序章 毁灭与希望(368/582)
她些许的表情变化已被李察捕捉在眼里，于是停步问：“可可，有事吗？”
“不不，没有什么……”可可拼命摇头。
李察点了点头，并未深究，下楼匆匆奔仓库区而去。
直到李察走远，可可才用力跺了跺脚，对自己恨得不行。她明明是有事想要恳求李察，可是真的看到李察，却又无论如何开不了口。错过这次机会，下次再见李察时，却又不知道是什么时候了。一急之下，她的眼泪又已落下。
她抽泣了一会，向老管家的办公室走去。可是没走多远，她就想起李察应该又要出发了，这时老管家肯定在他身边。至少要到晚上，等李察离开诺兰德后，老管家才会有时间见她。
深夜，可可轻轻敲响了老管家办公室的门。虽然时间已经很晚，但老管家的办公室中还亮着灯火。一般这个时候老管家还没有入睡，总要到一点左右，老管家才会睡下。而第二天六点左右，他又会起来。这一作息几十年如一日，几乎从未变过。
老管家的办公室很狭窄，各类文件堆积如山，占据了办公室大半地方。看到可可，老管家示意她在桌前坐下，然后批阅完了手里的几份文件，这才抬起头看着可可，等候着她说明来意。
“我想……问一下父亲和哥哥的事……”可可惴惴不安地说。
老管家扶了下眼镜，慢慢地说：“你没有和他们通信吗？”
“有通信，但信中说，他们现在的状况很不好。”
“稍等。”老管家从文件柜上抽出一份文件，打开看了看，点头说：“嗯，确实如此。如果你父亲三个月内不能够还上欠款的话，领地将会被地方贵族议会暂时代管。”
“我希望……能够向家族借一些钱，帮助父亲把这段时间顶过去。”
老管家深深看了可可一眼，说：“其实这解决不了你父亲的问题。另外，你拿什么来偿还呢？你在家族内的信用额度早已经用完了。”
可可深深的低下了头，轻声说：“先……先过了这段时间再说吧。还钱……我，我再想办法。”
“你没有办法。”老管家很直接。
可可忽然哭了起来，呜咽着说：“我已经尽力了！可是……现在又多了一个珞琪！我……我哪一点都比不过她。”
老管家摇了摇头，叹了口气，拿出一张纸，在上面刷刷刷写下几行字，再签上自己的名字，递给了可可，说：“我想，这能给你再争取半年的时间。”
可可接过一看，那是一张同意支取两千金币的支票，从老管家私人帐户中支付。
“啊！这不行！”可可站了起来。她知道老管家从不贪墨舞弊，还经常以自己的名义资助一些穷困的阿克蒙德战士，以及一些有前途，但家境普通的年轻步战骑士，比如说以前的埃尔文。所以老管家几乎没有什么积蓄，而这笔钱，可能就是他现在手头上所有的现款。
“好了，拿着吧！这是我最后能帮你做的事了。”老管家叹了口气，把支票又塞回到可可手里，然后说：“至于你自己，好好向珞琪学学吧！”
李察并不知道发生在可可身上的事，他也不需要知道。现在他重新回到法罗位面，正把所有在营地的追随者都召集到一起，对着染血之地和红杉王国的大地图开始布置任务。
染血之地的马匪已经被清剿得七七八八。各种凶悍的异族在纵贯线战争中大伤元气，迁居到了地形更为复杂险恶的染血之地深处，潜伏下来休养生息。要彻底把他们清出这片土地需要更多的时间和耐心。
章十 布局
几处收费站已经在破土动工了，李察设定抽取的税率为所有过境货物的10％，如果是不能够分割的货物，那么也可估价后以金币折算。
在整个法罗，李察设定的税率都算是低的，当时就有很多人反对和表示这个税率完全是不可思议的。但李察却决定按此执行，并且宣布不缴纳过路费的商队不允许进入染血之地，如果有商队私自进入，将不保证他们在染血之地的安全。
如此低的税率，会使逃税变得不再可取，因为那会冒整个商队覆没的风险。而低税率也使得绕道铁三角帝国变得没有必要，通过帝国边境城市一样要交税，税率还要高得多。而且由于帝国重心在东边和北边，所以南部山区的治安一向不那么好，运气差点还会遇到山贼强盗。
李察将会派出几支骑兵在整个染血之地游弋，一旦发现不交税的商队，这些骑兵就会立刻变身马匪。而那些交了税的商队，会发现这几支骑兵又摇身变成了马匪的天敌。
李察知道，其实这样做只是给自己加上一块遮羞布而已。他下一步的计划，是准备在时机成熟时宣布把整个染血之地纳入自己的领地，然后再向祖灵高原和苍白高地进军，进一步压缩野蛮人和矮人的生存空间。到了那时，哪支商队如果想通过染血之地而不交税，李察就可以名正言顺地征收掉他们全部的货物。
当不高的税率、巨大的商机和不交税后无法承担的后果结合在一起时，李察相信任何能够组织起一支通过染血之地商队的人都有足够的智慧知道应该如何选择。
李察的提案在他的狂热支持者的附和，以及被他之前战绩威慑了的贵族的沉默中通过了。当然他也知道，想让贵族们，特别是铁三角帝国的贵族们接受他“名正言顺”的收税权，不再狠狠地打上几仗是不可能的。但是李察已经做好了准备。
李察只在诺兰德呆了几天，法罗又是一个月过去了。一个月的时间，意味着李察手下又多了上百名人形骑士。眼看着他的骑士数量就要破千，随即李察发现，自己手头的武器装备又要不够用了。这时他才深切感觉，战争实在是烧钱，装备起一支千人规模的超精锐部队，居然投入已经超过千万。当然，这是他对装备要求精益求精的缘故，以法罗标准，五千金币武装一名骑士，就是第一流的水准了。
布置完兵力安排，李察停顿了一下，看着会议室里坐成一圈的追随者们，忽然开始头痛。关键是他不知道应该留下谁来主持法罗位面的大局。刚德，水花，食人魔……李察的视线扫过一个个追随者，最后竟然停留在伊俄身上。
战斗神官虽然非常让李察厌恶，但不得不承认这家伙确实有真材实学，而且在过往战斗中他也展现出了高超的战场嗅觉，可以说对局部战局的理解仅次于李察。但是李察却心知自己的优势是无可复制的，因为智慧和真实天赋，以及和母巢精英单位之间的联系，战场对李察来说等同于全透明的，如此才成就了李察战术指挥无敌的威名。这三大条件少了任何一样，李察比伊俄也强不到哪里去。
而且战斗神官智慧出众，外表优雅，能和贵族们打成一片，玩起阴谋诡计来毫不逊色，实在是统领一个位面的不二人选。
不过李察叹口气，当着众人面摇了摇头，却是第一个就把伊俄排除在外。法罗是李察的大本营，是他的根基所在，这里容不得半点疏漏。所以在选择看守将领时，忠诚才是第一要素，至于能力，过得去就行。李察也不求能够开疆拓土，只要守成不失即可。重大战役，他肯定是要自己回来主持大局的。
第二号人选，却是流砂。这个神眷少女除了指挥战斗不如伊俄之外，李察看不出她有任何地方比伊俄差。不过流砂是一个经常创造奇迹的少女，她只是没有独立指挥过大规模战役，如果放手让她锻炼一段时间，说不定又会出现一代名将。至于在局部战场上，只要想想她往往能够在敌人武器落下前的一瞬间就给己方战士加好护盾或者是生命回复，就可以知道她的判断是多么的敏锐精确。只不过让一名神眷者去当一代名将，似乎大材小用了。
不过李察深深地看了流砂一眼，却决定把她带在自己身边。有时候做决定，并不能光考虑理智。
李察就是想把她带在身边，不必有理由。
看到李察的目光移向下一个人，流砂唇边浮上一丝浅浅的笑，很是幸福满足。
最终，李察终于有了艰难的决定，伸手向刚德一指，说：“刚德！你留下！”
刚德即刻跳了起来：“啥？头儿！这不行！您怎么能把我扔在这块鸟不拉屎的鬼地方呢？您看，现在根本就没仗打嘛！把奥拉尔留下就行了，这小子对付贵族夫人们很有一套。”
李察不容置疑地向刚德一指，道：“就是你了！奥拉尔要跟我走，我把伊俄留给你。”
战斗神官的微笑倾刻间凝固，霍地站了起来，刚想反对，旁边的流砂忽然咳嗽了一声。伊俄的表情更加僵硬了，他转头看看流砂，却见神眷少女正在出神看着自己的左手指甲。她的手纤长有力，指甲润泽浑圆，堪称完美，丝毫没有需要修饰的地方。
“伊俄，你有什么想法？”李察淡淡地问，眼中却透露出隐约的凶光。开玩笑！李察上次就在肉搏中打垮了伊俄，现在从绝域战场上走了一圈回来，整个人对杀力的理解已再上一层楼，伊俄只要敢挑衅，那是有一次就打一次。
然而出乎李察意料之外，伊俄居然就一脸郁闷地坐回原位，说：“没想法。”
李察胸中一腔武勇顿时又无从发泄，怔了一怔，才说：“好吧！”
伊俄一刹那间又想起了流砂最真实的威胁：再造个女战斗神官出来，而不是把他的等级上限提升到十八级。让伊俄担忧的是，两个十六级战斗神官加在一起的作用，肯定是超过一个十八级的战斗神官。问题是伊俄可是特殊的一个。
只不过残酷的现实让伊俄明白，再特殊的一个有时也不管用，掌握着他升级大限的流砂才是真正特殊的那个。
就在伊俄不得不放下光辉的骄傲，屈从于现实时，坐在身边的流砂想的却是：“这家伙，终于老实点了。哼！别以为老实就有用了，下次我还是会造个女战斗神官出来的！”