第167章
素飞音最终还是决定西行一探究竟。
她通过钦天监的关系， 寻到一位胆识过人的老商人作为向导。这老者姓周，在丝绸之路上行商三十余载， 对西域风土人情了如指掌。
启程那日，素飞音换上一身靛青色素服，用素纱围巾半掩面容，腰间挂着周家商号的鎏金令牌。她骑在驼峰间，随着一支百余人的大型商队缓缓西行。
这支商队汇聚了五湖四海的商人，驼铃声中夹杂着各地方言。
西域圣祭在即，需要的商品也多，是个赚钱的好机会。
虽然不少人都看不太惯西域人殉人祭的“传统”， 但不妨碍他们赚钱。
“周老，这次西域圣祭在即， 想必能大赚一笔吧？”素飞音故意提高声音问道。
周姓商人会意，朗声笑道：“可不是嘛！小娘子第一次走商就赶上这等盛事， 运气不错啊！”他转头对其他人解释， “这是我远房侄女，带她出来见见世面。”
这算是正式将素飞音引荐给大家。
待走到队伍前列，素飞音与几位西域商人友好交谈一番后， 再虚心请教：“诸位前辈，小女子初来乍到， 头一回走商。想请教贵国有何禁忌？以免我无知犯了忌讳。”
一位满脸络腮胡的西域商人热情道：“姑娘不必紧张。我们西域最好客了！”他掰着手指细数， 热心地给素飞音科普了一堆禁忌。
旁边年长的商人突然插话：“哈哈哈哈，规矩虽然多。但你是外邦人，真犯了忌讳，我们也不会太为难你。”他神色骤然严肃，“但有件事，即便是外邦人也绝不能犯。”西域人的语气变得严厉。“祭祀是神圣的场合， 任何祭祀活动，都不容亵渎。我知道西域的习俗你们大武人看不惯，但请忍耐。否则，出点什么事儿，没人救得了你。”
一个瘦高个商人补充道：“去年有个大武商人多嘴，第二天就被发现……”他做了个割喉的手势。
素飞音装作惶恐地点头：“多谢提点。”
结束与西域人的对话，素飞音被老周拉到队伍后方，放慢了行走速度。
老商人高声训斥，俨然一位行商前辈在教训不成器的后辈。
等两人落在队伍最后面，老商人凑近素飞音，环顾四周确认无人注意，这才压低声音道：“娘娘，西域的祭祀确实不能插手……”
凤女娘娘慈悲为怀，心系苍生，此番是因看不惯人祭人殉的陋习才想去西域查探。
“大武朝的商人中有不少因为祭品说情，最后遭割舌之刑。前年有人想带圣子圣女逃亡，反被神官拿下充当祭品。”
他咽了咽口水，“我知道娘娘法力高深，但那女皇……”
商人再次压低声音，悄声道：“那根本是个妖物，她靠吸血永葆青春，修为也不低。娘娘千万要小心！”
一阵狂风裹挟着沙尘袭来，老周的话戛然而止。他布满皱纹的手不住颤抖，浑浊的眼中尽是恐惧。
直到素飞音轻握他的手，示意已经听清，老人方长舒一口气，神色恢复如常。
烈日当空，素飞音凝望西域方向，思索着她该如何行动。
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驼队在漫漫黄沙中跋涉半月有余，途经数座西域小城，做了些香料与丝绸的买卖。当穿过最后一道赤色峡谷时，终于来到西域都城楼兰。
夕阳将整座楼兰古城染成了血色。巍峨的城墙上，数以千计的金色帷幔在暮风中翻涌，每一幅都绣着妖异的新月图腾。风一吹，垂落的银铃随风摇曳，发出空灵诡异的声响。铃声远远飘去。素飞音感受到一股阴气。
城门处，商队排起长龙，守城兵卒挨个检查着通关文牒。
“姑娘，即便是大武朝，这样华贵的场面你们也没见过吧？这是女皇寿辰的装饰。”同行的商人自豪地咧嘴笑道，“我们阿依罕女皇陛下英明神武，有她的存在，才有了我们西域富足的生活呀。”
黄金的帷幔，纯银的铃铛。
入城之后，映入眼帘的景象令人惊叹。无论是平民百姓还是富商巨贾，人人身上都闪烁着金银的光彩。
整座城市的地面铺着华美的地毯，方便女皇、神官出巡时行走，也方便楼兰人朝拜，奢华程度令人咋舌。
“圣祭时的楼兰……真是大开眼界啊……”商人们纷纷发出赞叹。
“今年是阿依罕女皇百岁寿诞，所以庆典格外隆重。”西域商人解释道，脸上洋溢着骄傲的神情。
到了楼兰，商队各自解散，前往各自商号落脚的地方。
素飞音低调地跟在老周身后，耳朵却敏锐地捕捉着路边楼兰百姓的每一句交谈。
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“听说东市莽古泰家的闺女被选为圣女了！”
“真的？天大的福分啊！”
两个妇人激动地交头接耳，眼中闪烁着病态的狂热。
街边，一个衣着华贵的男子牵着儿子，正对着皇宫方向磕头：“求女皇开恩……收了我家孩儿吧……”
他身旁的幼童吓得瑟瑟发抖，嘴里却高喊着他要当祭品，愿意向女皇献身。
素飞音感到悲哀。
她的目光顺着奢侈地毯铺就的道路一路远望，那里就是西域女皇金碧辉煌的宫殿。
“娘娘！”老周压低声音提醒道。
凤女娘娘果然看不得这般惨无人道的场面，但人在他乡，这面上不能显露分毫呀。
素飞音刚要开口询问老周，耳畔却骤然响起一阵低沉雄浑的牛角号声。
霎时间，楼兰人齐刷刷跪伏在华美的地毯上，虔诚高呼：“女皇陛下万岁！万岁！万万岁！”
依照西域礼制，外邦人虽不必行此等大礼，却也需躬身致意。
可老周生怕委屈了凤女娘娘，二话不说就将她拉进客栈，快步进了房间。
素飞音虽满心好奇这位女皇的来历，终究还是听从向导安排进了客栈。
她的神识穿透房间阻隔，将女皇那浩浩荡荡的仪仗尽数看在眼里。
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牛角号声再度响起，刺耳的鞭声划破长空。
“女皇出宫，全体——跪——”礼仪官威严的嗓音在城中回荡。
清脆的银铃声有节奏地摇曳，十二名戴着黄金面具的魁梧力士肩扛着镶嵌各色宝石的黄金步辇，缓缓步出皇宫。
阿依罕女皇端坐于步辇之上。璀璨的金冠下，是一张令人窒息的绝世容颜。但凡瞻仰过她姿容的人，无论男女老少，皆为之倾倒。
她慵懒地挥了挥手，示意开始。
一名浑身被锁链紧缚的奴隶被押解至女皇座前，身后跟着手持红宝石法杖的神官，齐声诵念晦涩的经文。
霎时，整座楼兰城回荡起齐声诵经之声，场面诡异得令人毛骨悚然。
当经文最后一个音节落下，神官猛地挥动法杖，一旁的武官手起刀落，利刃割断了奴隶的喉管。
滚烫的鲜血喷涌而出，浸透了皇宫前的华美地毯，奴隶在痛苦中失去生命。但他临走前，居然带着笑意。
神官狂热地高呼咒语，全城百姓随之附和。
一条生命被献祭，整座城却在欢腾。
“这些奴隶真是幸运。”
“是啊，虽说平日里辛苦，但能被选中可是天大的福分。”
“我也想去极乐，也想为女皇陛下献身。”
听着楼兰百姓的话语，素飞音越听越悲哀。
她该怎么做？素飞音思考着。
*
祭祀仪式终于结束。
阿依罕女皇慵懒地挥了挥手，示意侍从处理掉那具已经冰冷的尸体。
就在她转身准备离去时，她那双勾魂摄魄的蓝眼睛忽然直视素飞音所在的方向。她伸出染血的舌尖舔过嘴唇，突然露出一个令人毛骨悚然的微笑。
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夜色如墨，楼兰都城笼罩在一片诡异的静谧中。
素飞音正在客栈中凝神打坐，忽然耳尖微动——街上传来一阵急促的脚步声，伴随着金属甲胄碰撞的清脆声响。
她倏地睁开双眼，身形如燕般轻盈一闪，已悄然跃出窗外，站在客栈房顶，仔细观察着一切。
只见一队金甲禁卫军手持火把，如鬼魅般穿行在街巷之间。
为首的将领手持一枚染血的罗盘，冷声喝道：“搜！那四个逆贼跑不远！”
“救……救命啊！禁卫军大人，我在这儿！他们要破坏圣祭！”一声凄厉的尖叫从巷尾传来。
“玛伊娜……我是你亲姐姐啊……”一个焦急的女声哀求道。
“闭嘴吧，伊赫塔！我没有你这样的姐姐！”少女歇斯底里地尖叫，“我是圣女！你居然要破坏我成圣的机会！你就是我的仇人！”
素飞音听见锐器刺入**的闷响，同时看到四道身影被金色的禁卫军团团围住。她指尖轻动，默念咒语，然而禁卫军的刀剑已然无情地斩落。
“哈哈哈，你们这些蠢货！”少女癫狂的笑声在夜空中回荡，“能成为女皇的祭品是无上荣耀，你们竟敢亵渎神灵！”
这个被“圣女”名号蛊惑的少女，不仅不感激前来营救的亲人，反而狂热地想要为女皇献身。她追随禁卫军返回皇宫。而那三个试图救人的楼兰人的“尸体”，则被丢弃在城外。
天空中，秃鹫盘旋，虎视眈眈地等待着饕餮盛宴。
素飞音身形一闪，转眼间已至城外。
她站在三具“尸体”前，解开了幻术。
三个难得清醒的楼兰人正惊愕地望着这位神秘的救命恩人。