩饰不住惊慌，却站得极直，从头到脚如一杆墨笔。御前灯火璀璨，朱墙折射着光芒落在二人身上覆满朱色，照出的影子交织相错，融在一起。
吴吉安在袖中悄悄握了一把他的手，低声道：“劳烦崔大人脚程快些，时间不等人，平定乱.党之事迫在眉睫。”
崔慧叫这一捏，也稍微定神，点了点头便领了敕谕转身离去。行至长阶下，他翻身上马，朝着宫外奔驰。出宫之后一路就有禁军看守，因此崔慧没有一口气跑出去，而是寻了个灯火幽暗之处，将马勒停，掏出了敕谕。
他深呼吸几口，往食指上舔了一下，随后眯着眼睛，在敕谕的边上抠来抠去，手抖个不停。假传圣旨，乃是诛九族的大罪，崔家祖上十八代都是遵纪守法的良臣，虽然后来家世落没了，但骨子里的忠君仍未泯灭。
如今他不仅要造反，还亲手参与造假圣令，若是祖宗知道了，怕是要从地底下爬起来掐死他。
无妨，无妨，他老娘会拿起窝窝头护着他。崔慧一边在心中告慰列祖列宗，一边抠着敕谕，不多时就将覆在上面的一层薄纸揭了下来。这一层纸是经过特制的，正面与敕谕的材质相同，背面涂了蜡层，极其轻薄却又防墨渗透，据说是出自周幸手底下的一位高手，造假得天.衣无缝。
覆层撕掉之后，敕谕仍旧完整，只是上面的内容有些细微的改变。崔慧擦着头上的汗，一路奔至兵部衙门，将敕谕送上。
“崔大人，且慢。”兵部接了敕谕，疑惑道，“皇上当真下令要御马监掌印领兵前去平乱？”
崔慧闭上眼，深深地一个呼吸过后，转头便是一张盛怒的脸，疾声厉色地喝道：“你胆敢质疑皇上的旨意？这上头批红、御宝都是千真万确，本官候在皇上殿外，亲手从掌印公公手里接过来的，你有什么可问的？废话忒多，若误了正事，你全家的脑袋都不够用来赔罪！还不快去照办！”
兵部当职的官员让他的厉声吓了个哆嗦，再三确认敕谕为真后，也不敢再耽搁，立即去操办。
兵部之所以生疑，概因御马监职责多为扈从皇帝出征、应急城中事变或是去各地监军，更何况此营中是挂账吃空饷的重灾区，各个权贵家的宝贝少爷都塞进来领着俸禄享福，真正能派上用场的十不足一，若要镇压京城内外之乱，首选当是荣国公才对。
但毕竟这份敕谕为真，加上这位皇帝平日也过于随心所欲，前几日因下了驱逐难民，以暴力手段镇压百姓的愚蠢命令，捅出今日这般滔天大祸。因此就算这道敕谕令兵部和御马监都颇为震惊，却也不得不按旨意照办。
亥时过半，原本关上的城门开启，御马监的掌印太监顶着满脸怨气，领着能调动的所有营中禁军出城平乱。
这一动，朝廷上下皆知，都在今夜的风里闻到了风雨欲来的气息。
牢中充满死寂，赵执所关押的地方没有其他囚徒，就连被他牵连的吕侯也关在远远地另一头，长夜一至，万物息声。
小吏收了银子，掐着时辰为赵执送来了食盒，说：“赵大人，这是外头打点的，怕您夜里饿着，前几日的您都没吃，这次可别浪费了，外头大乱，小的整来这样一顿着实不容易啊。”
赵执睁开双目，淡声问：“出什么乱子了？”
小吏叹了一口气，道：“造反了呗，离京城最近的一个县先反的，后头其他地方也跟着反了，天下大乱了！要小的说，朝中没有赵大人还是不行的，百官也在为您求情，或许用不了多久皇上就会将您放出去了。”
赵执不再言语，小吏放下了餐盒告退，周围又归于平静。饭菜是新鲜的，散发的香气扑鼻，狱中伙食极差，赵执晚上没吃几口，此刻的确也有些饥肠辘辘。他犹豫片刻，起身下了床榻来到牢门处，低眼看着摆在地上的几个小碗，盯着其中一碗肉汤，如临大敌。
他盘腿坐下，动作迟缓，眉眼充满挣扎之色，许久后才探出双手，将汤碗捧起。他的动作满是慎重，眼神却带着试探，如接触未知的恐惧那般，待慢慢靠近，肉香的味道直往鼻子里蹿，他看见一层密集的油泡浮在汤面上，排骨是新鲜的，洒了绿色的葱花提香，是实打实的美味佳肴。
赵执动作越来越慢，手开始颤抖，像是强行忍耐着什么，直到碗送到嘴边，他啜了一口。肉汤的香气瞬间布满唇齿，尽管还滚烫，却仍被他飞快咽下，顺着喉管流入肚子里。
片刻的寂静后，赵执忽然扔了碗，趴在地上发出嘶声呕吐。方才咽下去的肉汤吐出来，又吐了胃里残余的稀粥，这场呕吐持续了很久，他近乎疯狂地抠着嗓子眼，又紧紧掐住自己的脖子，状似要将自己生生掐死。
直到最后吐出的只有酸水，喉管被灼烧得极为痛苦，他才停下。他力竭一般倒在地上，脸上已经让各种液体糊得没有一处干净，形容狼狈无比，完全顾不上体面。
赵执瘫倒许久，发出嗬嗬地笑声，像是嘲笑自己无能，这一口荤腥竟险些要了他的命。
他躺在地上，干脆不动弹了，就这么闭上眼睛，起初是想事情，后来不知怎么就开始回忆。许是慢慢地睡着了做起梦，又许是太沉浸在回忆之中，总之整个脑中都是很久以前的事。
赵执出身在朔言城辖内的村落里。只是那时朔言城还并未被北虏人攻破，但常年战事令城内资源几近枯竭，而北虏人又作乱不休，频频进犯，外出的齐人能活着回来的寥寥无几，人人都活得艰难。
赵执出生在极为贫困的农户中，父亲去城里做卖粮食时让偷偷潜入的北虏人射断了一只腿，万幸因逃得快捡回一条命，此后便一直在家中休养。赵执是家中长子，底下有一个小十岁的妹妹。
村中被北虏人洗劫过数回，抢走了所有能进口的粮食，活着尚且不易，更遑论文学礼仪，赵执长至十四岁，还完全不识字，整日跑到朔言城内偷鸡摸狗，想尽办法带些粮食回家。好在父母恩爱，幼妹懂事，全家勉强有一口吃的活着，倒也算乱世之中不可多得的安稳幸福。
可是祸不单行，一场瘟疫不知从哪而来，迅速在朔言城内蔓延，死的人堆叠在街头，尸体横陈成山。驻兵见状，无可奈何只得退兵，朔言城的百姓被放弃。瘟疫持续了许久，不仅死人，家畜也死了个干净，染病而死的牲畜无法入口，数以万计的粮食白白烂在地上。
有人在病疫之中穿行，冒死救治患病的百姓，有人却趁火打劫，将能拿走的东西尽数带走，离开了朔言城。城中十户九空，断粮断水，几乎没有活路，无法离开的人要么死在病里，要么死于饥饿。
赵执蒙住口鼻，铤而走险地在城中搜刮粮食，起初还能有所收获，到最后不管去城里多少趟，都两手空空地回去，不敢对上父母期盼的眼神。但父亲会摸着他的头安慰：“无妨，家中还有些存粮，等齐兵来了，日子总会好起来。”
母亲则抹着眼泪，小声央求：“儿啊，别去城里了，听说那地方的人病得太重，你可千万不能出事啊。”
幼妹什么都不懂，只是牵着他的手，乖顺地等哥哥抱她。赵执十四岁，已经体会到了人生的绝望和无奈，但如若上天存心给人苦难，这些不过是不痛不痒，远远称不上“劫”。
“村头老王家的事儿，听说了吗？”
“真事儿啊？他们怎么忍得了心啊，真是畜生……”
“有什么不忍心的，刚几个月大，本来也养不活，他一家子眼看着就要饿死，借这一口续命了。”
“哎呦，作孽哟——”
那日赵执又是一无所获，回来时听见村中人不停议论，他并不好奇旁人的闲事，因此没有多打听，径直回了家。家中已经备好了晚饭，仍旧是野菜汤水，伴着土面混合的饼子吃，并不扛饿，但不至于饿死。
桌上母亲也提及了村头老王家的事，赵执无意间问了一句，却见母亲面色生惧，掩着嘴低声说：“老王家将刚生下几个月的孩子分了吃了，煮了满满一锅肉汤……”
“好了，别在孩子面前说这些。”父亲喝了一声，阻止了母亲的话。
赵执已不是少不更事的孩子，听得心惊肉跳，但生在这种环境，没有工夫总去悲悯旁人的生死。他默默地嚼着土面混杂的饼子，在牙齿滋啦作响的声音里思考着该去何地找食物——家中粮食告罄，人不能一直吃土，这是活不下去的。
此后，村中的“老王”越来越多，人人心照不宣，赵执也只是在回来时发现村里的那些不谙世事，在树下嬉闹的孩子越来越少，才明白这些事。他多次叮嘱父母看好妹妹，一眼离开都不行，毕竟人心难防。
到后来，家里实在没有吃的了，连附近的草根都挖出来嚼了个干净，村中越来越多饿死的人，肉汤的香气却时常在空中飘荡，这古怪的诡异令人生惧。赵执实在没法，便胆大包天地偷跑去了北虏人的营地，妄想偷些肉回去吃，但北虏人射术了得，他分明都得手了，逃跑时却中了一箭，不得以丢了身上背着的肉，撑着一口气回家。
父母吓得魂飞魄散，连忙用了各种方法为他止血。家中无药，只能用些偏门的方法治疗，赵执躺在床榻上发起高热，如置身火炉里，几乎只剩下进的气儿了。他饥肠辘辘，肚子空得不能再空，呼吸时两排肋骨极是分明，肚子瘪得像一层皮裹在骨头上，显然再这么下去，不是伤势过重而亡，就是饿死。
意识昏沉间，他看见年仅四岁的妹妹扒在床头，那双像黑葡萄一样的眼睛蓄满泪水，怕打扰兄长休息，正无声地掉泪珠。赵执从来把妹妹视若心肝珍宝，便是此刻再无力，也抬手蹭了蹭她雪嫩的小脸，擦了她的泪。
幼妹凑上来，在他的脸上亲了亲，口齿不清，声音稚嫩：“哥哥，你不要死哇……”
纵然生死未卜，赵执还是努力挤出一个笑，应道：“好，哥哥不死。”
后来的那段时光是他生平最刻骨的记忆。高热使他时而清醒，时而昏迷，只记得母亲在外面声嘶力竭地哭喊，后来再醒时，父亲端着一碗热气腾腾的肉汤坐在床头，一勺一勺地喂着他。
妹妹呢？妹妹去哪了？赵执挣扎起来，干哑的嗓子发出枯朽的嘶喊，不停地质问。父亲不答，死死地按住他，捏着他的嘴将汤灌进口中，狠厉道：“快吃，吃饱了，你就能活！快吃！”
赵执拼尽全力却也无法反抗，他那时太小了，只有十四岁，又因常年饥饿瘦得没有人形，无论如何也抗衡不了父亲，抗衡不了命中注定的劫。那一碗肉汤终是让他喝干净了，就算是他用力地抠着嗓子眼，抠出了满嘴的血，也没能吐出来。他的身体太渴望粮食，渴望得以本能盖过了意志。
连着几日，他日日都被灌了肉汤，父亲没有一句多余的话，最后一碗空了时，他说：“你只要活着，起来将我杀了，我也无怨。”
赵执对他恨之入骨，倘若能爬起来，必定提刀手刃亲父。只是他这桩仇还没得报的机会，北虏人的铁骑便踏破了朔言城，城门攻破的当晚起了大火，滚滚浓烟遮住了百里苍穹，从此朔言城以北，齐人再不见天日。
北虏人闯入村庄，杀了他的父亲，抢走了姿色颇佳的母亲，而他因是个少年，也抓回去做了奴隶。绳索套在他的脖子上被拖行一路，他与其他年岁相当的少年被摆着售卖。赵执想过死，也想过以自己的命换一个北虏人的命，但最后放弃了，就这么弯下了脊骨，将头埋进尘埃里苟活着。
他从前是人，十四岁之后成了比牲畜还卑贱的奴隶，北虏人使唤他做苦工，鞭子抽在背上，纵横的伤疤伴随了他一生。奴隶主高兴了便踩着他的头耀武扬威，取笑大齐，生气了就将他抽得鲜血淋漓，有时，他甚至不被允许用双腿走路，须得在地上爬行，以滑稽的姿态供奴隶主取乐。
他的母亲因生得漂亮，没多久就怀孕了，赵执在背砖瓦时曾在街角看见了大着肚子的她。她丰腴许多，脸上有一抹笑，像是比从前活得更好，他只淡淡地看了几眼，转身走了。
后来母亲生了，又怀了，站在她身边的北虏人换了一个又一个，赵执偶尔会去看她几眼，躲在不起眼的角落里。他没什么怨言和憎恨，只要母亲活着，活得好，就足够了。
直到十六岁时，赵执刚结束一天的劳作，正打算休息片刻，就听到别人议论，说有个女人在行房时杀了北虏人，还是个官职不小的头领。女人被捆起来，正在菜市口，北虏人打算将其活活烧死，以儆效尤。
赵执飞奔而至，果然看见了她的母亲。还是那么美丽、漂亮，还是大着肚子。像往常数日赵执去偷看她时一样，此刻她的脸上仍有笑容，只是与先前不同，那不是恬淡、温驯，为了展示姿容的笑。
此刻她笑得极为开怀，眉眼舒展开，声音敞亮，身上有股肆意的生命在哄闹的菜市口盛开，像是无间炼狱里的一抹春。
“齐人！你们要站起来，永远不要屈服于这些畜生！我们是人，生来就是，绝不能沦为他们的奴隶！朔言已沦陷，你们当逃出去，去京城！去见皇上！让他们出兵，将国土抢回来！”
这世间已经没有什么能让这个女人畏惧，她用尽全力大声呼喊，将肺里的浊气喊了个一干二净，那是北虏人听不懂的语言，却让每一个齐人都觉得振聋发聩：“总有一日，我们的百万雄兵会回到此地，杀光他们这些北虏狗！我们是齐人，永不弯着脊梁的齐人！！！”
一把火落下，赵执在人群里看着母亲被火焰吞没。她的眼睛如此明亮澄澈，好像从未迷失过，大约知道自己命薄，也清楚她一人之力微乎其微，所以早已定好了自己的结局，忍辱两年，以自己的命换了一个高居首领之位的北虏人。在火焰缠身的前一刻，她于人群中找到了赵执。她望着年少的儿子，在剧痛使她面目狰狞之前，露出一个微笑。
赵执的灵魂在那一刻分裂，一半残留在浑浊的躯体里，一半随母亲焚烧于烈火之中，塞北的朔风吹走了母亲的灰烬，她散于天地间，无迹可寻，却也处处都是。
他没有再回奴隶主那，而是斩断了脚上的镣铐，回了村庄里。村里的人几乎死尽，还剩下些行将就木的老人，他们见了赵执便围上来问，许多问题里，赵执只回答了一句话：“我要走了，去京城，找皇上。”
老人七嘴八舌地议论，最后在他要离开时将他喊住，其中一人送上一个不大的包裹和一张皱巴巴的布。
老人道：“这是我们最后一点粮食，反正也没个几日活头了，就都给你，当作我们给你凑的路费。”他抖着手，将布展开，又道，“我年轻的时候，认过几个字，这上面是我写得信，将来你见了皇上，把这个给他，就说这是我们塞外齐人共同的心愿。”
破布上只有寥寥几字，但赵执不识字，所以看不懂。他收下了包裹和破布，在地上磕了三个响头，又看了看一众人无比期盼的脸，最终在他们“早日回来”“一路平安”的祝愿里，头也不回地离开了村落。
上京之路，他走了整整两年，一路上什么都做过，也学会了认字，也看懂了写在破布上的那几个歪歪扭扭的字，是：“皇上，救救我们。”
越往南走，楼阁就越高，道路就越平坦，他看见灯火庆节里身着锦绣的人载歌载舞，也看见鳞次栉比的楼阁金碧辉煌，千灯照夜，火树银花，是塞北的土地上从不曾见过的光景。
他费尽千辛万苦进了京，本以为终于走到了这段行程的终点，能请得了百万齐兵前去救朔言城，却发现一切不过梦幻泡影，莫说是皇帝，他连个小官吏都见不到。赵执在京中处处碰壁，吃了不少苦头，以至于后来跟街头的乞丐干起架，一群人打他一个，将他打个半死。
齐宥在此时出现，不仅将他带回去赏了吃住，还与他称兄道弟，把酒言欢。照理说一个王爷，本不应与街头的乞丐有此交集，但齐宥坦言：“你模样生得好，身上有股韧劲，我觉得将来能成大事，索性就将你救了。”
他还说：“你别看我是个王爷，其实我与你的处境也差不了多少，都被人人厌烦。”
齐宥将他带去了赫连府，因抒发了收复塞北的壮志，他得赫连钦的父亲赏识，此后便入了赫连家作门客。二十岁那年，赫连钦的父亲为他赐字“释心”，希望他能放下些许骨血里的执念，多捧几分释怀于心。
但赵执的骨血里流淌着朔言城千千万万齐人的期盼与仇恨，每一根骨头都承载着母亲那用生命而发出的呐喊，他放不下，也释怀不了。
后来他进了朝堂，当了官，他曾向所有接触过的官员提出过收复塞北的志向，但是每一人都告诉他：“不可能。”
赫连钦的父亲死在塞北，赫连钦袭爵，以少年之躯扛起重担，二人于官场相见。赫连家祖祖辈辈守边疆，一定比旁人更能明白收复国土的意义和边疆齐人的苦难，赵执将满腹的希望寄于赫连钦，想要与他共谋宏图。
“赵执，大齐战士以血染疆土，白骨筑墙，才换来了今日的和平，一旦重新发动战争，死的人将不计其数。大齐早已不复从前强盛，国库空乏，兵马不足，真打起来，胜负难定。”赫连钦站在他的对面，字字句句道，“我们不能铤而走险，守好尚在的国土已足够了。”
“那朔言城呢？朔言城以北百里城邦呢？那些齐人呢？”赵执追问。
“总有一日会收复的。”赫连钦道，“但不是今日。”
他不肯放弃，后来又找了许多人，提出相同的愿景，但每人的答案都是一样的。不是今日，也非明日，是赵执所不能够触碰、无法看见的有生之年——塞北那些被北虏人所奴役的齐人，那些满怀期待，还等大齐铁骑去救他们的人，已经被彻底抛弃了。
金银珠宝沉入河里，金馔玉食丢在路边，此地人人都过着富贵安祥的生活，仿佛大齐正处国泰盛世。他低下头，若非看见手里还攥着那块写着“皇上，救救我们”的破布，还真险些迷失在这穷奢极欲之中。
赵执的官位越爬越高，为了攀交，什么姿态都摆得出，后来他在一场酒宴之中结识了陆驰。
此人天性开朗，练得一手妙笔好字，是苏州会试第一，披着无量风光入京。酒桌上，他大谈鸿鹄之志，一腔赤胆忠心，要做天子门生，潇洒得满城春色都让其三分。他因看不到朝堂的腐烂根深，所以天真地以为“忠君报国”是美好志向。
赵执看着他，忽然好奇这样的人，会在风骨与前途之中选择什么，于是他给了陆驰一张名单，又带他赴了一场特殊的酒宴。宴席中满座士族子弟，皆为殿试考生，他们纵情声色，大肆谈起殿试的名次，谁为第一，谁为第二，还没开考就已经用一张名单定下。
随后殿试放榜，陆驰的选择也有了结果，其后数年，他都在京中当乞丐。赵执数次路过，见他满身污秽，与身旁的乞丐谈笑风声，竟是比当初坐在那场奢靡的酒宴之中还要恣意自在。
陆驰死的那年，赵执还未在朝中彻底站稳脚跟。此人性命被留数年本就是一场计谋，此时若是冒然与陆驰联系，必会让都察院的龚泽察觉那张名单是谁泄露的。
但他看见陆驰身边蜷缩的小小身影，干瘦、幼小，抬起脸来，那双黑黝黝的眼睛与他的幼妹像极了。赵执将他领回了家，发现他情感淡漠，我行我素，天生不懂遮掩，是个怪人，于是取名为陆敛，望他能学会掩饰所有的“怪”，做一个“正常”之人。
此后赵执在城中平步青云，逐渐与赫连钦相背而驰，越走越远。当他开始触及兵权掌控，着手收复塞外时，赫连钦就成了他最大的敌手，有此人在，塞北无论如何都动不得，这位年轻的将军坚持要守和平盛世，于是赫连钦一日活着，收复就一日无望。
但这是赵执毕生所愿，谁挡在面前，谁就是敌人。
除掉赫连钦后，他辅佐齐宥登基，官拜宰辅，终于可以开始收复边疆。然庙堂腐朽，吏治败坏，齐宥也非明君，更无治国之能，大齐像是耗尽了最后的气运，迅速衰败起来。他为人指摘，叱骂，太多人死在他的手下，忠臣、奸臣尽数变作垫脚石，他踏上一条不能回头的路，义无反顾。
在这条路上，无数人曾向他问起：你如此坚持边疆战事，不顾朝野倾颓，民生多艰，求的是什么？
求的是什么？当他从遥遥塞北一步步走来，看见京中冠盖如云，声色犬马，人人骄奢淫欲，珠玉满堂，同为齐人，有人活在无间地狱，有人却活在人间白玉京，他想，这么平吗？
赵执只求朔言城收复，只求城中的齐人能像人一样活着，求他的故土回到从前，求他那散在塞北天地的母亲，其魂灵能得以安息。
如若不然，那就求天下大乱，求大齐沦陷，国土倾覆，没有人再纵情享乐，穷奢极欲，没有富贵、幸福、贵贱之分，人人都活得艰难，痛苦，人人毫无尊严，感受朔言城那些齐人的滋味。
如此才公平。
他只求公平。
“大人，大人……”低低的呼唤传入耳中，赵执像是从一场黄粱大梦中苏醒。他看见有一个浑身裹着黑袍的人蹲在牢门前，对他道，“我带大人出去。”
赵执在一片黑暗里看不清他的脸，却从声音辨认来人：“言归？你怎么进来了？夫人呢？”
“夫人好好的，此刻应正在睡觉，月明守着。”雪晴在外面望风，李言归拿出钥匙，一用力双手就抖得厉害。他忍着痛打开了锁，说，“吕侯的心腹前来劫狱，那边正闹着，我趁机来救大人。”
赵执这才听见外面闹哄哄的，金戈相击，显然乱成一片。他并未动弹，只道：“城中守备森严，逃不出去的。”
“静嘉县的知县举兵造反，皇帝今夜下了敕谕，令御马监的兵前去平乱，数千守备调离京城。倘若不是他脑子彻底坏了，那就是周幸从中设计，今夜京城必定大乱，我们多得是机会逃走。”李言归脱下黑袍子，递给赵执，诚恳地劝道，“大人，留得青山在，不怕没柴烧，周幸此局谋划了整整八年，是打着必赢的阵仗进京的，一时叫她胜了也是无可奈何，咱们先走吧。”
赵执披上黑袍，跟随李言归从混乱的牢狱逃离，刚走出几步，忽而听得“咻”一声尖锐鸣响，直冲云霄。片刻后，一声惊雷巨响，无比绚烂的烟花炸开，照亮整个京城的夜空。